第七話　小隊結成

本文

　ルナは冷たい石床に両手をついたまま、微動だにしなかった。

　エヴァンが痛ましげに歩み寄ろうとした瞬間――ルナの肩が激しく跳ねた。

「……近寄らないで！」

　耳の奥を裂くような、掠れた拒絶。淑女の仮面は剥ぎ取られ、剥き出しの震えが石壁を這う。

「憐れみの施しなど、なさらないでくださいまし……！」

　ぽた、ぽた、と床石を黒く濡らす涙の滴。

「……わたくしの魂を削ってでも、あの男の玩具にだけはなるものですか……！」

　突きつけられた剥き出しの矜持に、エヴァンは奥歯を噛み締めた。彼女が求めているのは救済ではなく、己の足で立つための力なのだ。

　沈黙が落ちた円卓を、クロエの淡い瞳が冷静に測るように見つめていた。

　重苦しい暗闇を、澄んだ平坦な声が切り裂く。

「――学院憲章、第三章第十四条」

　階段を降りてきたクロエだった。卓上の虚空を見つめたまま、淡々と告げる。

「半年後の年次合同選抜において最優秀に選出された小隊には、『一度限りの超法規的嘆願権』が付与される。……王宮、聖賢騎士団、大貴族院のいかなる決定をも覆す、最高位の特権です」

「……え？」

　ルナが涙に濡れた顔を上げた。

「合同選抜は六人一組の実戦選抜です。推薦状は破棄されましたが、同じ効力を持つ権利はまだ存在しています」

「……偶然にしちゃ出来すぎだな」

　エリクスが階段の手すりに寄りかかり、自嘲するように笑った。

「ここにちょうど、余り物が六人揃ってんじゃねえか」

　ざらり、と安物のローブが擦れる音が響く。

　テラが静かに歩み寄り、床に崩れ落ちたルナの前で膝を折った。

　その瞳にあったのは、弱者への哀れみなどでは断じてない。最上段の席から見下ろしていた時から、テラの胸で燻っていた冷徹な飢餓感――同じように理不尽にすり潰されようとしている者を前にした、生き残るためのギラついた光だった。

「ルナさん。……僕と、取引をしてください」

「取引……？」

「僕には魔術の知識がありません」

　テラは傷だらけの手を広げた。

「他人の魔術の残滓を拾い集めるだけの僕じゃ、遠からず座学の赤点で学院を追放されます。僕が追放されれば、故郷の村が飢えて全滅する。……あなたには完璧な知識がある。僕に学問を教えてほしい。その代わり、僕はあなたの泥臭い盾になります。泥水を啜ってでも、あなたを最優秀小隊の座へ連れていきます」

「テラ、さん……」

「――ちょっと。抜け駆けは許さないわよ」

　鋭い声とともに、リゼットが靴音を響かせて割り込んできた。腕を組み、不機嫌そうにルナを見下ろす。

「私も感覚だけで撃ってるから筆記は赤点スレスレなのよ。あんたの堅苦しい頭脳、私にも貸しなさい。代わりに私の規格外の火力で、邪魔な敵を全員消し炭にしてあげるわ」

「おいおい、頭脳が一人に、盾と火力か。……バランスが悪すぎるな」

　中段の手すりから身を乗り出し、エリクスが口笛を吹いた。

「前衛で敵の足止めをする斬り込み役がいねえぞ」

「ならば、俺が立つ」

　エヴァンが迷いなく直剣の柄に手を添え、輪の中へ踏み込んできた。

「家柄ではなく、一人の前衛として刃の価値を証明したい。お前たちのその覚悟になら、俺の剣を預けるに足る」

「……偶然ですね」

　最後に、クロエが感情の起伏のない足取りでテラの背後に並んだ。

「前衛が二名、後衛火力が二名、そして戦術を構築する頭脳が一名。この小隊の陰に身を隠し、索敵と支援に徹することで、私の生存確率は跳ね上がります。――これで、ちょうど六人です」

　誰一人として憐憫の目を向けていない。互いの欠落を埋め合わせ、生き残るための計算と覚悟。だが、ルナの唇が震えながら現実を告げた。

「……けれど、平民や没落貴族の名が並ぶ小隊申請など、学院の官僚機構に門前払いで棄却されますわ」

「それなら、ミストレイン侯爵家の嫡男様がいるだろ？」エリクスがエヴァンを指す。

「――無理だ」エヴァンが即座に切り捨てた。

「鉄の刃を帯び、答辞で学院を罵倒した俺は排除すべき危険分子だ。俺が申請を出せば、『反乱の私兵を募っている』と格好の口実を与えて即座に却下される」

　誰もが表舞台の旗印になれない。その瞬間、五人の視線が一斉に金髪の少女へと注がれた。

「……は？　何よ、その目は」リゼットが後ずさる。

「メルキオーレの看板だ」エヴァンが言い放った。

「始祖フィーナの血を引き、血統術式を宿すお前の名は絶対の聖典だ。どれほど素行が悪かろうと、『メルキオーレの令嬢が率いる小隊』という申請書を撥ねることは、学院の存在理由そのものを否定する大不敬になる」

　官僚たちの喉元に突きつける、絶対の免罪符。

「はああぁぁっ！？　私がリーダーをやれって言うの！？　面倒くさい雑務なんて真っ平なんだけど！」

「お前しかいない」エヴァンが冷たく返し、クロエが「名義貸しとして費用対効果は最高です」と添え、エリクスが「頼むぜ隊長殿！」と敬礼する。

「……お願いします、リゼットさん。僕たちの看板になってください」

　テラが深く頭を下げた。

「うぐっ……！　あーもう！　分かったわよ！」

　リゼットは乱暴に頭を抱え、天井を仰いで舌打ちした。

「無様に負けたら承知しないからね！　全員まとめて消し炭にしてやる！」

　その光景を見つめていたルナの唇から、小さく息が零れた。

　彼女は自らの両膝に力を込める。誰の手も借りず、ただ己の力だけで立ち上がった。震える膝をねじ伏せ、背筋を凍るほど真っ直ぐに伸ばす。乱れた銀髪を払い、胸元のタイを整え直したその瞳に、冷徹な誇りの炎が蘇っていた。

「……高くつきますわよ、皆様」

　ルナ・フィリム・ランザードは、凛と言い放った。

「わたくしの指導は教範よりも遥かに厳しくてよ。音節一つの乱れも見逃しませんわ。ついてこられずに泣き言を漏らしたら即刻契約破棄です。……小隊長も覚悟なさってくださいまし。曖昧な甘えなど、一切通用いたしませんことよ」

「上等じゃない」

　リゼットが不敵に笑い、エヴァンが口角を上げ、エリクスが指を鳴らし、テラが迷いなく頷いた。クロエも感情のない瞳のまま一礼を返す。

　すり鉢の底、冷え切った大講義室。

　六つの孤独な魂を結ぶ、強靭な契約が交わされた。

「なら、まずは小隊申請の提出期限だ。……あと３０分しかないぞ」

　エリクスが緊張を含まない声で告げた。

「走るわよ、あんたたち！」

　リゼットの言葉に呼応し、全員が駆け出した。