第八十一話　生贄の呪い

本文

「セレナ姉様を助けるのよ！」

　リゼットは震える手で、ポケットから真鍮の鍵を引き抜いて高く掲げた。

　青白い幾何学の燐光が、機械の唸る大空洞を微かに照らし出す。

「私たちは、セドリック校長からこの鍵を託されてきたわ！　これを使えば、装置の生贄維持プロトコルを停止できる！　姉様を……今すぐここから解放できるのよ！」

　だが、その鍵を目にしたラティナの唇から漏れ出たのは――凍てつくような、憐憫と嘲笑の吐息だった。

「解除キー……？」

　ラティナは黄金の瞳を細め、冷たく首を横に振った。

「そんな真鍮のガラクタで、姉様が救えるとでも思っているの？」

「なっ……」

「出奔してからの三年間……私は世界中の禁書を漁り、あらゆる術式を調べ尽くして、姉様を助け出す手立てを必死で探したわ」

　ラティナの声が、低く、悲痛な震えを帯びて石壁を這う。

「でもね、辿り着いたのは……吐き気を催すほど残酷な現実だけだった」

　ラティナはシリンダーのガラスへと向き直り、黒い手袋の指先で、濁った液体の向こうに浮かぶセレナの皮膚を指し示した。

「あの全身を覆う、黒紫色の刻印を見なさい。……あれは、単なる魔術の入れ墨ではないわ。肉体と魂を、機械の構造そのものと不可逆的に結合させる『生贄の呪い』よ」

「不可逆……？」ルナが息を呑む。

「そうよ。あの装置をそのままにしておけば、姉様は数十年かけて生きたまま魂をすり潰されて死ぬ。……けれど、その鍵を使って強引に装置の接続を切り離せば、神経を直結された魂が激しい術式汚染（拒絶反応）を起こし、その瞬間にショック死する」

　ラティナの双眸から、光が完全に消え失せていた。

「放置しても死に、触れても死ぬ。……魂と肉体に焼き付いたこの呪いそのものを消去する魔術など、この世界のどこにも存在しないのよ！　……だから私は、姉様の心臓を自らの手で止めて、この永劫の地獄から永遠に解放してあげるのよ！！」

　絶望の宣告。

　リゼットの足が、その場に縫い止められたように動かなくなった。

　ルナが手帳を取り落としかけ、テラが息を詰まらせる。助ける手立てがない。鍵があっても、触れた瞬間に姉は死ぬ。

　だが――その沈黙のただ中で。

　クロエだけが、感情のない黒い瞳で、シリンダーの中のセレナを凝視していた。

　黒紫色の幾何学刻印。

　青白く痩せこけた皮膚の下、血管のように脈動し、彼女の清らかな魂を無理やり機械の部品へと縛り付けている、おぞましい魔術の痕跡。

「……嫌よ」

　リゼットの絞り出すような声が、大空洞に響いた。

　真鍮の鍵を胸元にぎゅっと抱きしめ、涙をボロボロと零しながら、ラティナを睨みつける。

「殺させない……！　姉様を死なせて楽にするなんて、そんなの救いじゃないわ！　私が……私たちが絶対に、姉様を救う方法を見つけるから！！」

「問答はそこまでだ」

　ズゥン、と重い靴音が、リゼットの叫びを遮った。

　ファウストが進み出た。

　アッシュグレーの白髪を揺らし、一切の魔術を纏わない鋼の拳を、無造作に握りしめる。

「救うだの殺すだの、子どものお遊戯に付き合う気はない」

　ファウストの低く冷徹な眼光が、シリンダーの基部――巨大なリアクターの心臓部を射抜いた。

「俺の目的は、この欺瞞の都市を支える心臓部を、跡形もなく叩き潰すことだけだ。……邪魔をするなら、お前たちごと圧殺する」

　ゴオオッ……と空間が軋んだ。

　魔力ではない。ただその肉体から放たれる、深海の一点に沈められたような圧倒的な重圧の津波。

　セレナを守るため、そして復讐の破壊を止めるため、六人が一斉に戦闘態勢をとった。