五夜「突破」

本文

洗濯機型のコピー電機怪人が、正面から迫ってきた。

　ナイトオウルは剣を構え、回転する円形装甲を受け流そうとする。しかし、その瞬間、背後から掃除機型の怪人が吸引口を向けた。

　足元の砂利や小さな破片が、一斉に後方へ引き寄せられる。

「……っ！」

　身体がわずかに引っ張られた。

　その隙を逃さず、洗濯機型の回転槽が勢いを増す。ナイトオウルは剣を横にして受け止めたが、衝撃を逃がしきれず、道路の上を数メートル押し戻された。

　そこへ、左手の路地からエアコン型の怪人が冷気を放つ。

　白い霧が地面を這い、ナイトオウルの足元を覆った。装甲の表面に薄い霜が浮かび、踏み込もうとした脚が滑る。

　さらに、テレビ型の怪人の頭部にある画面が、不規則な光を放った。

　視界が乱れる。

　街灯の明かりがちらつき、周囲の景色が一瞬だけ歪んだように見えた。四体の位置を見失いかけたナイトオウルの側面へ、洗濯機型の腕が振り下ろされる。

「……くっ！」

　翼を広げ、かろうじて攻撃をかわす。

　しかし、逃げた先には掃除機型が待ち構えていた。

　吸引によって身体を引き寄せられたところへ、エアコン型の冷気が吹きつける。ナイトオウルの動きが鈍った瞬間、洗濯機型が再び突進してきた。

　剣を振るう余裕すらない。

　四体は、ただ同時に攻撃しているわけではなかった。

　一体が動きを制限し、別の一体が隙を作り、残る二体がその隙を確実に突く。誰かが攻撃を外しても、別の怪人がすぐに追撃へ移る。

　まるで、四体で一つの生き物であるかのようだった。

「……敵……行動……制限」

「……排除……実行」

　テレビ型の画面が明滅する。

　ナイトオウルは剣を振り、掃除機型を牽制しようとした。だが、刃が届くより早く、エアコン型の冷気が腕を覆う。

　剣を握る手がわずかに止まった。

　その一瞬に、洗濯機型の攻撃が胸部を直撃した。

「ぐっ……！」

　身体が宙に浮き、砕けた石柱の残骸へ叩きつけられる。衝撃で破片が散り、ナイトオウルの翼が地面に広がった。

　立ち上がろうとする。

　しかし、脚に力が入らなかった。

　テレビ型の画面が、ナイトオウルを正面から捉える。掃除機型の吸引口が唸り、エアコン型が冷気を溜め込む。そして、洗濯機型の回転槽が、これまで以上の速度で回転を始めた。

