漆

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三日間の熱

　一日目・ヴァンの部屋

ヴァン「……っ、暑い……」

布団を肩まで掛けていたヴァンは、苦しそうに寝返りを打った。

身体の芯から熱がこみ上げてくる。額には汗が浮かび、首筋にもじっとりと汗が滲んでいた。

ドクン……ドクン……ドクン……。

心臓の音が異様に大きい。

血が身体中を駆け巡っているような感覚があり、そのたびに頭の奥まで揺さぶられる。

ヴァン「……うるさい……頭に響く……」

両手でこめかみを押さえる。

少し身体を起こそうとしただけで、頭がずきりと痛んだ。

桔梗「ヴァンさん、お水をお持ちしましたよ」

ヴァン「……そこに置いといて」

桔梗「少し飲めそうですか？」

ヴァン「……飲む」

桔梗に支えられながら、なんとか水を口にする。

けれど、ひと口飲んだだけで疲れてしまった。

ヴァン「……もういい」

桔梗「分かりました。無理をなさらないでくださいね」

ヴァン「……分かってる」

返事をする声にも力がない。

桔梗は額の汗を拭き、布団を整えた。

二日目の夜――抑えきれない渇き

　ヴァンの部屋。

ヴァン「……っ、はぁ……はぁ……」

熱はまだ下がらない。

身体の内側を血が激しく巡り、心臓が何度も強く脈打つ。頭の奥まで響くその音に、ヴァンは眉を寄せた。

けれど、今夜はそれだけではなかった。

ヴァン「……血……」

喉が渇いている。

水を飲んでも満たされない。いつもの栄養ドリンクを飲んでも、身体の奥にある欲求が消えてくれない。

ヴァン「……っ、なんで……こんなに欲しくなるんだよ……」

唇を噛み、シーツを握りしめる。

視界の端が赤く滲んだ。

鏡に映った自分の目が、紅く光っている。

ヴァン「……やめろよ……」

自分の目を見て、さらに苛立つ。

普段なら抑えられる吸血衝動が、熱のせいで強くなっていた。

ヴァン「……血が、欲しい……」

声がかすれる。

その様子を見た桔梗は、すぐに医師を呼んだ。

――しばらくして。

医師「目の色が変わっていますね。熱による消耗に加えて、吸血衝動も強く出ているようです」

ヴァン「……先生、俺……」

医師「大丈夫。今は無理に我慢しようとしなくていい。処方しておいた薬を使いましょう」

医師は持参した医療器具を取り出し、ヴァンに説明した。

医師「吸血鬼の体調に合わせた鎮静と補助の注射です。血への渇きと身体の興奮を落ち着かせるためのものですよ」

ヴァン「……注射？」

医師「少し痛みますが、すぐに済みます」

ヴァン「……分かった」

医師が注射を打つ。

ヴァンは一瞬顔をしかめたが、抵抗はしなかった。

しばらくすると、荒かった呼吸が少しずつ落ち着いていく。

強く脈打っていた心臓も、ゆっくりと普段のリズムを取り戻していった。

そして、紅く光っていた目からも、少しずつ異様な輝きが消えていく。

ヴァン「…………はぁ」

医師「どうですか？」

ヴァン「……さっきより、ずっと楽だ」

医師「よかった。今夜はそのまま休みましょう。まだ熱もありますから、油断はいけませんよ」

ヴァン「……分かってる」

桔梗「お水を置いておきますね。何かあればすぐに呼んでください」

ヴァン「……うん」

医師は桔梗に、今後の薬の使い方と注意点を説明した。

桔梗「分かりました。引き続き、こちらで見守ります」

ヴァンは枕に頭を沈めた。

まだ身体は熱い。けれど、さっきまでのように血を求めて頭がおかしくなりそうな感覚は、もうなかった。

ヴァン（……あんなふうになるなんて）

