第1話「喫茶店こもれび」

本文

その喫茶店は、駅前の賑やかな通りから少し離れた場所にあった。

大きな店ではない。

古びた木製の扉に、小さな窓。

入り口の横には、季節の花が植えられた鉢がいくつか並んでいる。

扉の上には、控えめな文字で店の名前が書かれていた。

『喫茶こもれび』

高橋悠斗は、その看板を見上げた。

「……ここか」

今日から、この店でアルバイトを始めるのである。

悠斗は、少し緊張していた。

喫茶店で働くことには興味があったが、

初めての職場というのは、やはり落ち着かない。

どんな店長なのだろう。

仕事は難しいのだろうか。

ほかのアルバイトとうまくやっていけるだろうか。

そんなことを考えながら、悠斗は扉に手をかけた。

からん、からん。

小さな鈴の音が鳴った。

店内には、コーヒーの香りが漂っていた。

木製のテーブルがいくつか並び、窓際には柔らかな日差しが差し込んでいる。

壁には古い風景画が飾られ、棚には色とりどりのコーヒーカップが並んでいた。

どこか懐かしく、落ち着いた雰囲気だった。

「いらっしゃいませ」

カウンターの奥から、男性の声が聞こえた。

五十代半ばほどの、穏やかな顔立ちの男性だった。

白いシャツに茶色のエプロンを身につけている。

悠斗は、慌てて頭を下げた。

「あの、今日からアルバイトでお世話になる、高橋悠斗です」

すると男性は、ぱっと表情を明るくした。

「ああ、高橋くん！ 待っていましたよ」

男性はカウンターから出てきた。

「店長の佐伯和夫です。これからよろしくお願いしますね」

「よろしくお願いします！」

悠斗が深く頭を下げると、佐伯は優しく笑った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「は、はい」

「最初から何でもできる人なんていませんから。少しずつ覚えていきましょう」

その言葉に、悠斗は少し安心した。

どうやら、怖い店長ではなさそうだった。

◆

「中村くん、ちょっといいかな」

佐伯が店の奥に声をかけた。

「はーい！」

元気な返事とともに、一人の青年が現れた。

悠斗より少し年上に見える、明るい雰囲気の男性だった。

「こちら、今日から働いてくれる高橋悠斗くんです」

「おっ、新人さん！」

青年は嬉しそうに笑った。

「俺、中村健太。よろしく！」

「高橋悠斗です。よろしくお願いします」

「そんなに堅くならなくていいって！ 俺も最初は何にも分からなかったからさ」

健太は、悠斗の肩を軽くたたいた。

「分からないことがあったら、何でも聞いてよ」

「ありがとうございます」

「ただし、俺にも分からないことはあるけどな！」

そう言って、健太は豪快に笑った。

佐伯も、つられて微笑んだ。

「中村くんは、よく働いてくれるんですよ」

「いやあ、店長！ もっと褒めてくださいよ！」

「ええ。とても助かっています」

「そこは給料アップでお願いします！」

「ははは。それは考えておきましょう」

二人のやり取りを見て、悠斗も思わず笑った。

どうやら、職場の雰囲気は悪くなさそうだった。

その日、悠斗は健太に教わりながら、仕事を覚えていった。

テーブルの拭き方。

食器の片づけ方。

注文の取り方。

料理や飲み物の運び方。

喫茶こもれびでは、コーヒーや紅茶だけでなく、

トーストやサンドイッチ、ナポリタンなどの軽食も出していた。

「この店のナポリタン、結構人気あるんだよ」

健太が言った。

「そうなんですか？」

「うん。店長が作るんだけどさ、昔ながらの味っていうのかな。

　あれがいいんだよなあ」

「へえ……」

「まかないで食べられることもあるから、楽しみにしてな」

悠斗は、少し嬉しくなった。

初めての職場で、食事の楽しみまでできたのである。

◆

しかし、仕事というものは、そう簡単にはいかない。

悠斗が初めて注文を取りに行ったのは、昼前のことだった。

窓際の席に座っていた客が、メニューを閉じた。

「ホットコーヒーと、チーズトーストをお願いします」

「はい！」

悠斗は注文をメモした。

ところが、緊張していたせいか、

厨房に戻る途中で、うっかりメモを読み違えてしまった。

「店長、ホットコーヒーと、普通のトーストをお願いします！」

「はい、分かりました」

佐伯は、いつもの穏やかな声で答えた。

しばらくして、料理ができあがった。

悠斗はトーストとコーヒーを運んだ。

「お待たせしました！」

すると、客は少し不思議そうな顔をした。

「あれ？ チーズトーストを頼んだんだけど……」

「……えっ？」

悠斗は、はっとした。

手元のメモを見る。

そこには、確かに「チーズトースト」と書かれていた。

「す、すみません！」

悠斗は慌てて頭を下げた。

「すぐに作り直します！」

客は、穏やかにうなずいた。

「大丈夫ですよ。お願いしますね」

悠斗は、急いで厨房へ戻った。

「店長、すみません！ 注文を間違えました！」

佐伯は、少し驚いたようだったが、すぐに微笑んだ。

「そうでしたか」

「チーズトーストだったんです。僕が間違えて……」

「分かりました。では、すぐに作りましょう」

佐伯は、落ち着いた様子で調理を始めた。

悠斗は、申し訳なさそうに立っていた。

「本当に、すみません……」

すると、佐伯が振り返った。

「高橋くん」

「はい……」

「失敗したときは、まずお客様にきちんと対応することが大切です」

「はい」

「それから、同じ間違いをしないように考えることですね」

「……はい」

「だから、いつまでも落ち込まなくていいんですよ」

佐伯は、にっこり笑った。

「次から気をつければ大丈夫です」

悠斗は、少し驚いた。

怒られると思っていた。

少なくとも、注意されることは覚悟していた。

しかし、佐伯の声には、怒りらしいものが少しも感じられなかった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

