第4話　同じ名前で、よろしくね

本文

これまでのあらすじ

高校生の多喜川まひるは、見知らぬ場所でバーチャルアイドル「アイナ・リオ」の姿になっていた。同じ顔と声を持つ瀬尾紬は、採用一人のオーディションへの応募者。家に帰りたいまひるは、ステージで歌う紬に心を動かされ、自分は選考を辞退すると申し出る。

すると空中に確認画面が現れたが、対象者の名前は「アイナ・リオ」。誰の応募が取り消されるのか分からない。操作をためらう二人の前に、三人目の同じ顔の少女が現れた。自分を「あいなり」と呼ぶその子は、自分のいた場所にも同じ画面が出ていると告げる。

　　　　　＊

「そっちにも、辞退の画面が出たんですか」

　聞き返すと、目の前の女の子はうなずいた。

「うん。急に出てきたの。あいなり、辞退するなんて言ってないのに」

　私の隣には、紬さん。

　向かいには、右手の出入口から駆け込んできた、この子。

　三人とも、同じアイナ・リオの顔をしている。

　その子が指したのは、私たちとステージの間に浮かぶ、白い長方形の画面だった。

　オレンジ色の縁取り。丸くなった四隅。

　壁にも床にもつながっていない。ゲームのメニュー画面だけが、空中に抜け出してきたみたいだ。

　画面の中央には、こう書かれている。

　選考辞退の確認

　対象：アイナ・リオ

　辞退を確定しますか？

　その下に、二つのボタン。

　左が「戻る」。右が「辞退を確定する」。右のボタンだけ、淡いオレンジ色がついていた。

「私が、言ったんです。帰りたくて。それで、辞退しますって」

　口にすると、自分の声が思ったより小さかった。

「そしたら、この画面が出た？」

「はい」

　女の子の目が、右側のボタンへ動く。

　つられて私も、同じ文字を見た。

　少し前までは、これを押せば帰れるかもしれないと思っていた。

　でも、画面にあるのは、三人共通の名前だけだ。

　もし押したら、紬さんや、この子の応募まで取り消してしまうのかもしれない。

　そもそも、辞退したら家に帰れるとも書いていない。

「あなたの分まで、取り消すつもりはないです」

「……うん」

「でも、帰りたいのは変わらないです」

　そこだけは、言っておきたかった。

　誰かを巻き込みたくないからといって、ここに残りたいわけではない。

　女の子は、今度はすぐに笑わなかった。

「分かった。あいなりも、帰れるかどうかは知らない」

　身体の横で握っていた手が、少し動く。

「ただ、あいなりは、やめるって決めてないから」

　私はうなずいた。

　それは、そうだった。

「いったん、閉じようか」

　紬さんが、画面の左側を見た。

「まだ何も、確かめられてないし」

「『戻る』でいいですか」

　二人と目を合わせる。どちらもうなずいた。

　私は「戻る」と書かれたボタンへ、人差し指を伸ばした。

　スマホの画面に触るみたいに、そっと押す。

　指の腹に、かすかな手応えがあった。

　硬いような、そうでもないような。

　確かめる前に短い音が鳴って、白い画面が消えた。

　遮られていたステージが見える。

　白とオレンジの床。その中央に、マイクが一本。

　隣には紬さんがいて、目の前には、あいなりと自分を呼んだ子がいる。

　誰もいなくなっていない。

「……びっくりした」

　女の子が息を吐いた。固く握っていた手が、ようやく開く。

　その声を聞いて、私も少しだけ肩の力を抜いた。

　帰り道は、まだない。

　でも、勝手に誰かの分まで決めずには済んだ。

　　　　　＊

「私、瀬尾紬」

　紬さんが、改めてその子へ向き直った。

　私も、隣から頭を下げる。

「私は、多喜川まひるです」

「紬ちゃんと、まひるちゃん。そう呼んでもいい？」

　女の子が、一人ずつ私たちを見る。

　同じ顔でも、呼ぶ名前は違う。さっきの画面にはなかった区別を、その子はあっさりつけてくれた。

「はい」

　紬さんもうなずく。

　私は、その子の名前も確かめた。

「あいなり、って呼べばいいんですか」

「そう！　じゃあ、ちゃんとご挨拶」

　声が弾んだ。

　女の子は半歩だけ下がり、私たちへ笑いかけた。

「会いたい、会えた、また会いたい！