自分の目が紅く光っていたことを思い出し、布団を少し引き上げる。

ヴァン「……誰にも言うなよ」

桔梗「はい。今はゆっくりお休みください」

その夜、ヴァンはようやく少し深く眠ることができた。

そして翌朝も、まだ熱は残っていた。

完全に元気になるまでには、もう一日必要だった。

三日目の朝――嘘のような回復

　お宿・ヴァンの部屋。

朝の光が障子越しに差し込んでいた。

ヴァン「…………ん」

ゆっくり目を開ける。

昨日までの熱っぽさがない。

頭の奥で鳴り響いていた心臓の音も、身体を駆け巡る血の不快な感覚も消えていた。

ヴァン「……あれ？」

布団から上半身を起こす。

身体が軽い。

驚くほど軽かった。

ヴァン「……なんだよ。昨日までのは何だったんだ？」

腕を動かし、肩を回してみる。頭もすっきりしている。喉の渇きも、昨夜のような耐えがたい血への渇望もない。

鏡を覗くと、目もいつもの色に戻っていた。

ヴァン「……ふつうだ」

昨夜、紅く光っていた自分の目が嘘のようだ。

あれほど血を欲しがり、自分でもどうにもできなくなりそうだったのに。

ヴァン「……注射、効いたんだな」

そう呟いて、ベッドから足を下ろす。

立ち上がってみても、ふらつかない。

むしろ、いつもより身体が軽く感じられるほどだった。

ヴァン「……よし」

そこへ桔梗が様子を見にやってきた。

桔梗「ヴァンさん、お目覚めですか？」

ヴァン「桔梗さん。見てよ、もう平気」

桔梗「まあ……！ 昨日とはずいぶん違いますね」

ヴァン「熱もないし、頭も痛くない。身体も軽い」

桔梗「昨夜はずいぶん苦しそうでしたから、心配していたんですよ」

ヴァン「……あれはもういい。思い出したくない」

桔梗「そうですね。今は元気になられたことを喜びましょう」

ヴァン「うん。腹も減った」

桔梗「ふふ。それなら、朝食を用意してもらいましょうね」

ヴァン「たくさん食べる」

桔梗「三日間、あまり食べられませんでしたものね」

ヴァンは少し照れくさそうに顔をそらした。

ヴァン「……別に、そんなに食べてないわけじゃない」

桔梗「はいはい」

桔梗は笑いながら、医師にも回復した様子を伝えることにした。

その後、医師がもう一度診察に訪れた。

医師「おや、顔色がいいですね。熱も下がっています。脈も落ち着いていますよ」

ヴァン「もう全然平気」

医師「昨夜の状態から考えると、ずいぶん回復しましたね。ただし、今日はまだ無理をしないこと。念のため、もう少し様子を見ましょう」

ヴァン「えー……」

医師「えー、ではありません」

ヴァン「……はい」

いつもの生意気な返事が戻ってきた。

　その頃、みみの部屋。

台帳様「みみよ。ヴァンの具合がよくなったそうじゃ」

みみ「本当？」

台帳様「うむ。今朝は驚くほど元気になっておるそうじゃ」

みみ「よかったぁ……！」

みみは胸をなでおろした。

みみ「じゃあ、会いに行ってもいい？」

台帳様「医師の許しが出てからじゃ。病み上がりなのだから、そこは守るのじゃぞ」

みみ「うん。分かった」

しばらくして、医師から面会してもよいとの返事が届いた。

みみ「じゃあ、行ってくるね」

台帳様「うむ。あまり長居はせんようにな」

みみ「はーい」

みみは嬉しそうにヴァンの部屋へ向かった。

その頃、ヴァンは朝食を前にしていた。

ヴァン「これ、おかわりある？」

桔梗「ございますよ。たくさん召し上がってくださいね」

ヴァン「うん！」

昨夜、あれほど苦しんでいた姿は、もうどこにもない。

ただ、三日間の療養を終えたヴァンの身体には、いつもの元気が戻っていた。