佐伯は、チーズトーストを皿に載せた。

「さあ、お待たせしてしまいましたから、早くお持ちしましょう」

「はい！」

悠斗は、今度こそ間違えないように、慎重に皿を運んだ。

その様子を、健太が少し離れた場所から見ていた。

客が帰ったあと、健太は悠斗に声をかけた。

「な？ うちの店長、優しいだろ？」

「はい。本当に……」

「俺なんか、最初の頃、もっとひどいミスしたことあるぜ」

「そうなんですか？」

「アイスコーヒーを運んでて、派手にひっくり返した」

「ええっ！」

「床がコーヒーの海になった」

悠斗は思わず笑った。

「それで、店長は？」

「まず、俺がやけどしてないか心配してくれた」

「……へえ」

「そのあと、一緒に床を拭いてくれたんだよ」

健太は、少し照れくさそうに笑った。

「だから俺、この店、結構好きなんだ」

悠斗は、深くうなずいた。

「僕も、好きになれそうです」

◆

それから、何日かが過ぎた。

悠斗は、少しずつ仕事に慣れていった。

常連客の顔も覚え始め、注文を取るときの緊張も和らいできた。

健太とは、休憩時間によく話すようになった。

健太は、とにかく話題の多い青年だった。

好きな食べ物。

最近見た映画。

昔の失敗談。

そして、何よりよく話すのが、恋人についてだった。

もっとも、健太に恋人がいるわけではない。

むしろ、いないからこそ、その話をするのである。

「なあ、高橋」

ある日の休憩時間。

健太は、まかないのナポリタンを食べながら言った。

「俺、彼女が欲しいんだよ」

「……そうなんですか」

「そうなんだよ！」

健太は、妙に力強くうなずいた。

「一緒に映画を見たり、遊園地に行ったり、そういうことをしてみたいんだ」

「いいですね」

「だろ？」

健太は、しばらく遠い目をした。

「でも、現実は厳しいんだよなあ……」

「そうなんですか？」

「そもそも、出会いがない！」

悠斗は苦笑した。

「中村さん、明るいから、すぐにできそうですけど」

「それ！ それなんだよ！」

「えっ？」

「みんな、そう言うんだよ！ でも、できないんだ！」

健太は、真剣な顔で悠斗を見た。

「高橋、お前に彼女ができたら、ちゃんと報告しろよ」

「どうしてですか？」

「俺より先に幸せになるなんて、許せないからな！」

「ええっ！」

健太は、一瞬だけ怖い顔をした。

しかし、すぐに吹き出した。

「冗談だよ、冗談！ できたらお祝いするって！」

悠斗も笑った。

そのとき、厨房から佐伯が出てきた。

「楽しそうですね」

「あっ、店長！」

健太が振り返った。

「俺、彼女が欲しいんですよ！」

「そうですか」

佐伯は微笑んだ。

「素敵な方と出会えるといいですね」

「店長、紹介してくださいよ！」

「残念ながら、そういうお知り合いはあまりいませんねえ」

「ええーっ！」

健太は、がっくりと肩を落とした。

佐伯は、そんな健太を優しい目で見ていた。

「でも、中村くん」

「はい？」

「いつか、きっといいことがありますよ」

健太は、ぱっと顔を上げた。

「本当ですか？」

「ええ。そう願っています」

「よーし！ 店長がそう言うなら、期待しちゃおうかな！」

健太は、嬉しそうに笑った。

悠斗も、つられて笑った。

佐伯は、二人の食べ終わった皿を片づけながら、穏やかに微笑んでいた。

◆

ある日の夕方。

悠斗は、店の奥で掃除をしていた。

喫茶こもれびには、厨房のさらに奥に、小さな廊下があった。

そこには、食材を保管する物置や、掃除道具を入れる棚がある。

そして、廊下のいちばん奥には、一枚の木製の扉があった。

