第四話『ちいももの頭の桃と葉っぱ』

本文

桃の里に、柔らかな朝の光が差し込んでいた。

窓の外では、桃の花が風に揺れ、小さな花びらがひらひらと舞っている。

僕は、おうちの居間にある大きな椅子に腰かけ、

ちいももを膝の上に抱っこしていた。

「ケイモモ、今日はいいお天気だモモね」

「そうだね。お散歩したくなるようなお天気だね」

「うん。でも、ちいもも、もうちょっとこうしていたいモモ」

「ふふ、いいよ」

ちいももは嬉しそうに微笑み、僕の胸にふわふわの体を寄せた。

首元の小さな鈴が、ちりん、と鳴った。

僕は、ちいもものまんまるの頭を、ゆっくりとなでていた。

ふわふわした桃色の毛並み。まんまるの白いお顔。大きな瞳と、ほんのり赤い頬。

そして、頭の上には、小さな桃と緑の葉っぱがついている。

僕は、その桃を眺めながら、ふと疑問に思った。

「ねえ、ちいもも」

「なあにモモ？」

「ちいももの頭にある桃って、どうなっているの？」

「……桃モモ？」ちいももは、不思議そうに僕を見上げた。

「うん。その桃と葉っぱって、ちいももの体の一部なのかな。

　それとも、飾りなのかなって」

「……ああ！」

ちいももは、何か分かったように小さくうなずいた。

「これは、ちいももの体の一部だモモ」

「そうなんだ」

「うん。ずっと、ここにあるモモ」

ちいももは、小さな手を頭の上へ伸ばした。

けれど、短い腕では、桃にうまく届かない。

「よいしょ……よいしょ……モモ……」

一生懸命に手を伸ばしている姿が可愛らしくて、僕は思わず笑ってしまった。

「ふふ、ちいもも、届かないの？」

「……ちょっとだけ、遠いモモ」

ちいももは、少し困ったように笑った。

「でも、ちゃんとちいももの桃だモモ」

「そうか。じゃあ、取り外したりはできないんだね」

「うん。ちいももの頭についてるモモ」

僕は、改めて小さな桃を見つめた。

淡い桃色をした、丸くて可愛らしい桃。

その横から、二枚の緑の葉っぱが伸びている。

「……不思議だね」

「不思議モモ？」

「うん。ちいももの頭から、本当に桃と葉っぱが生えているんだね」

すると、ちいももは少し考え込んだ。

「……生えてるモモ？」

「そうだね。そんな感じかな」

「……ちいもも、桃の木みたいだモモ？」

僕は思わず笑った。

「ははは。小さな桃の木みたいかもしれないね」

「えへへ……ちいもも、桃の木になっちゃったモモ」

ちいももは嬉しそうに笑った。

そのときだった。ぴょこん。頭の緑の葉っぱが、小さく動いた。

「……あれ？」

僕は思わず、ちいももの頭を見つめた。

「ケイモモ、どうしたモモ？」

「今、葉っぱが動いたような……」

「……葉っぱモモ？」

ちいももは首をかしげた。すると、頭の葉っぱも一緒に傾いた。

けれど、そのあと、葉っぱだけがゆっくりと元の向きに戻った。

「……やっぱり動いてる」

僕がそう言うと、ちいももは目をまんまるにした。

「ええっ！ ちいももの葉っぱ、動くモモ！？」

その瞬間、葉っぱがぴんっと立った。

「……あっ。また動いた！」

「どこモモ！？ ちいもも、見えないモモ！」

ちいももは慌てて自分の頭を見ようとした。

上を向いたり、目をぎゅっと寄せたりしている。

「ケイモモ、ちいももの葉っぱ、どうなってるモモ？」

「ふふ、ちょっと待ってね。鏡を持ってこようか」

「うん！ 見たいモモ！」

僕はちいももを抱っこしたまま、寝室の鏡の前へ向かった。

◆

鏡の前に立つと、ちいももは自分の姿をじっと見つめた。

「……ちいももだモモ」

「そうだね」

「頭に桃があるモモ」

