第28.2話 人助けのテンプレ

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俺はエア・ゴーレムなどを周囲に展開して警戒網を張りつつ、村の中を慎重に探索した。

幸いにも、現在進行形で潜んでいる生き物や魔物の気配はなかった。

探索を続ける中、崩壊した一軒の家屋の瓦礫の脇で、俺はある「手がかり」を見つけた。

「これは……羽根か？」

地面に落ちていたのは、大人の腕のサイズほどもある、驚くほど大きくて美しい一枚の羽根だった。

見覚えがある。

この独特な毛並みと凛とした質感――俺は知っている。

「グリフォン……」

……ということは、あの地面のこびりついた黒い染みは……。

頭の中で嫌でも繋がってしまう。

何らかの事情があって、この森の奥に移り住んでいた人々がいたのだろう。

その中に、あの女の子も。

そこを、あの凶悪なグリフォンに襲われた、としたら。

『羽を解析した所、グラトニー・グリフォンのものと99%一致。あのグリフォンがこの集落を襲った可能性は極めて高いです。』

「……」

俺は少しでも遺品や生前の手がかりが残っていないか、各家の中を丁寧に探して回った。

だが、結局それらしいものは何も見つからなかった。

元々、余計な物など持たない、かなり質素で慎重な暮らしをしていたようだった。

俺は、地面に残された黒い染みをもろとも土ごと削り取り、ゴーレムマスターのスキルで小さな土山へと組み上げた。

その頂に削り出した木の棒を固く突き立て、簡易的な墓標を作り、俺は手を合わせた。

仇であるグリフォンはすでに俺の手で叩き潰した。

だが、そうせずにはいられなかったのだ。

壊された村を前にして、これからどうすべきかという名案は、今の俺には何も思いつかない。

とりあえずはこのまま静かに眠ってもらう事にして、俺は再び足を進めることにした。

そういえば、グリフォンが言っていた「森の端」という言葉。

もしそれがこの付近の事であれば、この広大な森を抜け出す瞬間はもうすぐ近くまで迫っているはずだ。

――そして、俺の移動スピードでさらに四日後。

ついに、視界を遮り続けていた巨木群が途切れた。

森を抜けた俺の目の前に広がっていたのは――地平線まで続く、どこまでも青々とした大草原だった。

腰の高さほどまで育った草が、心地よい風に揺れて波のようにそよいでいる。

頭上には、遮るものの何一つない見渡す限りの大空。

「うわぁ……すごい……！」

この世界に来て初めて、純粋に「空だけ」を仰ぎ見た気がした。

胸のすくような開放感に、心の底から感動が込み上げてきた。

『やりましたね。マスター』

「ああ。とうとう森を突破したぞ」

だが、感動も束の間。現実的な問題に突き当たる。

「……道が無いな」

見渡す限り、そこは踏み固められた形跡すらない完全な原野だった。

だが、どこかに街道や踏み分け道さえ見つければ、それを辿ることで必ず町へ辿り着けるはずだ。

俺は草をかき分けながら、草原の中を進み始めた。

――草原を歩き続けて、丸二日。

出現する魔物といえば、巨大な鳥やヤギっぽい生き物、そしてウサギ程度だった。

ウサギが出た時は、一瞬にして全身をシェル化した。

『マスター、それはグラスラビットです。マスターが裸で体当たりされても傷一つ追わない別物です。』

そうなのか。でもウサギを舐めたら痛い目にあうぜ。ソースは俺。

色々アカシャに鑑定してもらったが、森の深部にいた化け物たちに比べれば格段にかわいらしいもので、レベルも20前後。

アカシャのいう通り、今や生身で対峙しても怪我一つ負わないレベルだ。

圧倒的な安心感から緊張も解け、久々に今日の夜はキャンプを楽しんでみようと思ったその時――

アカシャが告げた一言によって、俺の楽しいキャンプ計画は保留となった。

『マスター。大変残念なお知らせです。インベントリ内のコーヒー豆の蓄えが、あと僅かで底をつきます』

「なんですって？」

前世からの至高の嗜好品、俺の精神安定剤であるコーヒーが尽きる！？

俺は半年以上、神様が用意してくれた備蓄を切らさないように厳密に在庫管理してきた。

その中の一つが尽きかけているだと！？

『人間が暮らす中でも比較的文明度が高い文化圏の町に行けば、コーヒーに似た嗜好品や茶葉が存在する可能性はあります』

「急がねば！何としてでも町に行くよ、アカシャくん！！」

俺の移動速度はさらに上がった。

コーヒーの残量という切実な問題が、俺の背中を強力に押し進める。

そして――草原を進むことさらに半日。

ついに俺の視界に、草が踏み固められ、轍わだちの跡がくっきりと残る「道らしきもの」が飛び込んできた！

「来たぞおおおっ！道だ！」

ついに文明の痕跡を捉えた！

俺は歓喜の声を上げた。

「いいかアカシャ！ここからは異世界の約束されたテンプレだ！この道を歩いていれば、絶対に『ならず者に襲われている貴族の馬車』とか『魔物に囲まれている商人』に遭遇するはずなんだよ！」

『マスター。また意味の分からない妄想を早口で言うのはやめて下さい。』

「妄想じゃない！人助けのテンプレなんだよ！そこで人助けをして、スマートに町への案内と通行証をゲット、お礼まで……これぞ完璧なプロット！」

『…はあ』

冷ややかなアカシャの呆れ声を聞きながら、俺は人助けの「シャッターチャンス」を待ち望みつつ、鼻歌交じりで街道を歩き始めたのだった。