その扉には、鍵がかかっていた。

悠斗は、何となく気になった。

ほかの部屋は、仕事のために出入りすることがある。

しかし、その部屋だけは、一度も使ったことがなかった。

「あれ……？」

悠斗は、扉を見つめた。

何の部屋なのだろう。

物置だろうか。

それにしては、ずいぶん丁寧な造りの扉だった。

悠斗が首をかしげていると、後ろから声がした。

「高橋、何してんの？」

振り返ると、健太が立っていた。

「あ、中村さん」

「そんなところで、どうした？」

「いや、この部屋って、何なのかなと思って」

悠斗は、奥の扉を指さした。

健太は、扉を見ると、あっさり答えた。

「ああ、そこ？」

「はい」

「店長の部屋らしいよ」

「店長の？」

「うん。俺も入ったことないけど」

「そうなんですか」

「店長が一人で使ってるらしいんだよな」

悠斗は、もう一度扉を見た。

「何をしているんでしょうね」

「さあ？」

健太は肩をすくめた。

「趣味の部屋とかじゃない？」

「趣味ですか？」

「模型とか、そういうの作ってたりしてな」

「へえ……」

「ま、別にいいじゃん。店長にも秘密の一つくらいあるだろ」

健太は、あまり気にしていない様子だった。

「それより高橋、そろそろ店に戻ろうぜ」

「あ、はい」

悠斗は、掃除道具を片づけた。

そして、健太と一緒に店へ戻った。

けれども、廊下の奥の扉が、少しだけ気になっていた。

◆

その数日後。

閉店時間が近づき、最後の客が帰ったころだった。

悠斗は、カウンターを拭いていた。

健太は、椅子を整えている。

佐伯は、レジの売り上げを確認していた。

店内には、穏やかな音楽だけが流れていた。

「いやあ、今日も働いたなあ！」

健太が、大きく伸びをした。

「お疲れさまでした」

悠斗が言うと、健太は笑った。

「高橋も、だいぶ仕事に慣れてきたな」

「そうですか？」

「うん。最初の頃は、ちょっと危なっかしかったけど」

「それは……すみません」

「いやいや、褒めてるんだって！」

健太は笑った。

佐伯も、顔を上げた。

「本当に、高橋くんはよく頑張っていますよ」

「ありがとうございます」

悠斗は、少し照れくさくなった。

「二人とも、いつも助かっています」

佐伯は、穏やかに言った。

「ありがとうございます」

「いやあ、店長！」

健太は、嬉しそうに笑った。

「そんなに褒められると、俺、調子に乗っちゃいますよ！」

「ははは。それは困りますね」

三人は笑い合った。

すると、健太が突然、いたずらっぽい顔をした。

「でも店長、あんまり優しくしすぎると、俺、甘えちゃうかもしれませんよ」

「そうですか？」

「ええ。ある日突然、来なくなっちゃったりして！」

悠斗は、思わず健太を見た。

「中村さん、そんなこと言っちゃ駄目ですよ」

「分かってるって！」

健太は笑った。

そして、佐伯に向かって言った。

「俺もいつか、バイト飛んじゃうかもしれませんよ！」

もちろん、冗談だった。

健太自身、そんなつもりはなかったのだろう。

いつもの軽口の一つだった。

悠斗も、最初はそう思っていた。

ところが。

佐伯は、その言葉を聞いた瞬間、ふと手を止めた。

「……そうですか」

いつもの穏やかな声だった。

しかし、その表情が、ほんの少し変わったように見えた。

驚いたような。

何かを考えているような。

それでいて、どこか嬉しそうな。

悠斗には、うまく説明できない表情だった。

「店長？」

健太が、不思議そうに声をかけた。

