第2話「飛んだ先輩」

本文

その日の朝も、喫茶こもれびには、いつもと変わらない時間が流れていた。

窓からは柔らかな日差しが差し込み、

店内には挽きたてのコーヒーの香りが漂っている。

高橋悠斗は、カウンターの内側で、開店の準備をしていた。

テーブルを拭き、椅子を整え、砂糖やミルクの補充をする。

少し前までは、一つ一つ確認しながら行っていた作業も、

今ではずいぶん慣れてきた。

「高橋くん、おはようございます」

厨房から、店長の佐伯和夫が声をかけた。

「おはようございます！」

「今日もよろしくお願いしますね」

「はい！」

佐伯は、いつものように穏やかに微笑んだ。

悠斗は、この店で働くことが好きになっていた。

仕事は決して楽ではない。

忙しい時間帯には、注文が重なり、料理を運ぶだけでも大変になる。

それでも、佐伯の優しい人柄と、先輩アルバイトの中村健太の明るさのおかげで、

毎日楽しく働けていた。

「そういえば……」

悠斗は、壁の時計を見た。

「中村さん、まだ来ていないんですね」

健太は、今日も出勤する予定だった。

いつもなら、そろそろ店に現れる時間である。

「そうですね」

佐伯も時計を見た。

「少し遅れているのかもしれませんね」

「中村さん、寝坊でもしたんですかね」

悠斗は笑った。

健太なら、ありそうな話だった。

いつも元気で、よくしゃべる。

そして、ときどき調子に乗りすぎる。

けれども、仕事はきちんとする人だった。

遅刻することはあっても、連絡をせずに休むような人ではない。

少なくとも、悠斗はそう思っていた。

「もう少し待ってみましょう」

佐伯は、そう言って開店の準備を続けた。

やがて、開店時間になった。

からん、からん。

最初の客が入ってきた。

「いらっしゃいませ！」

悠斗は、いつものように声をかけた。

しかし、健太はまだ来なかった。

◆

開店から三十分ほどが過ぎたころ。

佐伯が、スマートフォンを手に取った。

「中村くんに連絡してみますね」

「はい」

佐伯は電話をかけた。

悠斗は、少し離れた場所から、その様子を見ていた。

しかし、相手が電話に出る気配はなかった。

佐伯は、しばらく待ってから電話を切った。

「出ませんねえ……」

「寝てるんでしょうか」

「そうかもしれませんね」

佐伯は、もう一度時計を見た。

そして、メッセージを送った。

『中村くん、おはようございます。今日は出勤予定ですが、何かありましたか？

　体調が悪いようでしたら、無理をしないでくださいね。

　落ち着いたら連絡をお願いします』

佐伯は、文章を確認してから送信した。

「これで、少し待ちましょう」

「はい」

しかし、返事はなかった。

一時間が過ぎても、二時間が過ぎても、健太は姿を現さなかった。

そして、昼前。

店は、いつも以上に忙しくなってきた。

「すみません、注文お願いします！」

「はい！ 少々お待ちください！」

「コーヒー、まだですか？」

「申し訳ありません！ ただいまお持ちします！」

悠斗は、店内を慌ただしく動き回った。

いつもなら健太が担当してくれる仕事まで、今日は悠斗がしなければならない。

注文を取り、料理を運び、食器を片づける。

空いた席を拭いていると、別の席から呼ばれる。

水を注ぎに行こうとすると、新しい客が入ってくる。

「いらっしゃいませ！」

悠斗は、何度も店内を往復した。

厨房では、佐伯が次々と料理を作っていた。

「高橋くん、ナポリタンができましたよ」

「はい！」

「そのあと、少し休憩してくださいね」

「だ、大丈夫です！」

悠斗は答えたものの、額には汗が浮かんでいた。

ようやく昼の混雑が落ち着いたころには、すっかり疲れ果てていた。

「……ふう」

悠斗は、厨房の隅で小さく息をついた。

佐伯が、冷たい水を差し出した。

「お疲れさまでした」

「あ、ありがとうございます……」

悠斗は、水を一口飲んだ。

冷たさが、体に染み渡るようだった。

「今日は大変でしたね」

佐伯が言った。

「はい……中村さんがいないと、こんなに違うんですね」

「そうですね」

佐伯は、静かにうなずいた。

「中村くんには、いつも助けてもらっていたんだと、改めて感じます」

悠斗は、少し驚いた。

健太が来なかったことを怒るのではなく、普段の働きに感謝している。

いかにも、佐伯らしい言葉だった。

「でも、店長」

「はい？」

「中村さん、大丈夫なんでしょうか」

佐伯は、少し表情を曇らせた。

