第29話：帯磁

本文

無人島の潜伏港を離れて四日目。

南西へ向かう航路の風は穏やかで、潜行貨物船アルゴー号の巨体は雲海を滑るように前進を続けていた。

朝の太陽が東の雲平線から昇り、甲板の上に長く伸びる影を作る。

「主機圧力、スクリュー軸受ともに異音なし。このままの速力を維持するぞ」

操舵室で大舵を抱くユーリは、伝声管を通じて機関室のバートンに声をかけた。

「おう、了解だ！ こっちの罐房（かんぼう）も絶好調だぜ。……よし、それじゃあ朝の点検が終わったら、俺も後部デッキへ向かうからな」

「了解です。セシリアももう工具の準備を始めてますよ」

伝声管から聞こえるバートンの声はいつも通り力強い。

走る船の上で過ごす朝の空気、慣れ親しんだエンジンの鼓動、そしてこれから始まる作業。旅をしながら新型機を作り上げていく日常は、今日も変わらずここにあった。

だが、ユーリの頭の片隅には、どうしても昨日の出来事が引っかかっていた。

（火の入っていないボイラー……圧力ゼロの配管の中で起きた、あの微振動……）

手すりを掴む自分の手のひらをそっと見つめる。

アウラから移植した真鍮の操縦レバーを通じて伝わってきた、あのびりびりとした感触。壊れたわけでもなく、熱を出したわけでもない。だが、理由のつかない「共振」が、確かにそこにあった。

――――――

午前中、バートンが合流した後部デッキでは、右主翼の構造材を取り付ける作業が始まっていた。

軽量合金のキールから左右に張り出した翼の骨組みは、昨日よりもさらに緻密に組み上がり、仮留めの張線（ワイヤー）がピンと張られるたびに、空を切る澄んだ音を響かせている。

「ユーリ、そこテンションメーターで測りながら、ターンバックルをもう少し締めて」

「了解。……これで三・五ミリ、ちょうど規定値だね」

「ありがとう。……ふう、よし！ これで右主翼の主桁（メインスパー）の仮固定は完了ね」

セシリアが額の汗を拭い、満足そうにほっと息をついた。

「昨日の今日だからな。俺も一本ずつ配管の緩みとクラック（亀裂）を点検してみたが……やっぱりどこにも異常はねぇな。ネジ一本、歪んじゃいねぇ」

バートンが頑丈な胸を張り、スパナをポケットに放り込みながら言った。

「ええ。物理的な破損がないのは幸いよ。……でも、だからこそ不気味なのよね」

セシリアは未完成の胴体中央――昨日の共振の中心点となった、真鍮配管と軽量合金フレームが複雑に交差するブロックを見つめた。

「お父様の解析データにある『波動伝達』の理論……もし本当に、この構造自体が何らかのエネルギーを受け止めて共振したのだとしたら、ただの機械の不具合として片付けるわけにはいかないわ」

「そうだな。だが、今は変に恐れて作業を止める必要もない。注意深く観察しながら、慎重に進めていこう」

ユーリの言葉に、二人も深く頷いた。

配管の陰では、陽だまりをみつけたシエロが気持ちよさそうに丸くなり、尻尾の先をパタパタと揺らしている。何も起きていない時の新型機は、いつもの穏やかな景色そのものだった。

――――――

異変が起きたのは、昼食を終え、午後からの精密調整に入った時のことだった。

セシリアが主翼の取付角度を正確に計測するため、真鍮製の小型角度計と、航空用の精密コンパス（方位磁針）を作業台から持ち出してきた。

アルゴー号が南西へ直進しているため、本来ならばコンパスの針は船首に対して一定の角度を指し示し続けているはずだった。

「じゃあ、ユーリ。胴体フレームの水平基準線から測るから、コンパスをそこに置いて――」

セシリアがコンパスを胴体中央、アウラの真鍮レバーと新型機のフレームが結合しているブラケットの脇に置いた。

――その直後だった。

「……え？」

セシリアの口から、困惑した声が漏れた。

コンパスのガラス窓の中で、銀色の針がグルリと旋回し、南西ではなく――**まったく違う方向**をピタリと指し示したのだ。

「セシリア？ どうした？」

「コンパスが……変なの。針が狂ってる」

「船体の鉄骨に反応したんじゃないのか？」

バートンが覗き込んだが、セシリアは首を振った。

「いいえ、このコンパスは船体の磁気を補正してあるわ。それに……見て」

セシリアがコンパスを持ち上げ、ゆっくりと機体中央の配管へ近づけていく。

すると、針は南を指すのを完全にやめ、まるで磁石に引き寄せられる鉄くずのように、**真鍮配管と軽量合金フレームの結合点**を狂いなく指し続けながらクルクルと回転した。