佐伯は、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「いえ、何でもありませんよ」

「いやいや、冗談ですからね！」

健太は、慌てて付け加えた。

「俺、そんな無責任なことしませんって！」

「ええ。分かっていますよ」

佐伯は、優しくうなずいた。

「中村くんには、いつも助けてもらっていますから」

「ですよね！」

健太は、安心したように笑った。

悠斗も、少し笑った。

しかし、佐伯は、もう一度だけ健太を見た。

そして、静かに微笑んだ。

その微笑みは、いつもの優しい笑顔と、ほとんど変わらなかった。

ただ、悠斗には、なぜか少し違って見えた。

◆

その日の仕事が終わった。

健太は、エプロンを外しながら言った。

「じゃあ、俺、先に帰るわ！」

「お疲れさまでした」

悠斗が答えると、健太は手を振った。

「またな、高橋！」

「はい。また！」

健太は、いつもの元気な足取りで店を出ていった。

からん、からん。

扉の鈴が鳴った。

悠斗も帰る準備を始めた。

「高橋くん」

佐伯が声をかけた。

「はい？」

「今日も、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

「気をつけて帰ってくださいね」

「ありがとうございます。店長も、お疲れさまでした」

佐伯は、にっこり笑った。

「お疲れさまでした」

悠斗は、店を出ようとした。

しかし、ふと振り返った。

佐伯は、カウンターの奥で、何かを考えるように立っていた。

その横顔は、いつもどおり穏やかだった。

けれども、悠斗は、先ほどの健太とのやり取りを思い出していた。

『俺もいつか、バイト飛んじゃうかもしれませんよ！』

あの冗談を聞いたときの、店長の表情。

怒ったわけではなかった。

困ったわけでもなかった。

むしろ、どこか嬉しそうにさえ見えた。

「……気のせいかな」

悠斗は、小さくつぶやいた。

店長は、いつも優しい。

仕事を間違えても怒らないし、誰に対しても穏やかに接する。

きっと、あのときも、健太の冗談を優しく受け止めただけなのだろう。

そう思うことにした。

悠斗は、もう一度頭を下げた。

「それじゃあ、失礼します」

「はい。また次の勤務日に」

からん、からん。

鈴の音とともに、悠斗は店の外へ出た。

夕暮れの通りには、涼しい風が吹いていた。

悠斗は、ゆっくりと歩き始めた。

悪くない職場だと思った。

店長は優しい。

先輩も明るい。

店の雰囲気も落ち着いている。

できれば、長く働きたい。

そんなことを考えながら、悠斗は家路についた。

一方、喫茶こもれびでは。

佐伯が、静かに店内の明かりを消していた。

テーブルを見渡し、戸締まりを確認する。

そして、厨房の奥へと歩いていった。

小さな廊下。

そのいちばん奥にある、鍵のかかった木製の扉。

佐伯は、その前で足を止めた。

しばらく、何も言わずに扉を見つめていた。

そして、ふと、健太の言葉を思い出した。

『俺もいつか、バイト飛んじゃうかもしれませんよ！』

佐伯は、小さく微笑んだ。

「……中村くん」

その声は、誰に聞かせるでもない、静かなものだった。

佐伯はポケットから鍵を取り出した。

そして、ゆっくりと扉の鍵穴に差し込んだ。

かちゃり。

小さな音が、静かな廊下に響いた。

扉の向こうに何があるのか。

そこだけは、悠斗も健太も、まだ知らなかった。

佐伯は、いつもの穏やかな表情のまま、扉をそっと開いた。

そして、中へ入っていった。

誰もいなくなった喫茶こもれびには、静かな夜が訪れようとしていた。

（第1話 完）