「うん」

「葉っぱもあるモモ」

「そうだね」

ちいももは、しばらく鏡を見つめていた。

「……動かないモモね」

「今は動いてないね」

僕がそう言うと、ちいももは少し残念そうにした。

「……ちいもも、動くところ見たかったモモ」

すると、葉っぱの先が、しゅん、と下がった。

「あっ、ちいもも。今、葉っぱが下がったよ」

「えっ？ ほんとモモ？」

ちいももは鏡に顔を近づけた。

「……あっ！」

今度は、葉っぱがぴょこんと立った。

「動いたモモ！ ケイモモ、動いたモモ！」

「うん。見えたね！」

ちいももは嬉しそうに笑った。

すると、葉っぱが小さく左右に揺れた。

「……おもしろいモモ！」

ちいももは鏡の中の自分に向かって、小さく手を振った。

「こんにちはだモモ！」

鏡の中のちいももも、同じように手を振った。

頭の葉っぱが、またぴょこんと揺れた。

僕は、その様子を見ながら、あることに気づいた。

「ねえ、ちいもも」

「なあにモモ？」

「もしかしたら、その葉っぱ、

　ちいももの気持ちに合わせて動いているのかもしれないね」

「……気持ちモモ？」

「うん。嬉しいときには元気に立って、がっかりしたときには下がるみたい」

「……そうなのモモ？」

ちいももは不思議そうに鏡を見つめた。

「ちいもも、知らなかったモモ……」

僕は、ちいももの頭を優しくなでた。

「せっかくだから、詳しい人に聞いてみようか」

「詳しい人モモ？」

「うん。

　桃の里には、不思議な生き物のことを研究している人もいるんじゃないかな」

すると、ちいももは何かを思い出したように顔を上げた。

「あっ！ いるモモ！」

「本当？」

「うん！ モモノウチ博士だモモ！」

「モモノウチ博士？」

「そうだモモ。桃の里の近くに、生き物のことを研究している博士がいるモモ」

「へえ、そうなんだ」

「ちいもも、会ったことはないけど、お名前は知ってるモモ」

ちいももは、少し期待するように僕を見上げた。

「ケイモモ、一緒に行ってみたいモモ」

「うん。行ってみようか」

「やったモモ！」

頭の葉っぱが、ぴょこん、ぴょこんと揺れた。

僕は思わず微笑んだ。

「ふふ。今も葉っぱが嬉しそうだよ」

「えへへ……ちいももも嬉しいモモ！」

◆

朝ごはんを食べ終えた僕たちは、モモノウチ博士の研究所へ向かうことにした。

桃の里の小道を、ふたりで手をつないで歩いていく。

道の両側には桃の木が並び、薄桃色の花びらが優しい風に舞っていた。

「ケイモモ、博士はどんな人だと思うモモ？」

「うーん。生き物のことを何でも知っている、物知りな人かな」

「……何でも知ってるモモ？」

「きっと、いろいろ知ってると思うよ」

「じゃあ、ちいももの頭の桃も知ってるモモね」

「そうだといいね」

ちいももは、ぽてぽてと歩きながら、嬉しそうにうなずいた。

しばらく歩くと、小さな丘の上に、可愛らしい建物が見えてきた。

白い壁に、若草色の屋根。

大きな窓がいくつもあり、建物の周りには色とりどりの花が咲いている。

入口の横には木の看板が立っていた。

『モモノウチ生き物研究所』

「ここだモモ！」

ちいももが指さした。

「素敵な研究所だね」

「うん。お花もいっぱいだモモ」

僕たちは玄関へ近づいた。

扉の横には、桃の形をした呼び鈴がついている。

「押してみようか」

「うん！」

僕がそっと押すと、ぽろん、ぽろん、と可愛らしい音が鳴った。

しばらくすると、扉が開いた。

「はいはい。どなたですかな？」

現れたのは、白いひげを生やした、優しそうなおじいさんだった。

