閑話――知らなかった吸血鬼の慣習。

本文

帰還、そしてパパンの雷

狭間のお宿から帰還した、その日の夕方。

ヴァンは自宅の玄関をくぐると、荷物を片手に持ったまま、小さく息を吐いた。

ヴァン「……ただいま」

ママン「おかえりなさい、ヴァン。どうだった？ お宿は楽しかった？」

ヴァン「まあ……悪くなかった」

ママン「ふふ。ずいぶん気に入ったみたいね」

ヴァン「別に、そういうわけじゃ……」

言いかけたところで、廊下の奥から父親が姿を現した。

白衣ではなく、落ち着いた普段着姿。それでも眼鏡の奥の赤い瞳は、いつもと変わらず鋭い。

パパン「帰ったか。体調はどうだ？」

ヴァン「もう平気だよ。熱も下がったし」

パパン「そうか。なら、少し話をしよう」

ヴァン「……なに？」

父親は穏やかな声だった。

けれど、ヴァンには分かった。

これは、あまり良くない話だ。

書斎。

ヴァンは父親の向かいに座っていた。

母親も同席している。

パパン「数日の滞在中のお宿で三日間、熱を出したそうだな」

ヴァン「……うん」

パパン「原因は？」

ヴァン「体調管理が悪かったんだと思う」

パパン「それだけか？」

ヴァン「……」

父親は机の上に置いていた診療記録を閉じた。

パパン「血を摂取したな」

ヴァン「っ！」

ママン「ヴァン？」

ヴァン「……少しだけだよ」

パパン「誰の血だ」

ヴァン「……みみ」

その名前を聞いた瞬間、父親の表情が変わった。

パパン「……みみさんの？」

ヴァン「だから、少しだけだって！」

パパン「量の問題ではない！」

普段は声を荒らげることの少ない父親の、強い一喝。

ヴァンの肩がびくりと揺れた。

母親も驚いたように息を呑む。

パパン「お前は、自分が何をしたのか分かっているのか」

ヴァン「……具合が悪くなったのは分かってる。だから、もうしない」

パパン「そういう話ではない」

父親は眼鏡を外し、眉間を押さえた。

そして、息子をまっすぐ見つめる。

パパン「ヴァン。吸血鬼にとって、血を吸うという行為には、単なる栄養摂取以上の意味がある」

ヴァン「……知ってるよ。相手の血によって、相性や体調に影響が出ることもあるって」

パパン「それだけではない」

父親は一度言葉を切った。

パパン「吸血鬼には、婚約に関わる古い慣習がある」

ヴァン「婚約？」

パパン「婚約を望む相手の血を三度吸うことで、その相手を未来の伴侶として結ぶというものだ」

ヴァン「…………は？」

父親は静かに息子を見た。

パパン「一度目と二度目は、場所を問わない。しかし三度目だけは違う。首筋から吸う。それが正式な意味を持つ」

ヴァン「ちょ、ちょっと待ってよ！」

椅子が小さく鳴った。

ヴァン「そんなの知らなかった！ 誰も教えてくれてないだろ！」

パパン「だから怒っているんだ」

ヴァン「……っ」

パパン「知らなかったから仕方ない、で済ませられる話ではない。相手にも、その意味にも関わることだ」

ヴァンは俯いた。

お宿でのことが頭に浮かぶ。

熱で苦しかった夜。

心配そうに自分を見ていたみみ。

自分が何をしたのか、何も知らずに接してくれた彼女。

ヴァン「……みみは、知らないよ」

パパン「何をだ？」

ヴァン「吸血鬼の慣習。そんなことになるなんて、知らない」

パパン「そうだろうな。お前はまだ教わっていなかった」

父親の声から、少しだけ怒気が引いた。

けれど、表情は厳しいままだった。

パパン「いいか、ヴァン。今回のことを軽く考えてはいけない。相手の意思も知らず、自分自身も意味を理解しないまま行うことではない」

ヴァン「……分かった」

パパン「今後、血を求める衝動があっても、必ず自分で制御しなさい。難しいなら、私に相談しなさい」

ヴァン「……うん」

ママン「ヴァン。お宿で何かあったの？」

ヴァン「……別に」

ママン「本当に？」

ヴァン「みみが、心配してくれただけだよ」

少し間を置いて、ヴァンは続けた。

ヴァン「夢の話も聞いてくれた。医者になりたいって言ったら、すごく喜んでくれたんだ」

母親の表情が柔らかくなる。

ママン「そう。素敵な人だったのね」

ヴァン「……うん」

パパンは息子を見つめた。

パパン「ヴァン」

ヴァン「なに」

パパン「その人を大切に思うなら、なおさら知識を身につけなさい。医者になりたいのだろう？」

ヴァン「……分かってるよ」

少し不服そうに答えたものの、その声には先ほどまでの反発はなかった。

その夜。

自室に戻ったヴァンは、ベッドの端に腰を下ろした。

（……三度）

一度目と二度目。

そして、三度目は首筋。

父親の言葉が何度も頭の中を巡る。

（そんな意味があったなんて……）

みみは何も知らない。

いつも通り笑って、応援してくれて。

『私はお姉さんですからね！』

そんな顔をしていた。

ヴァン「…………」

思い出したら、なんだか急に顔が熱くなった。

ヴァン「……うるさいな」

誰もいない部屋で、小さく呟く。

（別に、そういうつもりじゃなかったんだ）

自分に言い聞かせるように。

それでも、あのお宿で過ごした日々と、熱を出した三日間。そして帰り際に交わした言葉は、簡単には忘れられそうになかった。

ヴァン「……次に会ったら、ちゃんとお礼を言おう」

そして今度は、体調を崩さないように。

医者になるための勉強も、もっと頑張ろう。

そう思いながら、ヴァンは枕に顔を埋めた。

――その頃、狭間のお宿のみみは。

ヴァンが帰った後の静かな廊下を、いつも通りのんびり歩いていた。

彼が帰還後にどんな話をしているのか、まだ何も知らない。