【76番外】レトロ認定証、発行します

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その日、郊外第9区の時環遊技場に、一台の小型飛行車が降り立った。

未来都市では珍しくもない、流線型の白い車体。側面には行政機関の認定マークが表示されている。自動ドアが開くと、黒いスーツに身を包んだアンドロイドが降りてきた。頭部は人間に近い造形だが、こめかみには青いステータスランプが点灯している。

彼の名は、認定調査用アンドロイド・AR-9021。正式名称はもう少し長いのだが、本人も普段は番号で名乗っていた。

今回の任務は、未来都市に点在する「レトロ体験スポット」の現地調査である。

建造物の保存状態、設備の年代、当時の技術の再現度、そして歴史的価値。各項目を総合的に評価し、基準を満たした施設には認定証が発行される。

時環遊技場は、事前のデータベース検索で候補に挙がった施設の一つだった。

「それでは、調査を開始します」

AR-9021は自動ドアをくぐり、店内へ足を踏み入れた。

カウンターでは店主が、いつものように穏やかな笑顔で客を迎えていた。少し黄みがかった壁、年季の入った床、白い蛍光灯。ずらりと並ぶパチンコ台からは、金属球の転がる音と、役物の小気味よい作動音が響いている。

AR-9021の頭部に、いくつもの解析ウィンドウが展開した。

「建築様式、旧時代。照明設備、旧式。遊技機、旧時代の設計思想を確認。内装の経年変化……」

そこまでは順調だった。

ところが、彼の視覚センサーが店内の客を捉えたところで、解析の進行が止まった。

「……確認。施設内に複数の遊技者が存在します」

当たり前である。

RB-4176は台に向かって玉の動きを追い、CL-2083は隣の台の演出を見ながら何やら盛り上がっている。年配の常連客は慣れた手つきでハンドルを操作し、若い客は古い役物が動くたびに身を乗り出していた。