丸い眼鏡をかけ、淡い緑色の上着を着ている。

胸元には、小さな葉っぱの形をした飾りがついていた。

「こんにちは。突然お邪魔してすみません」

「いえいえ、構いませんよ。おや……？」

おじいさんは、ちいももの姿を見て、目を細めた。

「これはまた、なんとも可愛らしいお客さんですな」

ちいももは、小さく頭を下げた。

「こんにちはだモモ」

「こんにちは。私はモモノウチと申します。

　この研究所で、生き物の研究をしております」

「僕はケイモモです。こちらは、ちいももです」

「ちいももだモモ！」

博士は、にこにこと笑った。

「ほほう。ちいももさんですか。可愛らしいお名前ですな」

「えへへ……ケイモモがつけてくれた名前だモモ」

「そうでしたか。それは素敵ですな」

博士は、ちいももの頭に目を向けた。

「おや、頭に立派な桃と葉っぱがありますねえ」

「そうなんです。実は、そのことでお聞きしたくて……」

僕が説明すると、博士は嬉しそうにうなずいた。

「なるほど、なるほど。では、どうぞ中へ。ゆっくりお話を伺いましょう」

◆

研究所の中には、たくさんの本や、植物の標本、

不思議な形をした道具が並んでいた。

窓辺には小さな鉢植えが置かれ、

透明な容器の中では、青く光る小さな花が揺れている。

「わあ……！」

ちいももは目を輝かせた。

「ケイモモ、きれいなお花があるモモ！」

「本当だね」

博士は微笑んだ。

「それは、月明かりを浴びると青く光る花なのですよ」

「……お月さまのお花モモ？」

「ふふ、そう呼んでもよいかもしれませんね」

博士は、僕たちを小さなテーブルへ案内してくれた。

テーブルの上には、桃の形をしたお菓子と、温かいお茶が用意された。

「さて、ちいももさん。今日は頭の桃と葉っぱについて知りたいのですね？」

「そうだモモ」

ちいももは、こくんとうなずいた。

「ケイモモが、ちいももの頭の桃は体の一部なのかなって聞いたモモ」

「なるほど」

「ちいもも、体の一部だと思ってるモモ。

　でも、どうしてあるのかは、よくわからないモモ」

博士は、穏やかにうなずいた。

「それでは、少し調べてみましょうか」

「……調べるモモ？」

「はい。痛いことは何もしませんから、安心してくださいね」

ちいももは僕を見上げた。

「ケイモモも一緒モモ？」

「もちろん。ずっとそばにいるよ」

「……えへへ。じゃあ、大丈夫だモモ」

博士は棚から、小さな虫眼鏡のような道具を持ってきた。

持ち手は木でできていて、丸いレンズの周りには金色の模様が描かれている。

「これは、生き物の体の様子を優しく調べる道具です。

　光を当てるだけですから、くすぐったくもありませんよ」

「わかったモモ」

ちいももは、僕の膝の上にちょこんと座った。

博士が道具をかざすと、柔らかな金色の光が、ちいももの頭を包んだ。

「……きらきらだモモ」

光の中で、小さな桃と緑の葉っぱが優しく輝いた。

博士はレンズをのぞき込み、ゆっくりとうなずいた。

「ふむ……なるほど。やはり、そうですな」

「何かわかりましたか？」

僕が尋ねると、博士は微笑んだ。

「ええ。ちいももさんの頭の桃と葉っぱは、間違いなく体の一部です」

「……そうなんですね」

「はい。飾りを載せているのではありません。

　ちいももさんの体と、自然につながっているのです」

ちいももは、目をまんまるにした。

「……ちいももの桃、ちゃんとちいももの一部なんだモモ」

「そのとおりですよ」

「……えへへ」

ちいももは、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、先生……じゃなくて、博士」