「それが心配ですね」

「電話も出ないんですよね？」

「ええ。まだ返事はありません」

佐伯は、しばらく考えてから言った。

「何か事情があるのかもしれません。もう少し連絡を試してみましょう」

悠斗は、うなずいた。

「そうですね……」

◆

その日、健太は結局、店に来なかった。

翌日も、姿を現さなかった。

佐伯は電話をかけ、メッセージも送った。

しかし、返事はない。

悠斗も、健太に連絡してみた。

『中村さん、大丈夫ですか？ 店長も心配しています。

　連絡できるときに返事をください』

だが、そのメッセージにも返信はなかった。

「……どうしたんだろう」

悠斗は、スマートフォンを見つめながらつぶやいた。

いつも明るく、よくしゃべっていた健太。

休憩時間には、何度も「彼女が欲しい」と話していた。

冗談を言っては笑い、悠斗の失敗をからかいながらも、

仕事では何かと助けてくれた。

そんな健太が、突然いなくなってしまったのである。

事故にでも遭ったのだろうか。

それとも、何か困ったことがあったのだろうか。

悠斗は、不安になった。

佐伯も、心配しているようだった。

緊急時の連絡先も確認してみたが、健太の状況を確かめることはできなかった。

警察に相談すべきかとも考えたが、

今のところ、事件や事故に巻き込まれたと判断できる情報はない。

結局、二人には、健太からの連絡を待つことしかできなかった。

数日が過ぎた。

健太は、相変わらず来なかった。

「……やっぱり、飛んじゃったんですかね」

ある日の閉店後、悠斗は、ぽつりと言った。

佐伯は、カウンターを拭く手を止めた。

「飛んだ、ですか」

「はい。バイトを飛ぶって、言うじゃないですか」

「ええ」

「何も言わずに、突然来なくなることです」

佐伯は、静かにうなずいた。

「そうですね」

悠斗は、少し考えた。

「でも、中村さんがそんなことするなんて、思わなかったです」

「私も、少し驚きました」

佐伯は、穏やかな声で答えた。

「ただ、どんな事情があったのか、私たちには分かりませんからね」

「……そうですね」

「元気でいてくれるといいのですが」

佐伯は、少し寂しそうに微笑んだ。

悠斗は、その表情を見て、胸がちくりとした。

店長は、本当に健太のことを心配しているのだ。

突然来なくなって、店にも迷惑がかかっている。

それなのに、悪口一つ言わない。

「店長って、本当に優しいですね」

悠斗が言うと、佐伯は少し驚いたようだった。

「そうですか？」

「普通、怒ると思いますよ。何も言わずに来なくなったんですから」

佐伯は、しばらく考えた。

「もちろん、困ってはいますよ」

「はい」

「でも、怒ったところで、中村くんが戻ってくるわけではありませんからね」

佐伯は、優しく微笑んだ。

「それに、中村くんにも、中村くんの人生がありますから」

悠斗は、黙って聞いていた。

「この店で働いてくれたことには、感謝しています」

その言葉には、不思議なほど穏やかな響きがあった。

◆

さらに数日が過ぎた。

健太が来なくなってから、店の仕事は少しずつ落ち着きを取り戻していた。

佐伯は、営業時間や仕事の分担を工夫し、

悠斗に無理な負担がかからないよう気を配っていた。

「高橋くん、一人で頑張りすぎないでくださいね」

「はい」

「忙しいときは、お客様に少しお待ちいただいてもいいんです」

「でも……」

「無理をして倒れてしまったら、大変ですから」

佐伯は、そう言って笑った。

悠斗は、この店長のもとで働けてよかったと思った。

けれども、健太のことは、やはり気になっていた。

ある日の午後。

客が途切れ、店内が静かになったころだった。

悠斗は、カウンターで食器を拭いていた。

佐伯は、窓際の席に置かれた花瓶の花を整えていた。

「店長」

悠斗が声をかけた。

「はい？」

「中村さん、結局どうなったんでしょうね」

佐伯は、花瓶からそっと手を離した。

「そうですねえ……」

「もう、戻ってこないんでしょうか」

「分かりませんね」

佐伯は、静かに答えた。

そして、しばらく窓の外を眺めていた。

午後の日差しが、店内に柔らかく差し込んでいる。

遠くで、小鳥の鳴く声が聞こえた。

悠斗は、食器を拭きながら言った。

「中村さん、いつかバイトを飛ぶかもしれないって、冗談で言ってましたよね」

「ええ。覚えていますよ」

「あれ、本当になっちゃいましたね」

佐伯は、小さくうなずいた。

「そうですね」

そして、何かを思い出したように微笑んだ。