きみのとなりのぉ～、アイナ・リオ！

あいなりって呼んでねっ！」

　笑顔が、ぱっと弾けた。

　開いた両手。弾む肩。

　淡い茶色の髪がふわりと揺れ、その向こうでブルーグレーの瞳がきらきらしている。

　軽やかに跳ねて、甘く伸びて、名前のところで大きく花開いた声。その明るさが、言い終えた唇にも残っていた。

　胸元へ戻った指先も、こちらへ傾いた身体も。

　全部が、まだ話したそうにしている。

　楽しいことが待ちきれなくて、じっとしていられないみたいだった。

　白い衣装の上で、長いオレンジのリボンが揺れる。

　身体が弾むたび、薄く重なったスカートの裾まで、少し遅れてふわりと踊った。

　目が合うと、笑顔がもう一段、明るくなった。

　大勢の前に立つアイドルみたいなのに、今見つけたのは、私たった一人だという顔をする。

　照明は変わっていない。

　ステージには、誰も上がっていない。

　それでも、その子の立っているところが、真ん中になっていた。

　……何、今の。

　名前を聞いただけだった。

　そのはずなのに、もう続きを待っていた。

　何を話すんだろう。

　次は、どんな顔をするんだろう。

　まばたきをしてから、ようやく口を開いた。

「……あいなりさんも、ここで目が覚めたんですか」

「うん。同じ。起きたら、この格好だったよ」

　すぐに返事が来た。

　そこで、自分が何のためらいもなく名前を呼んだことに気づいた。

　アイナ・リオは、三人いる。

　でも、あいなりと呼べば、この子のことだった。

「あと、さんはいらないよ。あいなりでいい」

「あいなり」

「はーいっ」

　また、笑った。

　私が呼んで、その子が答える。

　それだけで、ポスターに書いてあった名前が、この子のものになった気がした。

「その挨拶、ここに来てから考えたの？」

　隣から、紬さんが聞いた。

「そうだよ」

「名前、前から知ってたとかじゃなくて？」

「ううん。ポスターで初めて見た。二人もでしょ？」

　私はうなずいた。

　紬さんは、一拍遅れてから。

　私たちがいた部屋にも、同じポスターがあった。

　アイナ・リオ。知らない身体について、やっと分かったことが、その名前だった。

「この子、笑うとすっごく可愛いんだもん」

　あいなりが、自分の頬へ指を添える。

「声も、出してみたら楽しくて。名前、何回か言ってたら、こうなった」

　何回か。

　私も、その名前を声に出した。

　この顔と声によく似合うと思った。

　でも、その名前で誰かに会おうとは、考えなかった。

「『となりの』のところ、伸ばすか迷ったんだけど。こっちのほうが、会えた感じするかなって」

「……うん。する」

　紬さんが答えると、あいなりの頬が緩んだ。

「よかった。人に言うの、初めてだから」

　初めて。

　何百回もやってきた挨拶みたいだったのに。

　いつも、ああやって出てきて。

　いつも、誰かが待っている。

　そんな配信の一場面が、簡単に思い浮かんだ。

　紬さんの手が、腰のリボンへ伸びかける。

　途中で止まり、指先が下りた。

「配信、やってるんだね」

「うん。紬ちゃんも？」

「私は、個人で。ゲームとか、歌とか」

「歌うんだ。ここでも？」

　あいなりが、ステージのマイクを見た。

「さっき、少しだけ」

「えー。聴きたかった」

「すごく、よかったです」

　気づくと、私が答えていた。

　ついさっきまで、あのステージに紬さんが立っていた。観客は、私一人だった。

「私しかいなかったんですけど。ちゃんと、こっちを見て歌ってくれて」

「まひるちゃん」

　紬さんが、少し困ったように笑う。

　でも、やめてとは言わなかった。

「途中、私が笑ったら、紬さんも笑って。それが何か、よくて」

　うまく言えない。

　歌を聴いていたときは、あんなにはっきり分かったのに。

　私が見ていることを、紬さんは分かってくれていた。

　そのことが、嬉しかったのだと思う。

　あいなりは口を挟まず、私の続きを待っていた。

「だから、紬さんがアイナ・リオになったらいいなって、思ったんです」

　言ってから、気づいた。