「はい、何でしょう？」

「この桃、食べられるモモ？」

博士は、少し驚いたあと、優しく笑った。

「ほっほっほ。それは食べ物ではありませんよ」

「……そうなんだモモ」

「はい。見た目は桃によく似ていますが、

　ちいももさんの大切な体の一部ですからね」

「……食べちゃだめだモモね」

「もちろんです」

ちいももは真剣な顔でうなずいた。

「ちいもも、頭の桃、大事にするモモ」

僕も微笑んだ。

「そうだね。大切にしようね」

◆

「ところで、博士。もうひとつ、不思議なことがあるんです」

「ほう、何でしょう？」

「ちいももの頭の葉っぱが、動くんです」

博士は興味深そうに眼鏡を直した。

「ほほう。どのように動くのですかな？」

「嬉しいときには立ち上がったり、

　少し残念そうにしたときには下がったりするみたいなんです」

「なるほど……それは興味深いですな」

博士は、ちいももの頭を優しく見つめた。

「ちいももさん、少しだけ試してみてもよろしいですか？」

「うん、いいモモ」

「ありがとうございます。では、何か嬉しいことを考えてみてください」

「……嬉しいことモモ？」

ちいももは、少し考え込んだ。それから、すぐに僕の顔を見上げた。

「ケイモモと一緒にいることだモモ！」

ぴょこんっ。頭の葉っぱが、元気よく立った。

「おお！」

博士は、嬉しそうに声を上げた。

「これは見事ですな！」

僕も思わず笑った。

「本当に動いたね、ちいもも」

「えへへ……嬉しいモモ！」

葉っぱが、もう一度ぴょこんと揺れた。

博士は小さな手帳に、何かを書き込んだ。

「では、今度は、ちょっと残念だったことを思い出してみてください」

「……残念だったことモモ？」

ちいももは首をかしげた。しばらく考えてから、小さな声で言った。

「……この前、おやつの桃のケーキを食べ終わっちゃったモモ」

「ほう」

「もっと食べたかったけど、もうなかったモモ……」

しゅん。頭の葉っぱが、少し下がった。

「……おやおや」

博士は微笑んだ。

「本当に、気持ちに合わせて動いていますね」

僕は、ちいももの頭を優しくなでた。

「ふふ、そんなに残念だったんだね」

「……うん。でも、ケイモモと一緒に食べたから、おいしかったモモ」

すると、葉っぱがまた、ゆっくりと上を向いた。

博士は、感心したようにうなずいた。

「なるほど。

　これは、ちいももさんの感情と、葉っぱの動きがつながっているのでしょう」

「感情……モモ？」

「嬉しい、悲しい、楽しい、寂しい。そういう心の動きのことですよ」

「……心の動きモモ」

「ええ。ちいももさんの葉っぱは、その気持ちを自然に表しているようです」

ちいももは、少し考えてから尋ねた。

「博士、ちいももが眠くなったら、葉っぱも眠くなるモモ？」

「ふふ。それは面白い質問ですね。

　眠たくなれば、葉っぱもゆっくり垂れ下がるかもしれませんよ」

「……そうなんだモモ」

ちいももは、自分の頭を見ようとして、また目を上に向けた。

「……やっぱり、見えないモモ」

博士と僕は、顔を見合わせて笑った。

◆

博士は道具を棚に戻すと、僕たちの向かいに腰を下ろした。

「ちいももさん。ひとつ、お伝えしておきたいことがあります」

「なあにモモ？」

「頭の桃と葉っぱは、ちいももさんの大切な体の一部です。

　ですから、無理に引っ張ったり、取り外そうとしたりしてはいけませんよ」

「うん。わかったモモ」

「ただ、普通に頭をなでてもらうくらいなら、心配はいりません」

「……ほんとモモ？」

