女王の休日

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女王の休日

【鐘が鳴る前に】

王女が消えたのは、朝の鐘が鳴る一拍前だった。

佐藤純が寝室の扉を開けたとき、部屋に残っていたのは、窓が開いた音の名残りだけだった。カーテンが風をはらんでふくらみ、机の上には書き置きが一枚。

「探してください。ただし、本気で」

純は紙を握りつぶしかけて、指をほどいた。皺を指の腹で伸ばし、机に戻す。

毎年のことだった。一年に一度の休日、王女は必ず城から消える。休日係に下る命令も、毎年変わらない。

「今日一日、王女を見つけ出せ。ただし、絶対に城へ連れ戻すな」

最初の年は、意味を取りかねて三日悩んだ。今年は、悩む前に靴紐を結んでいる。

窓枠に片足をかけ、短く息を吸った。

「追跡の糸、起動」

指先から銀色の糸がほどけ、朝の空気に溶けていく。王女の魔力の残り香を辿る糸は、城壁を越え、尖塔をかすめ、城下町へまっすぐ伸びた。

純は窓から身を投げた。体が落ちると感じるより早く、足もとに見えない床が生まれる。空歩き。国一番の能力者という肩書きが役に立つのは、たいていこういうときだ。

屋根から屋根へ、風を蹴って駆ける。パン屋の煙突から、白い煙がのぼっていた。

【 パンと魚と、三つの罠】

糸の終点は、パン屋だった。

「王女様なら、さっきまでそこに。焼きたてを三つ、紙袋に詰めて」

店の主人は、粉まみれの手で通りの先を指した。純が礼もそこそこに踵を返すと、背中に声が追ってくる。

「あ、お代は置いていかれました。いつもの倍」

逃げるくせに、律儀な人だ。純は口もとを引き結んで、そこから先の言葉を飲み込んだ。

次の情報は市場だった。魚屋の前で、氷漬けの鯛を眺めている女性がいたという。路地を抜け、天幕の上へ跳び乗る。

そこにいたのは、十人だった。

同じ背丈、同じ髪、同じ外套の女性たちが、市場のあちこちで一斉にこちらを振り向く。

「幻の分身……」

舌打ちが出た。魔力の気配はどれも瓜二つで、銀の糸は十本に裂けて絡まっていく。純は絡んだ糸を指から振り落とし、両手を打ち合わせた。

「時間差、一拍」

世界が、ほんの一瞬だけ遅れた。

十人のうち、遅れなかったのはひとり。幻は術者の時間に縛られ、本物だけが自分の足で走っている。

天幕を蹴って降下する。

「見つけました！」

「あら、早い」

王女は振り向きざまに指を鳴らした。足もとの石畳が水面のように波打つ。

「影渡り」

王女の体が影へ沈み、十歩先の屋台の影から浮かび上がった。

「待ってください！」

「待ったら休日にならないでしょう！」

声だけを残して、また別の影へ消える。純は奥歯を噛んだ。影渡りは、影のない場所へは渡れない。

「閃光、市場全域」

空に白い光が弾けた。天幕も屋台も籠も、影という影が足もとへ縮こまる。逃げ場を失った王女が、頬をふくらませて振り向いた。

「反則です」

「休日係の権限です」

「そんな権限、ありました？」

「いま作りました」

王女は声をあげて笑い、今度は空へ踏み出した。風の道が足もとに編まれ、橋のように伸びていく。純は同じ高さまで駆け上がった。二人の魔力がぶつかるたび、光の粒が弾け、市場の洗濯物が一斉にはためく。

【頼まれごとの王女】

奇妙なことに、王女は逃げ回りながら、攻撃の魔法をひとつも使わなかった。

使うのは移動と目くらましだけ。それも人に当たりそうになると、いつも寸前で軌道を曲げる。三つ目の橋を渡るころ、純は自分の放つ光の束が、同じ癖で曲がっていることに気づいた。

王女は行く先々で、呼び止められていた。

「ああ、王女様！ 風車の羽根が折れちまって」

「凧が木に引っかかったの、取って！」

「お祭りの太鼓、重くて運べねえんだ。ちょっとだけ頼めないか」

逃げているはずの王女が、そのたびに足を止める。風車に手をかざせば、折れた羽根が音もなく継がれた。凧は風に乗って子どもの手へ戻り、太鼓は宙に浮いて広場へ運ばれていく。傾いた店の看板は、ついでのように真っ直ぐ直った。