　この子だって、アイナ・リオになりたいのかもしれない。

　やめるとは決めていないと、さっき聞いたばかりなのに。

　　　　　＊

「それで、辞退しようとしたの？」

　あいなりの声は、明るいままだった。

「それも、あります」

「まひるちゃんは、歌いたいとかじゃないんだ」

「はい。応募した覚えもなくて」

「応募してないの？」

　あいなりが目を丸くする。

「少なくとも、覚えてないです。普通に寝て、起きたらここにいて」

「……そっか。それは、帰りたいよね」

　あっさり言われて、少しほっとした。

　こんなに楽しそうに名乗れる子には、分かってもらえないかもしれないと思っていた。

「お母さんに、連絡したいんです。何も言わないまま、いなくなってると思うので」

　言うと、目が覚める直前に聞いた母の声が浮かんだ。

　学校に遅れるわよ。

　もう、とっくに遅刻だろうか。

　電話もつながらない娘を、どこまで捜しているだろうか。

「だから、受けたい人が受けたほうがいいし。紬さんなら、私もまた聴きたいって思ったから」

「そっか」

　あいなりはうなずくと、少しだけ顔を寄せた。

「じゃあ、あいなりのことも見てから決めて？」

　はい。

　そう答えかけて、止まった。

　危ない。今、何にうなずこうとした。

「……私が、誰を選ぶか決めるわけじゃないですけど」

「でも、まひるちゃんが見たいのは、まひるちゃんが決めるでしょ？」

　それは、そうだった。

「帰るの、待っててってことですか」

「帰れるなら、帰ったほうがいいよ」

　あいなりは、すぐに言った。

「その前に、あいなりのこともちょっと好きになって」

　笑顔で言われた。

　こんなことを、そんなふうに頼めるのか。

「ちょっとで、いいんですか」

「最初はね」

　思わず笑ってしまった。

　あいなりも笑う。その顔を見ていると、もっと何か言ってほしくなる。

　紬さんの歌は、よかった。

　それは変わらない。

　でも、この子のことも、もう少し見たい。

　そこまで考えて、隣にいる紬さんへ目を向けた。

　紬さんを選んでほしいと、さっき自分で言ったばかりだ。

　目が合うと、紬さんはほんの少し首を傾けた。

「私も、まだ歌いたいよ」

　静かな声だった。

　私の気持ちを確かめるより先に、自分の望みを言う声。

　胸のあたりが、熱くなった。

「また、聴きたいです」

「うん」

　うなずいた顔を、今度はちゃんと見ていた。

　あいなりが、私と紬さんを交互に見る。

「じゃあ、二人とも見ててね」

　明るく言って、ステージへ目を向けた。

　私もそちらを見る。

　三人に増えても、マイクは一本だけだった。

　　　　　＊

　壁の光が、一度、弱くなった。

　三人とも動きを止める。

　壁に走るオレンジの線が端から順に明るくなり、ステージの中央へ白い光が降りた。

　短い電子音。

　辞退を申し出たときにも聞いた音だった。

　マイクの横に、白い画面が現れた。

　さっきの辞退画面と同じ、オレンジの縁取り。今度はステージの上に立った人の、顔くらいの高さに浮かんでいる。

　画面の上には、大きな文字で見出しが出ていた。

　一次選考

　自己紹介

　その下に、二行の案内。

　アイナ・リオとして、一分間の自己紹介を録画してください。

　録画はステージ上で開始できます。

　読み終わっても、誰も話さなかった。

　一次選考。

　紬さんから募集の話を聞いたときは、まだ、本当にそのオーディションなのか分からなかった。

　でも今、目の前に課題が出ている。

　ここにいる私たちが、アイナ・リオとして審査される。

　あいなりが、マイクへ目を向けた。

　もう一度、あの声が聞こえそうな気がした。会いたい、会えた、と。

　この子には、もう自分を名乗る言葉がある。

　紬さんもステージを見ていた。

　指先がゆっくり開いて、また閉じる。

　私は、案内の中の二文字へ目を戻した。

　録画。

　ここで話したことを、残せる。

　あとで、誰かが見るために。

「これ、誰が見るんでしょう」

　口に出すと、紬さんが画面を読み直した。

「書いてないね。審査する人、なのかな」

「人が、見るんですよね」