「ええ。優しく触れてもらうのは、大丈夫ですよ」

ちいももは、ぱあっと顔を明るくした。

「やったモモ！」

そして、僕のほうを向いた。

「ケイモモ！」

「ん？」

「ちいもも、これからも頭、なでてほしいモモ！」

「もちろんだよ」

僕は、ちいももの頭をそっとなでた。

「……えへへ」

ちいももは、幸せそうに目を細めた。

すると、頭の葉っぱが、ぴょこんと立った。

博士は、その様子を見て優しく笑った。

「ほっほっほ。葉っぱも、なでてもらえて嬉しそうですな」

「本当ですね」

僕は、ちいももの小さな体を抱きしめた。

「博士、ありがとうございました。

　ずっと不思議に思っていたことが、よくわかりました」

「いえいえ。

　私も、ちいももさんのような不思議で愛らしい生き物に出会えて、

　嬉しかったですよ」

ちいももも、小さく頭を下げた。

「博士、ありがとうだモモ！」

「どういたしまして。またいつでも遊びにいらしてくださいね」

「うん！ また来たいモモ！」

博士は、にこにこと笑った。

「そのときは、また新しい発見があるかもしれませんな」

◆

研究所をあとにした僕たちは、桃の里の小道をゆっくり歩いていた。

柔らかな風が吹き、桃の花びらがふたりの周りを舞っている。

「ケイモモ」

「ん？」

「今日、いろんなことがわかったモモね」

「そうだね」

「ちいももの頭の桃は、食べられないモモ」

「ふふ、そうだね」

「葉っぱは、嬉しいとぴょこんってなるモモ」

「うん」

「悲しいと、しゅんってなるモモ」

「そうだね」

ちいももは、ぽてぽてと歩きながら、しばらく考えていた。

そして、ふと僕を見上げた。

「……ケイモモ」

「なあに？」

「ちいももの葉っぱ、今、どうなってるモモ？」

僕は、ちいももの頭を見た。緑の葉っぱは、元気よく上を向いていた。

「ぴんっと立ってるよ」

「……ほんとモモ？」

「うん。とっても元気そうだよ」

ちいももは嬉しそうに笑った。

「えへへ……だって、ちいもも、今、とっても嬉しいモモ」

「どうして？」

「ケイモモと一緒にお散歩してるからだモモ」

僕は、ちいももの小さな手を、ぎゅっと握った。

「僕も嬉しいよ」

すると、葉っぱがぴょこんと揺れた。

「……あっ、また動いた」

「えへへ……ちいももの葉っぱ、ケイモモが好きみたいだモモ」

「ふふ、そうなんだね」

「うん！ ちいももも、ケイモモが大好きだモモ！」

僕は思わず微笑んだ。

頭の桃も、緑の葉っぱも、まんまるのお顔も、小さな手足も。

どれも、ちいももの大切な一部だった。

そして、その全部が、僕にとって愛おしかった。

◆

おうちに帰る頃には、空が柔らかな夕焼け色に染まり始めていた。

僕たちは窓辺の椅子に座り、温かい桃のお茶を飲んでいた。

ちいももは僕の膝の上で、小さなカップを両手に持っている。

「ケイモモ、お茶、おいしいモモね」

「うん。いい香りだね」

ちいももは、ゆっくりとお茶を飲んだ。

それから、カップをテーブルに置くと、僕の胸に体を寄せた。

「……ケイモモ」

「なあに？」

「ちいもも、今日は楽しかったモモ」

「僕もだよ」

「博士にも会えたモモ。頭の桃のこともわかったモモ」

「うん」

「それから……」

ちいももは、少し照れたように僕を見上げた。

「ケイモモが、ちいももの全部を好きって言ってくれたモモ」

僕は微笑んだ。

「うん。本当だよ」

「……えへへ」

ちいももは、嬉しそうに僕の胸に顔をすり寄せた。

その頭の葉っぱが、ゆっくりと揺れていた。

「……ねえ、ケイモモ」

「ん？」