「な……ッ！？ なんだありゃあ！？」

バートンが目を丸くした。

「真鍮も軽量合金も、磁気なんて帯びねぇ素材だぞ！ 鉄の部品だって、そこにはワイヤーの金具くらいしか使ってねぇはずだ！」

「念のため、確認してみましょう……」

バートンは信じられないといった様子で、腰のホルダーから鉄製の小さなスパナを取り出し、ゆっくりと真鍮配管の結合部へと近づけた。

手元が結合部に数センチまで近づいた、その時。

――カチッ。

軽い手応えと共に、鉄のスパナが**真鍮の配管に吸いつくようにペタリとくっついた**。

「ひっ……！？」

バートンが思わず声をあげ、慌ててスパナを引き剥がした。

重度の磁石のような強力な力ではない。けれど、手元にはハッキリと「吸い寄せられる力」が存在していた。

「磁石になってる……！？ 蒸気パイプと軽量合金の骨組みが、磁気を帯びてるっていうのか！？」

「そんなの物理的におかしいわ！ 真鍮も軽量合金も非磁性体よ！ 磁気を帯びるはずがないの！」

セシリアが悲鳴に近い声をあげ、手帳のページを激しくめくった。

「ユーリ、ちょっとレバーを握ってみてくれ！」

ユーリは息を呑み、操縦席に身を乗り出して真鍮の操縦レバーを握り締めた。

昨日のような「微振動」はない。熱も上がっていない。だが――

「……冷たい」

「え？」

「金属の冷たさじゃない……。何か、ピリピリとした静電気みたいなものが、手のひらの表面を撫でてる感覚がある」

ユーリの言葉に、甲板の空気が凍りついた。

昨日起きた現象は、ほんの数十秒の「微振動」だった。一時の気のせい、あるいは機械の気まぐれとして片付けようとすれば、片付けられる範囲だった。

だが、今日は違う。

目の前で、非磁性体であるはずの金属が不自然な力を帯び、磁針を狂わせ、鉄の工具を吸い寄せている。

それはもう、「気のせい」でも「機械の不調」でもなかった。

――――――

「……ダメだ。原因が特定できるまで、精密な角度調整と細かな配線作業は一旦ストップだ」

バートンが苦々しい顔で腕を組み、重い声で言った。

「職人として言わせてもらうが、コンパスすら狂うような不気味な現象が残ってる状態じゃ、ワイヤーの張力計算もズレる。このまま組み上げるわけにはいかねぇ」

「……そうね。安全が確認できない以上、無理に進めるのは危険だわ」

セシリアも悔しそうに唇を噛み締めながら、ノギスを置いた。

作業の一時中断。

「旅をしながら順調に作る」という日常の中に、初めて明確な「ブレーキ」がかかった瞬間だった。

だが、彼らは船を止めたわけではない。

アルゴー号は依然として南西へ向かって着実に進んでおり、主翼の木枠削りや、影響を受けない外装の準備など、できる範囲の作業は続けられた。

日常が完全に壊れたわけではない。

けれど、昨日までと同じ作業場、同じ青空の下でありながら、三人の新型機を見る目は、確実に昨日までとは違う「警戒」と「疑問」を帯び始めていた。

――――――

夜。

雲海の上に満天の星々が広がり、南西へ進むアルゴー号を静かに照らしていた。

作業を終えた後部デッキ。誰もいなくなった操縦席の脇で、ユーリは一人、月光に照らされる新型機の骨組みを見上げていた。

昼間、異様な力を発していた交差点。

今、そこにスパナを近づけても、もう吸い寄せられる感触は消えていた。数時間ほど経つと、あの不自然な変化は嘘のように消えてしまうらしい。

だが、「消えた」からといって「なくなった」わけではない。

（昨日は、振動。今日は、この磁気のような変化……）

ユーリは胸の奥がざわつくのを覚えた。

昨日までは「何かが起きた」という過去の出来事だった。

だが今日は違う。「いま、自分たちの作っている機体の中で、何かが継続して起きている」のだ。

アウラから移植した大切な部品。自分たちの技術。そして、セシリアの父アーノルドが遺した古代の解析データ。

それらが一つに合わさった時、この未完成の翼は、自分たちの知る「現代の飛行艇」の枠組みを、静かに踏み出そうとしているのかもしれない。

（お父様の言っていた『古代の技術』……俺たちは、とんでもないものを作り始めてるんじゃないのか……？）

夜風が真鍮のパイプを吹き抜け、かすかにヒュウと口笛のような音を立てた。

暗闇の中に佇む新型機は、何も語らぬまま、ただ静かに次の朝を待っていた。

第29話はここまで！