第八十話　賢者の揺り籠

本文

　大回廊の最奥。

　青白い幾何学の燐光を放つ、高さ十メートルを超える巨大な黒鉄の観音扉が、小隊の行く手を塞いでいた。

「エヴァン、押し開けるよ！」

「ああ！」

　テラとエヴァンが手甲と肩を同時に石扉へ当て、全身の筋力を乗せて押し開いた。

　ガギィィィン……！！

　重厚な蝶番が悲鳴を上げ、数百年ぶりに開かれた隙間から、息の詰まるような高密度のオゾン臭と、冷え切った機械油の臭気が一気に噴き出してきた。

　六人が滑り込んだその空間――『賢者の揺り籠』の間。

　ドーム状の巨大な地下空洞の壁面と床石を、大蛇のように太い無数の魔導パイプが血管のように這い回っていた。パイプの中を流れるのは、王都全域の街灯と結界を維持するための、青白く脈動する超高圧の霊的エネルギー。ブウン、ブウン、と腹の底を揺さぶる機械の重低音が、冷たい大気を震わせている。

　そして――。

　その巨大なリアクターの中心、一段高くなった祭壇の上にそびえ立っていたのは。

　高さ五メートルを超える、円筒形の巨大なガラスシリンダーだった。

「あ……」

　リゼットの喉から、声にならない細い息が漏れた。

　濁った琥珀色の液体の中。

　無重力のように力なく浮遊していたのは――二十三歳になったはずの、従姉セレナだった。

　かつて庭園でリゼットの頭を優しく撫でてくれた、あの白薔薇のように美しかった面影は、見る影もなく青白く削げ落ちていた。

　額から首筋、胸元、そして四肢の指先の一本に至るまで。

　肉体と機械を無理やり癒着させるための、黒紫色の呪いの幾何学刻印――生贄の入れ墨が、血管のように生々しく焼き付けられている。

　背骨と心臓の裏側には太い生体ケーブルが直接埋め込まれ、数分ごとに苦痛で眉を微かにピクリと動かしながら、彼女の魂と生命力が、強制的に機械の燃料として吸い上げられ続けていた。

　人間ではない。

　ただ生かされ、魂をすり潰されるためだけに固定された、生体部品。

「セレナ……姉様……？」

　リゼットの膝が、崩れ落ちるように折れかけた。

　テラが咄嗟に手甲を嵌めた手でリゼットの肩を支え、ルナが息を呑んでその痛ましい姿を見つめる。

　だが。

　そのシリンダーの前に、すでに二つの影が立っていた。

　頭上にぶら下がる、大聖堂直通の巨大な鉄檻昇降機。騎士団の血煙がこびりついたその昇降機から降り立った、二人の侵入者。

　白髪混じりのアッシュグレーの髪を揺らし、無言のまま直立する巨漢――ファウスト。

　そして――シリンダーの冷たいガラスに、黒い手袋の手をそっと当てていた、黒衣の女性。

　ラティナだった。

　足音に気づき、ゆっくりと振り返る。

　喪服のような豪奢なドレスを冷たい風に靡かせ、その黄金色の双眸が、リゼットたち六人を静かに射抜いた。

　その瞳の奥に宿っていたのは、驚きではない。

　長年の彷徨の果てに、すべての希望を焼き尽くされた者だけが浮かべる、凍てつくような絶望と、哀しい狂気の冷笑だった。

「……来たのね、リゼット」

　ラティナの声は、機械の唸る大空洞に、鋭利な刃物のように響き渡った。

「無駄足を運んだわね。……この部屋にあるのは、貴女たちが夢見るような希望なんかじゃない。終わらせるべき、おぞましい悪夢だけよ」