AR-9021は、もう一度店内を見渡した。

「質問があります。この施設は、展示施設ではないのですか？」

その声に、近くで遊んでいた常連客が振り向いた。

「展示？ 何言ってんだ、兄ちゃん。ここ、普通のパチンコ屋だよ」

「ですが、認定対象の施設として登録されています」

「そりゃ、登録されてるんだろうけどさ。ほら、見てみなよ」

常連客が指さした先では、RB-4176が台の前で小さく拳を握っていた。

「おっ、今の動きよくないっすか！？ 店主〜！ この台、今日なんかいい感じっすよ！」

「それはようございました。ですが、どうぞ落ち着いてお楽しみくださいね」

店主はカウンター越しに微笑んだ。

AR-9021の解析ウィンドウが、再び点滅した。

『展示物ではありません』 『稼働中です』 『遊技者、複数確認』 『施設用途：遊技場』

最後の項目が表示された瞬間、彼は首を傾げた。

「施設用途が遊技場である場合、なぜレトロ体験スポットとして申請されているのでしょうか」

「いや、だから遊べるからだろ？」

常連客の答えは簡潔だった。

AR-9021は数秒間沈黙した。

「……論理的な整合性を再確認します」

その様子を見ていたCL-2083が、隣の台から顔を向けた。

「ねえねえ、何の調査っすか？ もしかして、この店の古さを測ってるんすか？」

「はい。建築物および設備の歴史的保存状態を評価しています」

「へえー！ じゃあ、この台も測るんすか？」

「もちろんです」

「じゃあ、これもお願いします！」

CL-2083が指さしたのは、台の上部で静かに動く役物だった。

「こちらは現役で稼働している遊技機です。保存状態の評価と、稼働状況の評価は別項目となります」

「なるほどっす！ じゃあ、こっちの台はどうっすか？ さっきからずっと元気なんすよ！」

「稼働状況は確認しています」

「おおー！ じゃあ、この台は高評価っすね！」

「評価基準に照らし合わせた結果をお待ちください」

「なんか試験みたいっすね！」

CL-2083は楽しそうに笑い、再び遊技に戻った。

AR-9021は、今度こそ調査を進めるべくカウンターへ向かった。

「店主様。こちらの施設では、旧時代の遊技機を保存し、来訪者に体験させているという認識でよろしいでしょうか」

「そうですねえ……」

店主は少し考えるように視線を巡らせた。

「大切に扱ってはおりますが、保存すること自体が目的ではございません。お客様に遊んでいただいてこその台ですから」

「しかし、これほど古い設備を現役で使用することには、維持管理上の問題が生じる可能性があります」

「ええ。ですから、日々の点検は欠かせません」

「最新設備への更新は？」

「必要なところには導入しておりますよ」

「では、旧式設備と最新設備を併用しているのですか？」

「はい。便利なものは便利ですし、古いものには古いものの面白さがございますからね」

店主は、いつもの穏やかな調子で答えた。

AR-9021の頭部ランプが、一度だけ青く明滅した。

「……評価基準に該当する分類が存在しません」

「まあ！」

店主は驚いたように目を丸くした。

「それは困りましたねえ」

口調は心配そうだったが、表情はどこか楽しげでもあった。

そこへ、RB-4176が遊技を終えてやってきた。

「店主〜！ ちょっと聞いていいっすか？ この人、なんか店の調査してるらしいんすけど」

「ええ。レトロ体験スポットとしての認定調査だそうですよ」

「レトロ体験？」

RB-4176はAR-9021を見たあと、店内をぐるりと見回した。

「いや、ここ普通に遊びに来るところっすよ？」

「その点については、すでに複数の遊技者から同様の指摘を受けています」

「えっ、もうそんなに言われてるんすか！？」

「はい。現在、施設の用途分類について再計算中です」

「再計算！？ じゃあ俺たち、調査の邪魔してる感じっすか？」

「いいえ。遊技者の存在は重要な評価データです」

「おおっ！ じゃあ、もっと遊んだほうがいいっすね！」

「待ってください。評価データの収集と遊技時間の増加には、直接的な因果関係は――」

「店主〜！ もう一回打ってきまっす！」

RB-4176は、すでに台のほうへ戻り始めていた。

AR-9021はその背中を見送った。

「……この施設の利用者は、非常に積極的です」

「皆さん、遊ぶのがお好きですからねえ」

店主の返事に、AR-9021は何も答えなかった。

その代わり、彼は自分の調査端末を操作し、最新の評価プログラムを呼び出した。

旧時代の技術を現代に伝える施設として評価するのではなく、現代における旧時代技術の実用性を評価する。

分類を変更すれば、適切な評価基準が見つかるかもしれない。

「新規評価モードを起動。現役設備としての機能性、利用者満足度、継続運用状況を測定します」

頭部のランプが緑色に変わった。

「これで問題は解決するはずです」

その直後、店内の一台から、ひときわ大きな役物の作動音が響いた。

AR-9021は反射的にそちらを向いた。

「異常音を検知。設備故障の可能性があります」

「えっ、どこっすか！？」

RB-4176が勢いよく振り返り、CL-2083も台から顔を上げた。近くの常連客まで、何事かと一斉に音のした方向を見る。

だが、そこではただ、古い役物が元気よく動いていただけだった。

「……設備は正常に稼働しています」

「おお、びっくりしたっす！」

「驚かせてしまいましたねえ」

店主は笑いながら、AR-9021に声をかけた。

「こちらの台は、動くときには少々賑やかなのですよ」

「事前データに記録がありません」

「そうでしたか。それは失礼いたしました」

「いえ、店主様に謝罪していただく必要はありません。私のデータベースが不足している可能性があります」

「では、これから覚えていけばよろしいのではないでしょうか」

その言葉に、AR-9021は静かに顔を上げた。

覚えていく。

データベースに登録されている情報を参照するのではなく、実際に見て、聞いて、調べて、理解する。

彼はしばらく考え込んだあと、調査端末に新たな項目を追加した。

『現場観察による評価補正』

それから一時間。

時環遊技場では、奇妙な光景が繰り広げられていた。

AR-9021が台の前に立ち、役物の動きを記録している。RB-4176が「この台、ここがいいんすよ！」と熱心に説明し、CL-2083が「こっちも見てほしいっす！」と別の台を勧める。年配の常連客は、二人の勢いに苦笑しながら、昔の台の遊び方を説明していた。

調査用アンドロイドは、真剣な顔でそれらを記録していた。

「利用者による自発的な技術解説を確認。遊技機への愛着……高水準。施設内の交流……活発」

そこで彼は、ふと手を止めた。

「店主様。一つ確認させてください」

「はい、何でしょう」

「この施設では、展示物の解説員を配置していないのですか？」

「ええ。従業員アンドロイドがおりますが、皆さん、それぞれにお好きな台を楽しんでいらっしゃいますから」

「では、なぜ利用者がこれほど詳細な情報を把握しているのでしょうか」

「長く通ってくださるお客様もいらっしゃいますし、初めての方でも、台を楽しむうちに自然と知っていかれるのでしょうね」

「……自然に？」

「はい」

AR-9021は店内を見渡した。

誰かが台を指させば、別の誰かが説明する。わからないことがあれば、隣の客が教える。台が大きな音を立てれば、皆が振り向く。遊技の合間には食事の話や仕事の話が飛び交い、店主はその一つ一つに穏やかに応じていた。

