第六話

本文

　起きろ、エリナ。まだ戦いは終わっていない。

　その言葉に応じるように、エリナの睫毛が微かに震えた。だが、彼女の瞳には光が入り込んでおらず、ただ虚ろに天井の瓦礫を見つめているだけだった。聖属性魔力の暴走は、彼女の神経系を焼き尽くしたかのように、意識を遠ざけていた。カインは焦燥感に駆られ、エリナの頬を軽く叩こうとしたが、ロイドがそれを制止した。

「無駄だ。今はただの人間だ」

　ロイドの声は冷徹だったが、その手つきはエリナの脈を測るという実務的なものだった。彼は即座に判断を下す。

「背負うぞ。俺が運ぶ」

「お前が？　体力があるのか」

　カインが疑いの目を向ける。ノーパンメイド喫茶での労働で、英雄としての肉体美は保たれているものの、重荷を背負って洞窟を移動するのは容易ではないはずだ。

「盗賊時代、金庫ごと担いで逃げたことがある。これくらいは朝飯前だ」

　ロイドは言い切ると、エリナを軽々と抱え上げ、自分の背中に固定した。フリルのスカートが揺れ、下着がないという事実が露呈するが、ロイドは動じない。むしろ、その羞恥すらも荷物と同列に処理しているようだった。

　一方、リナは弓矢を再装填しながら、崩落した壁の隙間から漏れる紫紺色の光を睨んでいた。

「セレスティアさん、状況はどうです？」

「……厄介よ」

　セレスティアは右腕の包帯を解き、そこに刻まれた魔導紋様を撫でた。血が滲み出ている。呪文の反動だ。

「灰が仕掛けた罠ね。この洞窟全体が、魔力回路として機能している。崩落したのも偶然じゃない。私たちは、意図的に地下深くへ誘導されている」

「誘導？」

　カインが問うと、セレスティアは苦々しい表情で頷いた。

「王都の地下街にある『謎の生物』の巣穴へ。ミレディアの言う通り、これは実験なのか、それとも復讐なのか……いずれにせよ、出口はこの先にはないわ」

　その時、足元の瓦礫がぐらついた。

　暗闇の中から、無数の甲殻音が響いてくる。先ほどの蜘蛛型生物とは違う、もっと巨大な何か。それは、壁を這いずるようにして現れた。半透明の膜状生物が合体し、一つの巨大な塊となり、人の形を模している。顔はない。だが、そこには明確な殺意と、飢餓感が漂っていた。

「何あれ……！」

　リナが息を呑む。

「魔力吸収体……いや、擬態体ね」

　セレスティアが杖を構える。

「触れた瞬間、生命力を吸われる。物理攻撃では止まらない」

　カインはトレイを握りしめた。剣はない。だが、彼には鍛え抜かれた反射神経がある。

「ロイド、エリナを守れ！　リナ、援護射撃！」

「了解」

　リナが矢を放つ。矢は巨大な塊の表面に突き刺さるが、粘液に飲み込まれ、効果なく消えていく。

「効かない！」

「なら、内部を狙う！」

　カインが叫び、走り出した。彼の足取りは軽い。ノーパンであることによる風圧のなさ——それが、意外にも敏捷性を高めていた。彼は巨大な塊の正面へ跳び上がり、トレイを振り上げる。

「天罰の一撃！」

　自棄気味な叫びと共に、トレイが塊の中心部——最も濃密な紫色の核のような部分に命中した。

　ドン、と鈍い音が響く。

　塊がひび割れ、中から黒い液体が噴き出す。

「今よ！」

　セレスティアが呪文を唱える。

「破滅の雷、降臨」

　青白い稲妻がカインの頭上を通り抜け、裂け目へ直撃した。

　爆発音と共に、巨大な塊は四散した。だが、その残骸からも新しい個体が生まれており、再びこちらへ迫ってくる。

「数が多すぎる……！」

　カインが後退する。息が上がる。体力の消耗が激しい。

　その時、背後から声が聞こえた。

「……カインさん」

　エリナの声だった。彼女はロイドの背中で目を開けていた。その瞳には、かつての聖女の輝きはなく、代わりに深い絶望と、それでも諦めない意志が宿っていた。

「私、もう浄化できないかもしれません……でも、言霊なら……」

「言霊？」

　ロイドが振り返る。

「聖女としての祈りは、信仰に基づくもの。私は、あなたたちの存在意義を信じています。だから……」

　エリナが手を組んだ。その指先から、淡い金色の光が漏れ出す。それは浄化の力ではなく、純粋な希望の光だった。

「お願い、みんな。助けて」

　その光が、周囲の闇を照らす。

　すると、驚くべきことが起きた。

　襲いかかってきた擬態体たちが、その光に触れると、一瞬動きを止めたのだ。まるで、懐かしい記憶を呼び覚まされたかのように。

「……なぜ？」

　セレスティアが目を見開く。

「エリナさんの光は、魔力を吸収しない。逆に、相手の核にある『感情』に作用している……！」

　カインが気づく。

「灰の写真……ミレディアとの過去……こいつらは、単なるモンスターじゃない。誰かの執念の結晶だ」

　その時、洞窟の奥から、聞き慣れた低い声が響いた。

「見事だ、英雄様方」

　灰が、瓦礫の上から立っていた。革鎧は傷だらけだが、その姿は健在だった。

「オーナーの計算通りよ。あなたがたは、ここで真実を知るために来たのだから」

　灰が手を広げると、背後の闇が晴れ、そこには広大な空間が広がっていた。

　そこには、多数のガラス容器が並べられ、それぞれに人間の姿をした生物が浮かんでいる。

　そして、中央には、大きな王座があった。

　その上に座っているのは——ミレディアだった。

　だが、今の彼女は「天罰」のオーナーとしての妖艶さを纏っておらず、魔王軍の将帥としての威厳を取り戻していた。

「おかえりなさい、カイン、エリナ、ロイド、リナ」

　ミレディアが微笑む。その笑顔は、店で見せるそれよりもずっと甘く、ずっと危険だった。

「あなたのための特別サービスよ。地下のVIPルームへご案内します」

　カインたちは、互いに顔を見合わせた。

　ノーパンメイド喫茶「天罰」。その正体は、単なるカフェではなかった。

　世界を救った英雄たちを、再び束縛するための牢獄だったのだ。

「……逃げるぞ」

　ロイドが低く囁く。

「いや、待て」

　カインが止める。

「ミレディアが、なぜここにいる？　そして、なぜ俺たちを呼んだ？」

　ミレディアが立ち上がり、ゆっくりと近づいてくる。その足元には、影が長く伸びていた。

「答えは、あなたの心の中にあるわ。カイン。あなたは、本当に平和を手に入れたかったの？」

　その問いかけは、ナイフよりも鋭く、胸を抉った。

　エリナがカインの手を握る。

　リナが弓を構える。

　ロイドが身構える。

　セレスティアが呪文を準備する。

　四人の視線が、ミレディアへと集中する。

　地下の空洞に、風が吹き抜けた。

　次の瞬間、何が起きるか、誰にもわからなかった。