　四方向から、逃げ道を塞がれている。

「……まずい……」

　ナイトオウルは剣を支えにして、どうにか上半身を起こした。

　このままでは、次の攻撃を受けきれない。

　レイナは少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

「……これまでの怪人とは違うでしょう？」

　返事をする余裕はなかった。

「一体ずつなら、あなたにも対処できる。でも、四体が互いを補い合えば話は別」

　レイナは淡々と続けた。

「あなたは、目の前の相手にばかり気を取られすぎるのよ」

　洗濯機型が、最後の一撃を放とうと腕を引いた。

　ナイトオウルは剣を握り直す。

　だが、腕が上がらない。

　そのときだった。

「……待って」

　レイナの声が、怪人たちを止めた。

　洗濯機型の腕が、ナイトオウルの頭部へ届く直前で静止する。ほかの三体も動きを止め、無機質な光をレイナへ向けた。

「……命令……確認」

「もういいわ」

　レイナはナイトオウルを見下ろした。

「今日はここまで」

　ナイトオウルは、警戒を解かないまま顔を上げた。

「……どうして？」

「あなたには、まだ利用価値があるもの」

　その言葉に、つばさは息を呑んだ。

　レイナは少しも悪びれなかった。

「……私は、あなたのために戦っているんじゃない」

　レイナが手を下ろす。

　四体のコピー電機怪人は、紫色の光に包まれながら後退していった。洗濯機型を先頭に、掃除機型、テレビ型、エアコン型が次々と暗がりへ消えていく。

　最後に、レイナが背を向けた。

「考えておくといいわ。あなたが本当に守りたいものは何なのか」

　返事を待つことなく、彼女の姿も夜の街から消えた。

　残されたナイトオウルは、しばらくその場を動けなかった。

　敗北した。

　そう認めるほかなかった。

　四体を相手にして、自分はほとんど何もできなかった。守るべきものを見つけ、危険なものを止める。それが自分の役目だと思っていた。

　けれど、役目を果たすための力が足りなければ、守ることさえできない。

「……もっと、考えないと」

　ナイトオウルは、砕けた石柱に手をついて立ち上がった。

　夜界の街は、何事もなかったかのように静まり返っていた。

　その静けさが、今はひどく遠く感じられた。

＊

　翌日の昼休み。

　つばさは、弁当箱の蓋を開けたまま、箸を止めていた。

　目の前では、葵が卵焼きを口に運んでいる。美咲は購買で買ったパンを片手に、午後の授業について何か話していた。

「それでさ、先生が急に当ててくるんだよ。もう、こっちはお昼休みなんですけどーって感じ！」

「美咲、さっきも同じこと言ってたよ」

「大事なことだから二回言いました！」

　いつものやり取り。

　いつもの教室。

　それなのに、つばさの意識は昨夜の戦闘から離れなかった。

　洗濯機型が正面から迫る。その動きを避けようとすれば、掃除機型に引き寄せられる。距離を取ろうとすれば、エアコン型の冷気が行く手を塞ぎ、テレビ型が視界を乱す。

　どこへ動いても、別の攻撃が待っていた。

　自分が一体ずつを倒すことばかり考えていたから、四体全体の動きを見られなかったのだろうか。

「……つばさ？」

　葵の声で、つばさは我に返った。

「……なに？」

「さっきから、あんまり食べてないけど。眠い？」

「ううん。ちょっと考え事」

「そっか。無理しないでね」

　葵は、それ以上聞かなかった。

　以前のつばさなら、その気遣いにほっとしていたかもしれない。心配をかけずに済んだ、と。

　けれど今は、何も話さずにいることが、少しだけ重かった。

　昨夜のことを話せるわけではない。夜界のことも、ナイトオウルのことも、簡単には打ち明けられない。

　それでも、自分が何も言わないことで、葵に余計な心配をさせているのではないか。

　そう考えるようになったのは、いつからだろう。

「……ありがとう」

「えっ？」

「心配してくれて」

　葵は一瞬きょとんとしたあと、柔らかく笑った。

「うん。そりゃ、するよ」

　その言葉に、つばさは小さく頷いた。

　守るというのは、危険を遠ざけることだけではないのかもしれない。

　そんな考えが、胸の奥に浮かんだ。

