山のお屋敷・兄視点

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山道の向こうから、二つの気配が近づいてきた。

兄は書類から顔を上げる。

「……ん？」

ようやく帰ってきたか。

そう思って縁側へ出た兄は、見慣れた銀色の気配と、その隣にいる女性の姿を認めた。

そして。

「…………ああ」

兄の目が、わずかに見開かれる。

「みみ、か」

やはり、そうだった。

大樹の管理に関わる、あのみみ。

境界の狭間のお宿にいるとは思いもしなかったが、こうして目の前にいるのだから間違いない。

兄は少しばかり複雑な顔をした。

まさか、弟が彼女と知り合いになっていたとは。

いや、それよりも。

三日間、いったい何をしていたのだろう。

兄の視線が、隣にいる銀へ移る。

銀は……どこか落ち着かない様子だった。

兄「…………」

銀「…………」

兄「……お前、三日も何をしていた？」

銀「……えっと」

兄「…………」

銀「……その……」

兄は、ひとまず問い詰めるのをやめた。

先に挨拶をするために来たのだろう。

それに、みみも一緒なのだ。

兄は姿勢を正し、二人を迎えた。

「みみ。久しぶりだな。よく来てくれた」

穏やかな声だった。

けれど、その目にはまだ疑問が残っている。

なぜ銀がみみと一緒にいるのか。

なぜ三日も帰ってこなかったのか。

聞きたいことは山ほどあった。

それでも、まずは客人として迎える。

兄は静かに二人へ向き直った。

みみは、少し気まずかった。

三日も経ってしまった。

銀と一緒に過ごす時間が楽しくて、可愛くて、ついつい甘やかしてしまって。

気づけば、約束の日を過ぎていた。

けれど、挨拶に来た以上、そこはきちんとしなければならない。

みみは兄へ向き直り、丁寧に頭を下げた。

みみ「お久しぶりです。突然お邪魔してしまい、申し訳ありません」

そして、顔を上げる。

みみ「それから……ご挨拶に伺うのが遅くなってしまって、本当に申し訳ありませんでした」

言葉を選びながら、もう一度、深く頭を下げる。

みみ「私も、銀くんと一緒に過ごすのが楽しくて……。つい、時間を忘れてしまいました」

隣にいる銀の耳が、ぴくりと動いた。

みみ「……私のほうも、きちんと気をつけるべきでした。ごめんなさい」

静かな山のお屋敷に、みみの謝罪が響いた。

兄は、頭を下げるみみを見つめていた。

そして、ゆっくりと銀へ視線を移す。

兄「…………銀」

銀「……はい」

兄「お前も、そういうことか？」

銀「…………はい」

兄は、しばらく黙っていた。

それから、深々とため息をつく。

兄「……まったく」

怒鳴りはしなかった。

ただ、呆れたように眉間を押さえた。

兄「みみまで一緒になって三日も時間を忘れていたのか……」

そして、ふと顔を上げる。

兄「……まあ、来てくれたのだからいい。まずは中へ入りなさい」

そう言って、兄は二人を客間へ案内しようとした。

けれど、歩き出す前に、もう一度だけ銀を振り返る。

兄「……話は、あとで聞くからな」

銀「…………はい」

銀の耳が、しゅんと垂れた。

兄はその様子を見て、また小さく息を吐いた。

どうやら、聞きたいことは簡単には片づきそうになかった。