彼の解析システムは、施設の構造や設備の年代を判定することには長けていた。

しかし、この店の中で起きていることを、どの項目に分類すればよいのかは、まだわからなかった。

そのとき、調査端末が最終評価の準備を知らせた。

「評価結果が確定しました。認定証を発行します」

店内にいた常連たちが、何となくカウンターのほうを見た。

「おっ、ついに決まったっすか！？」

「何の認定になるんすかねえ」

「まあ、ここまで古ければ、歴史的価値は相当なものだろうな」

AR-9021は、厳かな動作で端末を操作した。

認定証のホログラムが展開し、青白い光の中に文字が浮かび上がる。

『レトロ体験スポット認定審査結果』

『施設分類：現役遊技場』

『認定理由：旧時代の遊技設備を現在も稼働させ、利用者が継続的に遊技を楽しんでいることを確認』

数秒間、沈黙が流れた。

最初に声を上げたのは、RB-4176だった。

「いや、そりゃそうっすよ！！」

店内に笑いが広がった。

「普通に営業してるんだから、そりゃ現役だろ！」

「認定するまでもないっすね！」

「でも、認定証はもらえるんだろ？ よかったじゃないか！」

CL-2083まで笑いながら口を挟み、調査端末は新たな音声データを次々と記録していく。

「複数の利用者から、評価結果への肯定的反応を確認」

「いや、肯定というかツッコミだよ！」

常連客の声に、また笑いが起きた。

AR-9021は、少しだけ首を傾げた。

「……評価結果に、問題がありましたか？」

「いやいや、問題ないよ！ 正しいよ、正しい！」

「そうっす！ 満点っすよ！」

RB-4176が親指を立てると、AR-9021は一度だけうなずいた。

「承知しました。では、認定証を正式に発行します」

店主はカウンターから出て、差し出された認定証を両手で受け取った。

「ありがとうございます。わざわざお越しいただき、丁寧に調べてくださって」

「いえ。こちらこそ、貴重なデータを得ることができました」

AR-9021は、いつになく静かな声で続けた。

「当初、私はこの施設を、旧時代の遊技文化を保存するための場所と認識していました。しかし、実際には、現在も多くの方が遊技を楽しみ、設備を使い、交流を続けています」

店主は、認定証に目を落とした。

「古いものを大切にするというのは、残しておくことだけではないのかもしれませんねえ」

「はい。今回の調査で、評価基準の見直しが必要であると判断しました」

「それは、大変なお仕事になりそうですね」

「……その可能性は高いです」

AR-9021の頭部ランプが、わずかに点滅した。

どうやら、彼の内部ではすでに次の報告書の作成が始まっているらしい。

店主は微笑みながら、カウンターの横に認定証を飾った。

そのすぐ下には、いつもの営業案内が貼られている。

認定証を眺めていたRB-4176が、ふと思い出したように声を上げた。

「そういや調査員さん、せっかくだから一台打っていかないっすか？」

「私が、ですか？」

「そうっす！ 実際に遊んでみたら、もっとわかることがあるかもしれないっすよ！」

「遊技経験は、今回の認定項目には含まれていませんが……」

「まあまあ！ 仕事は終わったんだし！」

CL-2083も加勢し、常連たちが次々と台を勧め始めた。

AR-9021は、店主のほうを見た。

店主は、いつもの穏やかな笑顔でうなずいた。

「よろしければ、ぜひ。遊び方でしたら、皆さんが教えてくださいますよ」

調査用アンドロイドは数秒間考えたあと、端末を操作した。

「……では、業務外活動として、遊技を体験します」

「よっしゃ！ こっちっす、こっち！」

RB-4176に案内され、AR-9021は一台の古いパチンコ台の前に座った。

初めて触れるハンドル。ガラスの向こうを転がる銀色の玉。役物が動くたびに響く、少しばかり懐かしい音。

彼の視覚センサーは、その一つ一つを記録していた。だが、しばらくすると、記録の更新が止まった。

「……これは」

「どうしたんすか？」

「いえ。データを取得することよりも、次の動きが気になってしまいまして」

常連たちは顔を見合わせた。そして、店内にまた笑い声が広がった。

「おっ、調査員さん、ハマったな！」

「まだ認定証の追加審査が必要なんじゃないっすか！？」

「いやあ、これは長くなりそうだねえ」

カウンターでは、店主が新しいコーラの瓶を用意していた。

壁に飾られたばかりの認定証が、蛍光灯の光を受けて静かに輝いている。

その下には、今日も変わらず営業案内。

『本日も通常営業中です』

時環遊技場は、今日もいつも通りだった。

ただ一つ違ったのは、認定調査用アンドロイドの報告書に、新しい記録が追加されたことだ。

『追記：施設内での遊技体験を推奨。評価には、実際の体験が有効である可能性あり』

そして、そのすぐ下には、彼自身が入力した短い一文があった。

『再訪を希望する』

――認定調査は、無事に終了した。