どれも、呆れるほど楽しそうに。

純は屋根の上で膝に手をつき、肩で息をしながら、それを見ていた。

「王女様」

追いついて声をかけると、王女は看板の釘を打つ手を止めずに答えた。

「見つかってしまいましたね」

「休日、ですよね」

「ええ」

「働いていませんか」

「仕事ではありません」

最後の釘が、魔法でこつんと打ち込まれる。王女は看板を軽く叩いた。

「好きでやっているんです。頼まれて、できて、喜ばれる。それがいちばん楽しい」

純は、握っていた拳をゆっくり開いた。

城での王女の魔法は、儀式のためにあり、国のためにあり、いつも誰かの許可を待っていた。好きでやる魔法など、そこには一度も出てこなかった。

「だから、逃げるんですか」

「半分は」

王女は空を仰いだ。

「もう半分は、あとで」

言い終わらないうちに、通りの向こうで怒号が上がった。

「いたぞ！ 王女様だ！」

王宮の役人たちが、息を切らして駆けてくる。書類の束を抱えたままの者までいた。

「まずい」

王女の指先が、外套の裾をつまんだ。

「純、役人たちを足止めするのは、休日係の仕事です」

「それは違うと思います」

「では、命令です」

王女は風を巻いて屋根へ跳び上がった。

純は長く息を吐き、役人たちの前に立った。

「失礼。ここから先は、休日係の管轄です」

「何を言っている、どきたまえ！」

「どきません」

指先で地面に円を描く。役人たちの足が、見えない糸に絡まったように止まった。誰も傷つけない、ただ動けなくするだけの拘束だ。

「あとで始末書を書きます」

純は襟を直して駆け出した。背後で悲鳴が上がり、それがやがて笑い声に変わる。面白がった町の人々が、役人たちの後ろから一緒に走り出していた。

王女を中心に、町ぜんぶが動き始めていた。

【古い競技場】

追跡は、昼を過ぎても終わらなかった。

王女は水面を歩いて川を渡り、純は水を凍らせて橋にする。王女が重力を逆さにして坂を駆け上がれば、純は体重を羽根ほどに軽くして食らいつく。通りかかった馬車の屋根を、二人は同じ軌道でなぞって越えた。