　そのとき、教室の入り口から声がした。

「ミナト、いる？」

　短い声だった。

　つばさが顔を上げると、扉のところに一人の女子生徒が立っていた。

　黒い髪を短く整え、少し気だるそうな表情を浮かべている。制服は着ているものの、普段から教室で見かけることは少ない。

　鴉城カナデ。

　つばさも名前と顔は知っていた。以前、廊下ですれ違ったこともある。けれど、まともに話したことはほとんどなかった。

「カナデ！」

　ミナトが顔を上げた。

「珍しいね。今日は来てたんだ」

「用事があっただけ」

「そっか。ちょうどよかった」

　ミナトは弁当箱を脇へ寄せ、カナデに手招きした。

「日曜日、空いてる？」

「……何？」

「二人で遊びに行かない？　前に話してたところ、気になってたんだよね」

　カナデは少しだけ目を細めた。

「……別に、いいけど」

「やった。じゃあ、あとで行く場所決めよう」

「急に決めるんだね」

「だって、カナデが来るか分からなかったし」

　ミナトはいつもの落ち着いた調子で答えた。

　そのやり取りに、美咲がすかさず身を乗り出す。

「えー、日曜日？　私も行きたい！」

「美咲も来る？」

「行く行く！　……って言いたいんだけど、日曜日は演劇部の助っ人頼まれてるんだった……」

　美咲は大げさに肩を落とした。

「うわー、なんでこういうときに限って！」

「美咲は、また今度ね」

「約束だからね、ミナちー！」

「はいはい」

　ミナトは軽く手を振った。

　カナデはその様子を眺めていたが、特に口を挟むことはなかった。

　つばさは、彼女の横顔を見つめていた。

　カナデとは、以前から顔を知っている。けれど、彼女がどんなことを考え、何を大切にしているのかは知らない。

　夜界で会ったレイナもそうだった。

　自分が相手を知らないまま、相手の行動だけを見て判断していることは、思っていた以上に多いのかもしれない。

「……月見」

　不意に、カナデがこちらを見た。

「……なに？」

「考え事？」

　あまりにも簡潔な問いかけだった。

「……まあ、そんなところ」

「そう」

　カナデはそれだけ言うと、ミナトへ向き直った。

「じゃあ、日曜日。連絡して」

「うん、あとで送るね」

　カナデは教室を出ていった。

　つばさは、その背中をしばらく見送っていた。

「カナデ、相変わらず学校に来る日少ないよねー」

　美咲がパンの袋をたたみながら言った。

「でも、来たときは普通に話すよ。ミナトとも前から仲いいし」

　葵がそう付け加える。

「……そうなんだ」

　つばさは、もう一度弁当箱に目を落とした。

　知らないことは、まだたくさんある。

　だからといって、すべてを知ることはできない。誰かの事情を、勝手に決めつけることもできない。

　それでも、知ろうとすることならできる。

　つばさは箸を持ち直した。

　今夜は、昨日と同じ戦い方をしない。

　そう決めた。

＊

　放課後、つばさは教室に残り、机の上を片づけていた。

　窓から入る風が、机の端に置かれたプリントを揺らしている。

　一枚が床へ落ちかけた。

　つばさは手を伸ばしかけたが、その前に葵がプリントを押さえた。

「危なかった」

「……ありがとう」

「風、強くなってきたね」

　葵が窓を少し閉める。

　そのとき、廊下の向こうから掃除機の音が響いてきた。清掃当番の生徒が、床の埃を吸い取っているらしい。

　掃除機の吸い込み口が紙くずを吸い込むたび、軽い音がした。

　つばさは、その音に耳を傾けた。

　吸い込む力は、正面にあるものにしか働かない。

　風は、吹き出す方向へ流れる。

　そして、プリントが揺れていたのは、風が吹いていたからだけではない。窓の開き方によって、風の通り道が変わっていた。

「……そっか」

「ん？　どうしたの、つばさ？」

「……ううん。ちょっと、分かった気がする」

　つばさはプリントを拾い上げ、机の上に揃えた。

　四体は、それぞれ異なる力を持っている。

　けれど、その力は万能ではない。吸引には向きがあり、冷気には届く範囲がある。視界を乱す攻撃にも、影響する場所と時間がある。そして、回転による突進は、勢いがあるほど方向を変えにくいはずだ。