「ちいももの頭の桃、かわいいモモ？」

「うん。とってもかわいいよ」

「葉っぱもモモ？」

「もちろん。緑の葉っぱも大好きだよ」

「……ちいももの、まんまるのお顔もモモ？」

「大好きだよ」

「……ちっちゃいお手々もモモ？」

「うん。大好き」

「……短いあんよもモモ？」

「ふふ、全部大好きだよ」

ちいももは、しばらく僕の顔を見つめていた。

そして、小さな両手をいっぱいに広げた。

「ケイモモぉ……！」

ぽふんっ。ちいももが、僕の胸に抱きついてきた。

「ちいもも、嬉しいモモ……！」

僕は、その小さな体を両腕で包み込んだ。

「僕も、ちいももがいてくれて嬉しいよ」

「……えへへ……」

首元の鈴が、ちりん、と優しく鳴った。

僕は、ちいももの頭をゆっくりとなでた。

頭の桃にも、葉っぱにも、そっと触れるように。

そのとき、ちいももが小さな声で言った。

「……ケイモモ」

「なあに？」

「ちいももの桃も、葉っぱも、ずっと一緒だモモね」

「うん。ちいももの大切な体の一部だからね」

「……そうだモモ」

ちいももは、安心したように目を細めた。

「ちいもも、ケイモモと一緒にいられて、幸せだモモ」

「僕もだよ」

窓の外では、桃の花が夕風に揺れていた。

やがて、ちいももの声が少しずつ眠たそうになってきた。

「……ケイモモ……」

「ん？」

「……ちいもも、ちょっと眠くなってきたモモ……」

「ふふ、そうみたいだね」

僕が頭を見ると、

さっきまで元気に立っていた葉っぱが、ゆっくりと垂れ下がり始めていた。

「……あっ、ちいもも」

「……なあにモモ……？」

「葉っぱも眠たそうだよ」

「……ほんとモモ……？」

「うん。今は、ゆっくり下を向いてる」

「……えへへ……」

ちいももは、目を閉じたまま微笑んだ。

「……葉っぱも、一緒にお昼寝するモモ……」

僕は、ちいももを優しく抱き直した。

「そうだね。一緒に休もうね」

「……ケイモモ……」

「ん？」

「……ちいももの頭、これからもいっぱいなでてほしいモモ……」

「もちろんだよ」

「……約束だモモ……」

「うん。約束」

ちいももは、安心したように僕の胸に顔を埋めた。

「……大好きだモモ……」

「僕も大好きだよ、ちいもも」

やがて、小さな寝息が聞こえ始めた。

すう、すう。ちいももの頭の葉っぱは、静かに垂れ下がっていた。

僕は、その小さな姿を見つめながら、そっと微笑んだ。

ほんの少し前まで、ちいももは、画面の中にいるだけの存在だった。

頭に桃と葉っぱのついた、小さな桃色の子。

その姿を何度も眺めながら、僕は、いつか本当に会えたらいいなと思っていた。

けれど、今は違う。

僕の腕の中には、温かくて、ふわふわした、本物のちいももがいる。

嬉しいと葉っぱが立ち、悲しいと葉っぱが下がり、

眠たくなると葉っぱまで静かになる。

そんなことは、画像を眺めていた頃には、想像もしていなかった。

僕は、ちいももの頭を、もう一度そっとなでた。

「……おやすみ、ちいもも」

眠っているちいももは、返事をしなかった。

けれど、その頭の葉っぱが、ほんの少しだけ、ぴくんと動いたような気がした。

僕は思わず微笑んだ。

桃の里の小さなおうちには、今日も穏やかな時間が流れている。

ちいもものことを、またひとつ知ることができた一日。

そして、これからもきっと、

僕はこの小さな子のことを、少しずつ知っていくのだろう。

窓の外を、一枚の桃の花びらが、ゆっくりと通り過ぎていった。

僕は、ちいももを抱きしめたまま、

柔らかな夕暮れの光の中で、静かに目を閉じた。

――第四話・おわり――