道ばたから拍手が飛ぶ。

「頑張れ、お嬢ちゃん！」

「そっちの兄ちゃんもな！」

「どうして、こんなに、足が速いんですか」

「あなたこそ、どうして、そんなにしつこいんですか」

息を切らして交わす言葉は、いつの間にか冗談の応酬になっていた。毎年こうして走ってきた。思い返すと、胸の奥がむず痒く、純は走りながら襟もとを引っ張った。

やがて王女は、町外れの古い競技場へ駆け込んだ。

石造りの観客席は半分崩れ、芝は雑草まじりに伸びている。それでも今日は、どこもかしこも色とりどりの旗で飾られていた。

年に一度の、町の大運動会。

広場の人々が、王女を見つけて歓声をあげる。

「来たぞ、今年も！」

「遅いよ、いつもの子！」

誰も、彼女を王女とは呼ばなかった。毎年来てくれる、元気な女の子。ここでの呼び名は、それだけだった。

純は入口で立ち止まった。

王女は誰にも傅かれず、許可も求めず、頼まれごとを引き受けて、泥だらけで笑っている。その横顔から、純は視線を外せなかった。

「純」

王女が振り返り、手招きをする。

「せっかくだから、見ていきなさい」

「連れ戻してはいけない、という命令でしたね」

「ええ。あれは、私が言い出したことなんです」

王女は髪をかき上げ、指先で毛先をいじった。

「休日係には連れ戻さないでほしい、と。でも、探しに来てもらえないのも、ちょっと寂しくて」

純は口を開きかけて閉じ、足もとの芝を靴の先で押した。

その沈黙を、蹄の音が破った。馬が一頭、土煙をあげて競技場へ駆け込んでくる。乗っているのは王宮の伝令だった。

「報告！ 国境で、問題発生です！」

【 国境の事件】

王女の顔から、笑みが消えた。

背筋が伸び、声の温度が下がり、瞳の奥に冷たい光が灯る。純が長年見てきた、王女としての顔だった。

「状況を」

「国境の関所に、隣国の者が押しかけているとのこと。詳細は不明です」

「分かりました。純」

「はい」

「いまは、休日係ではなく護衛として」

「命令なら」

王女は走り出した。これまでの逃走とは、速さが違った。風が割れ、石畳が鳴り、街道の木々が一斉に傾く。純は魔力を絞り尽くす勢いで、その背中に食らいついた。

関所まで、馬で半日。二人は一刻足らずで駆け抜けた。

国境の門の前では、兵士たちが半円に並んでいた。武器は構えていても、穂先は下がっている。対峙しているのは、たったひとりの青年だった。

旅装の外套、日に焼けた頬、まくった袖。腰に剣はなく、手には運動会の旗を握っている。

王女の足が止まった。

「あ」

青年も顔を上げ、旗を持つ手が下がった。

「えっ、今日、来てたの？」

「あなたこそ、どうしてここに」

純は、二人の顔を交互に見た。王女の喉がこくりと動く。青年の耳の先が、ほんのり赤い。

青年は旗の柄を握り直し、ばつが悪そうに頭をかいた。

「関所の人に、通してくれって頼んだんだ。そしたら、身分証がないって」

「当たり前でしょう」

王女は額を押さえた。

「国境を、そんな格好で越えようとするなんて」

「だって、今日は休日だから」

青年は悪びれずに笑う。

「毎年この日だけ、休みが取れるんだ。君と会う日だよ。三年前から」

関所の風が、旗をはためかせる音だけになった。

三年前の大運動会。王女は町の元気な女の子として、青年は隣町の農家の息子として、名乗り合った。この日だけ会う約束をした。本当の名前も、本当の立場も、何ひとつ知らないまま。

純は、口の中で言葉を探し、結局、咳払いをひとつ落とした。

「べ、別に、隠していたわけでは」

王女の声は、少し裏返った。

「隠してたんだよ、お互いに」

青年があっさり言うと、王女は唇をきゅっと結んで黙る。

そのとき純の視線が、青年の外套の留め具に止まった。隣国の王家にだけ許された紋章が、うっすらと刻まれている。

兵士たちの隊長が、遅れて顔色を変えた。

「まさか、隣国の第二王子殿下……」

青年は気まずそうに頬をかいた。

「あー、ばれたか」

王女がゆっくりと、こちらへ顔を向ける。

純は黙って、王女の外套の裾を指さした。王家の刺繍が、風にめくれて光っている。

青年の動きが止まった。

「……この国の？」

「第一王女です」

純が答えると、青年は旗を取り落とした。

しばらく、国境の風だけが吹いていた。

やがて、どちらからともなく吹き出した。

「ばかみたい」

「ほんとに」

笑い声が、国境の空へ高く昇っていく。王女は目尻を指でぬぐい、青年は腹を抱えていた。

【二つの国の運動会】

国境の問題は、あっけなく片づいた。

戦争になりかけたわけでも、陰謀があったわけでもない。隣国の第二王子が休日に無断で遊びに来て、関所で足止めされていた。それだけのことだった。

ただ、問題は残った。

「どうしましょう、これ」

王女が腕を組む。

「二つの国の王族が、休日に勝手に会っていた。外交問題です」

「勝手じゃなくて、偶然だよ」

「偶然でも、です」

青年はいたずらを思いついた子どもの顔で、ぱちんと指を鳴らした。

「じゃあ、ぜんぶ運動会にしちゃえばいい」

「それは無茶だと思います」

純が口を挟むと、青年は旗を拾い上げて肩に担いだ。

「君の国では、今日は町の大運動会なんだろう? うちの国の人も呼ぼう。関所を開いて、二つの国の人間が一緒に走る。それなら誰も困らない」

王女は顎に指を当て、視線を空へ泳がせた。そして、唇の端がひくりと上がる。名案を思いついたときの癖だった。

「……やりましょう」

「王女様？」

「純、両国の関所へ連絡を。王宮の許可は、私があとからもぎ取ります」

「それ、休日じゃなくなっていませんか」

「いいえ」

王女は胸を張った。

「好きでやることは、仕事ではありません」

その日の午後、国境の関所は異例の開放を迎えた。

走り回る役人たち。恐る恐る橋を渡ってくる隣国の民。気づけば両国の人々が、古い競技場にひしめいていた。

玉入れ、障害物競走、パン食い競走。借り物競走では、札に「国王」と書かれた走者が青ざめ、競技場がどよめいた。大玉転がしでは魔法を使った者が審判に叱られ、純も二度、大玉に巻き込まれて転がった。