　それぞれの能力を個別に考えるのではなく、四体が互いを補うために何をしているのかを見る。

　そうすれば、連携の中に隙が生まれる。

　つばさは、ようやくその入り口に立った気がした。

「葵」

「なに？」

「……ううん、なんでもない。」

　葵は目を丸くしたあと、すぐに笑った。

「？　そっか。」

　昨夜の敗北は、消えない。

　それでも、敗北したからこそ見えたものがある。

　自分にはまだ足りないものがある。けれど、それを理由に立ち止まる必要はない。

＊

　夜。

　二つの月が浮かぶ夜界に、つばさは再び足を踏み入れた。

　街灯の光が、静かな街路を照らしている。つばさは昨日の戦場へ向かいながら、四体のコピー電機怪人の能力を思い返していた。

　洗濯機型の回転する装甲。掃除機型の吸引力。テレビ型の視界を乱す信号。エアコン型の冷気。

　それぞれの能力に対処するだけでは、四体の連携を崩せない。

　ならば、互いの攻撃が干渉するように仕向ける。

　つばさは、そう考えていた。

　やがて、壊れた石柱の並ぶ広場へたどり着く。

　そこには、四体のコピー電機怪人が待ち構えていた。

「……敵……再発見」

　テレビ型の画面が明滅する。

「……排除……再開」

　つばさは静かに息を吐き、オウルブレスに手をかけた。

「……ナイト・オン！」

　白い光が彼女を包み込み、機械仕掛けの翼と装甲がその身に展開する。

　夜の街に、白いフクロウの戦士が立ち上がった。

　四体が一斉に動き出す。

　洗濯機型が正面から突進し、掃除機型が背後から吸引を始める。エアコン型は距離を取り、テレビ型は画面を点滅させた。

　ナイトオウルは、正面から迫る洗濯機型を引きつけた。

　回転槽が唸りを上げる。

　攻撃が届く直前、ナイトオウルは横へ跳んだ。洗濯機型の巨体が通り過ぎる。その進路の先には、掃除機型がいた。

　二体がぶつかりそうになり、動きが乱れる。

　ナイトオウルは、その隙に掃除機型へ斬りかかった。

　刃が側面の装甲を捉え、火花が散る。

　しかし、背後から冷気が迫った。

「……っ！」

　ナイトオウルは振り返る間もなく、翼を広げて身をひねった。冷気の直撃こそ避けたものの、左腕の装甲が白く曇り、動きが鈍る。

　テレビ型の画面が強く明滅した。

　視界が歪む。

　その隙を突いて、洗濯機型が再び突進してきた。

　ナイトオウルは身を沈めてかわそうとしたが、反応がわずかに遅れた。巨体が肩をかすめ、装甲に鈍い衝撃が走る。

　地面を転がりながらも、彼女はすぐに立ち上がった。

「……やっぱり、簡単にはいかないね」

　四体の連携は、昨日と変わらず厄介だった。

　それでも、ナイトオウルは慌てなかった。

　洗濯機型が突進するたび、掃除機型はその進路を空けるように動く。エアコン型は冷気で逃げ道を塞ぎ、テレビ型は視界を乱して攻撃の瞬間を隠していた。

　四体が互いの動きを補っている。

　ならば、その連携を崩せばいい。

　ナイトオウルは、石柱の陰へ走った。

　掃除機型が吸引を始める。周囲の砂埃や破片が吸い寄せられ、石柱の表面を滑っていった。

　ナイトオウルは柱の陰から飛び出し、吸引口の向きが変わる直前に横へ跳ぶ。

　吸引された破片が、背後にいた洗濯機型へ飛んでいった。

　洗濯機型は回転槽を回して破片を弾き飛ばしたが、その間、突進を止めざるを得なかった。

　ナイトオウルは、その一瞬を使って距離を詰める。

　剣が洗濯機型の側面を斬りつけた。

「……回転……異常」

　回転槽の動きが乱れる。

　しかし、エアコン型がすぐに冷気を放った。ナイトオウルは後退したものの、左腕の動きがまだ戻っていない。避けきれなかった冷気が装甲をかすめ、肩から背中にかけて鈍い衝撃が走った。