　紬さんが私を見る。

　すぐには、うなずいてくれなかった。

　画面には、録画する、としか書いていない。

　誰が見るのかも、どこに送られるのかも。

　それでも。

「これを見た人に、連絡してもらえないですか。お母さんに」

　言いながら、少し息が速くなった。

「私がここにいるって。帰れなくて、電話もなくて。それを、伝えてもらえたら」

「……連絡してくれる人かどうかは、分からないよ」

　紬さんの声は優しかった。

　でも、簡単に大丈夫とは言わなかった。

「うん。あいなりも、誰が見るかまでは知らない」

　あいなりもうなずく。

　私は、もう一度画面を見た。

　誰かが見てくれると決まったわけではない。

　さっきも私は、辞退のボタンを押せば帰れると、勝手に期待した。

　分かっている。

　でも、今度は言葉を残せるかもしれない。

　私はここにいる。

　帰りたい。

　待っている人がいる。

　家に帰してと、白い壁に訴えたときには、何の返事もなかった。

　録画なら。ほんの少しでも、誰かに届く可能性があるなら。

「私から、話してもいいですか」

　あいなりが、こちらを向いた。

「まひるちゃんが？」

「はい」

　自分でも少し驚いた。

　紬さんの歌を聴いたあと、自分があのマイクの前に立つところも考えてみた。

　その先を、うまく想像できなかった。

　今も、歌える気はしない。

　あんな挨拶も、できない。

　でも、話すことはあった。

　あいなりは私の顔を見てから、マイクへ目を戻した。

「……うん。じゃあ、次はあいなりね」

「ありがとうございます」

「一分、短いから。一番言いたいこと、最初に言うといいよ」

　私はうなずいた。

　一番、言いたいこと。

　歩き出そうとした私の袖に、紬さんの手が触れた。

「まひるちゃん。無理はしなくていいからね」

「はい。でも、言ってみたいです」

　紬さんは私の顔を見て、それから袖を離した。

「うん。ここで聞いてる」

　　　　　＊

　ステージは、床から一段だけ高くなっていた。

　白いブーツの片足を乗せる。後ろの足も引き上げる。

　それだけで、残った二人の顔を、少し見下ろす位置になった。

　見られている。

　さっきまでと反対になっただけなのに、急に喉が狭くなった。

　中央のマイクへ近づくと、床にオレンジ色の印が見えた。

　紬さんが歌ったときに立っていた場所だ。

　その上に足をそろえる。

　あのときは音楽が流れたけれど、今度は静かなままだった。

　代わりに、マイクの横の画面が切り替わる。

　自己紹介の案内が消え、名前と数字が現れた。

　アイナ・リオ No.0

　01:00

　一分間。その持ち時間が、数字になって目の前にある。

　下には、オレンジ色の枠で囲まれた「録画開始」のボタンが出ていた。

　これに触れれば、始まるのだろう。

　マイクの向こうを見た。壁も、天井も。

　カメラらしいものは見つからない。どこへ顔を向ければ映るのかも、分からなかった。

　私は、ステージの下にいる二人を見た。

　あいなりはマイクの正面を少し外れたところへ移り、こちらを見上げていた。目が合うと、小さく手を振る。

　その隣の紬さんは、私にうなずいてくれた。

　紬さんの歌を聴いていたとき、私もあそこでうなずいた。

　今度は、私の話を聞いてくれる。

　息を吸った。

　胸が、きつかった。

　こんなことをしたって、何も変わらないかもしれない。

　アイドルの自己紹介で帰りたいなんて言ったら、話にならないと切り捨てられるかもしれない。

　ここに来た理由は、知らない。

　ここにいたい理由も、まだない。

　帰りたい理由なら、ある。

　私は、画面の「録画開始」に指を伸ばした。

　ボタンに触れると、中央に大きな数字が出た。

　３。

　一秒ほどで、２に変わる。

　録画が始まるまでの、カウントダウンだった。

　母が、この顔を見ても。

　この声を聞いても。

　それだけでは、きっと分からない。

　１。

　だったら、最初に言わないと。

　数字が消え、画面に小さな赤い丸が点いた。

「多喜川まひるです」

　アイナ・リオの声で、私は言った。