そして、最終種目の綱引き。

純は、いつの間にか王女と第二王子に挟まれて、同じ綱を握らされていた。

「純、絶対に負けるな！」

「王女様、これ休日なんですよね！」

「だから、楽しいんです！」

第二王子が綱を引きながら、肩を揺らして笑った。向かいには、役人たちと町の人々、隣国の農民たちが並んでいる。みんな泥だらけで、みんな本気の顔をしていた。

号砲が鳴る。

純の指先に、魔力が集まりかけた。純は拳を握り込み、その光を手のひらの中で消した。

足を踏ん張る。腕に力を込める。

綱が軋み、観客席が揺れ、世界が一本の縄に絞られていく。

勝ったのは、王女たちの側だった。

歓声が競技場を揺らす。純は地面に倒れ込み、青空を見上げた。胸が大きく上下して、笑い声が、いつまでも耳の奥で鳴っていた。

【正体のその後】

一日が終わった。

純が王女と第二王子を連れて城へ戻ったとき、国王は政務室で頭を抱えていた。国境の騒ぎ、無許可の関所開放、役人たちの始末書の山。

そこへ泥だらけの王女が、第二王子の腕を引いて飛び込んだ。

「父上。ご報告があります」

純は扉の外に立ち、壁に背を預けて、中のやりとりを聞いていた。声は大きくなり、低くなり、やがて長い沈黙が落ちる。国王の深い溜息が、扉の隙間から流れてきた。

「……お前たちの顔を見ていれば、分かる」

扉の向こうで、誰かが泣き笑いの声を漏らした。純は天井を見上げ、まばたきを二度、ゆっくり繰り返した。

それからは、あっという間だった。

隣国の王を交えた会談が開かれ、二人は両国の祝福のなかに迎えられた。身分を知らないまま三年間、ただ会って笑い合っていた。その事実は、堅苦しい外交よりも、ずっと両国を近づけた。

二人は結婚した。第二王子は王女の国へ婿入りし、王女は数年ののち、女王となった。

この国は商業と工房の技術に優れ、資源に乏しかった。隣国は農業が盛んで、山の奥には豊富な魔石の鉱山を抱えていた。

魔石と工房の技術が結びついたとき、新しい産業が生まれた。尽きない灯りの街灯、凍らない水路、空を軽やかに渡る荷車。隣国には製品の利益が還り、この国には新しい資源が流れ込む。

どちらか一方だけが得をする関係ではない。二つの国は、それぞれの得意を伸ばしながら、ゆるやかに、確かに、豊かになっていった。

純はその変化を、いちばん近い場所で見ていた。女王付きの筆頭護衛に任じられ、外交の使いまで押しつけられても、休日係の肩書きだけは手放さなかった。

ある夜、女王が窓辺で星を見上げているところへ、純は紅茶を運んだ。

「どうして、休日係だけは残したんですか」

「あなたがいないと、逃げる楽しみがありませんから」

「それは、褒めているんですか」

「もちろん」

女王は振り向かないまま、肩を小さく揺らした。純は盆を持ち替え、カップの縁を指で一度だけ弾いた。

【何年か後の朝】

それから、何年かが過ぎた。

その朝、鐘が鳴る一拍前に、純は目を覚ました。

寝台から降りるより先に、足が床を探している。扉を開ける。やはり、部屋は空だった。カーテンが風にふくらみ、机には書き置きが一枚。

「探してください。ただし、本気で」

あの頃と同じ文面。純は紙を二つに折り、胸の内ポケットにしまった。

窓から外へ飛び出し、追跡の糸を朝焼けの空へ放つ。

「今年もですか……」

ため息は、白くほどけて消えた。

城下町は、いつもより早く目を覚ましていた。通りには旗が連なり、パン屋の煙突からは白い煙。魚屋の店先には氷漬けの鯛。風車は軽やかに回り、子どもたちの凧が空で揺れている。

見覚えのある景色の、そのどれもが、少しずつ違っていた。

広場には、両国の民が入り混じっていた。肩を組む人、準備運動で腰を回す人、旗を振る子どもたち。

その中心に、女王がいた。隣には、夫となった第二王子。二人は純に気づくと、顔を見合わせて笑った。

純は肩を落とし、息を吐いた。今日のそれは、昔よりずっと軽かった。

「来年は、最初から運動会に行けばいいじゃないですか」

女王は顎に指を当て、考えるふりをして首を傾げた。

「……それでは、休日の意味がないでしょう」

「どうしてですか」

「だって」

女王の口もとが、ゆるんだ。

「あなたに追いかけてもらえない休日なんて、休日じゃありませんもの」

純は返事の代わりに、帽子のつばを指で下げた。口もとだけが、隠しきれなかった。

号砲が鳴る。

玉入れの籠が空を舞い、障害物の向こうで歓声が上がる。誰かが転び、誰かが笑い、誰かが旗を振った。

女王は夫の手を取り、駆け出した。

その背中が人垣の向こうへ遠ざかるのを、純は黙って見送った。そして、ゆっくり袖をまくる。

「追跡の糸、起動」

指先から、銀の光がほどけた。

糸は朝の光をまとい、人波の上を、まっすぐに伸びていった。

（完）