エピローグ

本文

エピローグを書いて

　地上に戻った四人の眼前には、朝焼けの空が広がっていた。

　王都下層区の旧下水道の蓋から這い出ると、湿った土の匂いが薄れ、代わりに街角に漂うパン屋の焼きたての香りが鼻をくすぐる。夜通し地下で戦い、感情を抽出され、そして解放されたという事実が、今この瞬間の平穏な光景と不自然に調和していた。カインは自分のフリルのスカートに付着した泥を払い落とし、エリナは震える手でブラウスの襟元を整えた。ロイドは無言のまま、ポケットに入れた金貨の感触を確認している。リナは背中の弓矢を片付け、セレスティアは右腕の包帯を締め直しながら、ため息をついた。

「……帰るわよ」

　ミレディアの声が背後から聞こえ、四人は振り返った。オーナーは既に店へと戻る途中だった。その足取りは軽やかで、地下での重圧を微塵も感じさせない。だが、その背中を見たカインは、ふと立ち止まった。

「オーナー！」

　カインが叫ぶと、ミレディアは足を止め、振り返らずに肩越しに微笑んだ。

「何？」

「俺たちは……本当に英雄なのか？　それとも、ただの道化か」

　問いかけは、自分自身への確認でもあった。ノーパンでコーヒーを淹れ、客の視線を浴び、羞恥を糧にして生き延びた三年間。それが「英雄」と呼ばれる資格を持つのか、それとも単なる「無職」の逃避行なのか。答えは出ないまま、彼らは「天罰」の前に立っていた。

「どちらでもないわ」

　ミレディアが答える。その声は甘く、しかし芯があった。

「あなたたちは、世界が変わっても、まだ誰かのために動ける人間なのよ。それが『英雄』の意味なら、あなたは英雄。もしそれが滑稽だと笑うなら、あなたは道化。どっちでもいいじゃない。時給一万円を支払う以上、私はあなたたちを雇っているだけ」

　ミレディアはそう言って、店の扉を開けた。ジャズの音が漏れ出し、いつもの接客の準備が始まる気配がする。

　四人は顔を見合わせた。エリナが小さく頷き、ロイドが前へ歩き出す。リナは挑発的な笑みを浮かべ、セレスティアは苦笑しながら後を追った。カインだけが、一瞬遅れて入口に向かった。

　店内に入ると、客席はすでに埋まり始めていた。近所のオジサンやOL風の女性たちが、期待に満ちた目で見つめている。その視線は、先ほどまでの恐怖や絶望とは違う、純粋な好奇心と娯楽欲求だった。

「いらっしゃいませ、ご主人様」

　エリナが声を張る。その声には、かつての聖女としての威厳はないかもしれない。だが、そこには確かに、生きる意志が込められていた。

　カインはトレイを持ち上げ、注文を受け取る。ロイドはカウンターで豆を挽き、リナはテーブルを拭き、セレスティアは裏方で魔術的な清掃用具を扱っている。灰は奥の席で日記帳を開き、静かにコーヒーを啜っていた。

　誰も、昨日の地下での出来事を口にしなかった。それは秘密であり、同時に、もう過去のことだった。重要なのは、今ここにある仕事と、明日のシフトだ。

　昼下がりの時間、客足が途切れた隙を見て、カインはバックヤードでエリナと並んで皿洗いをしていた。水音の中で、二人の間には奇妙な沈黙が流れていた。

「カインさん」

　エリナが呟く。

「私、聖女として認められるかは、まだわかりません。でも……ここで働いている自分が、嫌じゃなくなりました」

　カインは手を止め、エリナを見た。彼女の頬はまだ赤らんでいるが、目は澄んでいた。

「俺もだよ。プライドなんて、腹が減ったらどうでもいい。だが、お前が笑うと、少しだけマシになる気がする」

　カインが言うと、エリナは顔を真っ赤にして、スポンジを握りしめた。

「変態ですわ！　ノーパン同士だからって……」

「うるさい！　お前だって見えてるだろうが！」

　二人の掛け合いに、通りかかったロイドが溜息をついた。

「仲良くしろ。顧客満足度に響く」

「お前こそ、冷たすぎだろ」

　カインが反論すると、ロイドは無表情のまま、新しいカップを積み上げて言った。

「ビジネスだ。感情はノイズ。だが、そのノイズがあるからこそ、この店は回る。ミレディア様の言う通りよ」

　その時、店の入口が開いた。入ってきたのは、一人の少年だった。彼は怯えた目で店内を見渡し、カインたちの姿を見ると、安堵のため息をついた。

「すみません、ここは……『天罰』ですか？」

「ええ、そうです。ご注文は？」

　カインが尋ねると、少年は財布を取り出し、硬貨を数え始めた。

「一番安いメニューで……」

　その姿は、かつての路頭に迷った自分たちに似ていた。カインはトレイを置き、少年の向かいに座った。

「いいよ。サービスだ。ただし、条件がある」

「条件？」

「笑顔で食べること。それだけ」

　少年は驚いた顔をしたが、やがて破顔一笑した。その笑顔を見た瞬間、カインの胸の奥に、温かいものが灯った。剣を持っていなくても、魔法を使えなくても、ここにはできることがあった。

　夕暮れ時、営業が終わりに近づくと、ミレディアがカウンターから出てきた。彼女は紫煙をくゆらせ、四人のスタッフを見渡す。

「今日の売上、上々よ。特に、あの少年からのチップが大きい」

「チップ？」

　カインが問うと、ミレディアはニヤリと笑った。

「お客様は、あなたの接客に感動して、追加で支払ったのよ。これが『天罰』の報酬の一つ」

　ミレディアはレジを開け、紙幣を取り出すと、四人の手に一枚ずつ渡した。

「明日も、同じ時間でお願いね。休みたいなら代わりの人員を手配するけど、あなたたちは断らないでしょう？」

　四人は互いに顔を見合わせ、それから小さく笑った。

　ノーパンメイド喫茶『天罰』。そこは、英雄たちの墓場ではなく、彼らが再び立ち上がるための舞台だった。屈辱と金銭、羞恥と希望が入り混じる、奇妙で愛おしい日常。

　カインはスカートの裾を押さえながら、店の外へ出た。夜空には星が輝き、街の喧騒が遠く聞こえる。隣ではエリナが手袋を外し、ロイドが計算機を叩き、リナが弓を磨き、セレスティアが魔導具を収納している。

　明日も、またこの服を着て、この店で働く。

　それは、世界を救うことよりも、ずっと難しい任務だった。だが、彼らはもう、逃げない。

　カインは空を見上げ、深く息を吸い込んだ。

　空気は冷たく、しかし新鮮だった。

「……行くぞ」

　低く呟いたその言葉は、風に乗って消えた。

　次の物語は、まだ始まったばかりだ。

終わり