　思わず片膝をつく。

　その正面で、テレビ型の画面が明滅した。

「……照準……固定」

　視界が揺れる。

　ナイトオウルは歯を食いしばり、敵の姿を追うのをやめた。

　代わりに、足音と攻撃音に意識を集中させる。

　洗濯機型の重い足音。掃除機型の吸引音。エアコン型の冷気が流れる音。

　テレビ型の画面が明滅する直前には、短い電子音が響く。

　それを聞き取った瞬間、ナイトオウルは身を低くした。

　洗濯機型の腕が頭上を通り過ぎる。

　彼女はその腕をくぐり抜け、テレビ型へ向かって走った。

　テレビ型の画面が強く光る。

　ナイトオウルは、光が弱まる瞬間を待った。

「……そこ！」

　画面の明滅が途切れた一瞬、剣を振り下ろす。

　刃が画面装甲を捉え、ひびが走った。

「……信号……異常……」

　テレビ型がよろめく。

　その直後、エアコン型が冷気を放った。だが、テレビ型の機能が乱れたためか、攻撃の向きがわずかにずれていた。

　冷気はナイトオウルを外れ、洗濯機型へ吹きつける。

　装甲が白く曇り、動きが鈍る。

　ナイトオウルはすかさず踏み込み、テレビ型へ追撃を加えた。

　剣の一閃が、ひび割れた画面を切り裂く。

「……排除……失敗……」

　テレビ型の身体が紫色の光に包まれ、粒子となって消えていった。

　残るは三体。

　ナイトオウルは息を整えた。肩の装甲には傷がつき、左腕の動きも完全には戻っていない。

　まだ余裕があるとは言えなかった。

　それでも、四体が同時に攻撃してくる状況は変わった。

　視界を乱すテレビ型がいなくなったことで、敵の動きを読みやすくなっている。

　ナイトオウルは洗濯機型を見据えた。

　回転槽は冷気の影響で動きが鈍くなっている。そこへ、ナイトオウルは再び石柱の間を走った。

　洗濯機型が追いかけてくる。

　巨体が石柱の間を通り抜けようとした瞬間、ナイトオウルは横へ飛び退いた。

　洗濯機型の腕が石柱にぶつかり、鈍い音とともに表面が砕けた。

　その反動で、回転槽の動きが一瞬止まる。

　ナイトオウルは、その隙に側面へ回り込んだ。

　剣を振り抜く。

　刃が回転槽を支える装甲を捉え、火花が散った。

「……回転……停止……」

　洗濯機型がよろめき、胸部の光が明滅する。

　ナイトオウルは距離を取って体勢を立て直した。そこへ掃除機型が吸引を始める。

　今度は、逃げる方向を変えた。

　吸引口の正面を避けるように走り、石柱を挟んで掃除機型の向きを誘導する。

　吸引された破片が、エアコン型の羽根状装甲へぶつかった。

　エアコン型が動きを止める。

　ナイトオウルはその隙に掃除機型へ踏み込み、剣で吸引口の根元を斬りつけた。

「……吸引……停止……」

　掃除機型の動きが乱れ、紫色の光を散らしながら消えていく。

　残るは二体。

　ナイトオウルは剣を握り直した。

　左腕には、まだ冷気による痺れが残っている。肩の痛みも消えてはいない。

　それでも、敵の連携は崩れ始めていた。

　洗濯機型は回転槽の機能を失い、エアコン型は羽根状の装甲を広げたまま、攻撃のタイミングをうかがっている。

　ナイトオウルは、あえてエアコン型へ向かって走った。

　冷気が広場を覆う。

　彼女は翼を広げて上昇し、冷気の流れを斜めに受け流した。完全に避けきることはできず、脚部の装甲が白く曇る。それでも、勢いを失わずにエアコン型の頭上を越えた。

　着地と同時に反転する。

「……これで、終わり！」

　剣が胸部を斬り裂いた。

「……冷却……停止……」

　エアコン型の身体が崩れ、粒子となって消えた。

　最後に残った洗濯機型が、ナイトオウルへ向き直る。

　回転槽は壊れ、動きも鈍い。それでも、怪人は最後の力を振り絞るように突進してきた。

　ナイトオウルは剣を構えた。

　真正面から受け止めれば、傷ついた身体では耐えきれないかもしれない。

　彼女は、ぎりぎりまで引きつけた。

　そして、横へ踏み出す。

　洗濯機型の突進が空を切った。

　ナイトオウルはすれ違いざまに剣を振るう。刃が胸部を捉え、紫色の光が大きく明滅した。

「……排除……失敗……」

　洗濯機型は数歩よろめき、やがて光の粒となって消えていった。

　広場に静寂が戻る。

　ナイトオウルは剣を下ろした。肩の装甲には傷が残り、左腕もまだ少し動かしにくい。

　決して無傷の勝利ではなかった。

　けれど、四体の連携を崩し、最後まで戦い抜いた。

　彼女は、四体が消えた場所を見つめた。

「……相手のことを、ちゃんと見ないとね」

　昨日は、自分の目の前にいる敵を倒すことばかり考えていた。

　今日は、四体の位置や攻撃の向き、それぞれの能力がどう影響し合うのかを考えた。

　その違いが、勝敗を分けたのだろう。

　ナイトオウルは剣を収め、変身を解いた。

　つばさは傷ついた肩を押さえながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……次は、もっと上手くやろう」

　敗北の悔しさは、まだ残っている。

　それでも、何もできなかった昨日とは違う。

　自分には、まだできることがある。

　つばさはそう考えながら、広場を後にした。

＊

　夜界の別の場所。

　レイナは、手元の小さな観測装置を見つめていた。

　四体のコピー電機怪人からの反応は、すべて途絶えている。

「……四体とも、倒したのね」

　彼女は淡々と呟いた。

　そのとき、レイナはどこかへと歩いて行く小さな姿を目にした。

　それは夜界と人間の世界を隔てるエリア、「境界」の方へ向かう、ある原生電機怪人だった。

　レイナは眉をひそめる。

「……どうして、そちらへ？」

　短く呟いたあと、彼女は記録を保存した。

　まだ、確かなことは何も分からない。

　ただ、その個体の動きには、いつもと違う何かがあった。