「……新しい神様が生まれたんだね」

「……え？」

悠斗の手が止まった。

今、何と言ったのだろう。

神様？

「店長？」

「はい？」

「今、何か言いました？」

佐伯は、少し不思議そうに悠斗を見た。

「何か、ですか？」

「はい。神様がどうとか……」

「ああ……」

佐伯は、穏やかに微笑んだ。

「つい、独り言を言ってしまいましたね」

「独り言……ですか」

「ええ。気にしないでください」

そう言って、佐伯は花瓶を元の場所に置いた。

悠斗は、何も言えなかった。

聞き間違いだろうか。

いや、確かに聞こえた。

新しい神様が生まれた。

佐伯は、そう言ったのだ。

しかし、健太が来なくなったことと、神様に何の関係があるのだろう。

悠斗には、さっぱり分からなかった。

「……変なの」

思わず、小さくつぶやいた。

幸い、佐伯には聞こえなかったらしい。

店長は、いつものように穏やかな表情で、花瓶の花を眺めていた。

◆

その日の閉店後。

悠斗は、厨房の掃除をしていた。

佐伯は、レジの確認を終え、奥の物置で何かを探しているようだった。

店内には、もう客はいない。

時計の針が、静かに進んでいた。

「……あれ？」

悠斗は、ふと顔を上げた。

廊下の向こうから、佐伯が歩いてきたのである。

その手には、小さな箱があった。

両手で大切そうに抱えられるほどの、木製の箱だった。

何が入っているのかは分からない。

ただ、佐伯の表情が、いつもより少し真剣に見えた。

佐伯は、悠斗に気づくと、にっこり笑った。

「高橋くん、まだ掃除をしていたんですね」

「あ、はい。もう少しで終わります」

「ありがとうございます。無理しないでくださいね」

「はい」

佐伯は、そう言って廊下の奥へ歩いていった。

悠斗は、その背中を見送った。

そして、気づいた。

佐伯が向かったのは、あの部屋だった。

普段は鍵がかかっている、廊下のいちばん奥の部屋。

悠斗も健太も、一度も入ったことのない部屋である。

佐伯は、ポケットから鍵を取り出した。

かちゃり。

扉の鍵が開く音がした。

佐伯は、箱を大切そうに抱えたまま、中へ入っていった。

そして、静かに扉を閉めた。

悠斗は、しばらく廊下を見つめていた。

「……何なんだろう」

以前、健太は、店長の趣味の部屋ではないかと言っていた。

確かに、そうかもしれない。

しかし、あの箱は何だろう。

そして、今日の午後に聞いた、あの不思議な言葉。

『新しい神様が生まれたんだね』

悠斗は、何となく落ち着かない気持ちになった。

もちろん、店長にだって、秘密はあるだろう。

誰にも見せたくない趣味の一つや二つ、あってもおかしくない。

それを勝手に詮索するのは、よくないことだ。

そう思いながらも、悠斗の好奇心は、少しずつ大きくなっていた。

◆

しばらくして、佐伯が部屋から出てきた。

先ほどの箱は、もう持っていなかった。

佐伯は、扉を閉め、丁寧に鍵をかけた。

そして、廊下を歩いてきた。

悠斗は、思い切って声をかけた。

「あの、店長」

「はい？」

「ちょっと、聞いてもいいですか？」

佐伯は、にっこり笑った。

「もちろんですよ」

悠斗は、少しためらった。

「店の奥にある、あの部屋なんですけど……」

佐伯の表情が、ほんの少し変わった。

「……あの部屋ですか」

「はい」

悠斗は、慌てて付け加えた。

「あ、別に、無理に聞こうと思ってるわけじゃないんです。

　ただ、ちょっと気になって……」

佐伯は、静かにうなずいた。

「そうでしたか」

「中村さんも、入ったことがないって言ってました」

「ええ。普段は、私しか使っていませんからね」

「何の部屋なんですか？」

佐伯は、すぐには答えなかった。

少し考えるように、廊下の奥を見た。

悠斗は、聞いてはいけないことを聞いてしまったのかもしれないと思った。

「すみません。やっぱり、いいです」

すると、佐伯が首を横に振った。

「いえ、構いませんよ」

「……え？」

佐伯は、優しく微笑んだ。

「ただ、ちょっと変わった部屋なのでね」

「変わった部屋？」

「ええ」

佐伯は、少し照れくさそうに笑った。

「初めて見る人は、驚くかもしれません」

悠斗は、ますます気になった。

「そんなに変わってるんですか？」

「そうですねえ……」

佐伯は、しばらく考えた。

そして、悠斗を見た。

「高橋くんは、私のことを、どんな人間だと思っていますか？」

突然の質問だった。

悠斗は、少し戸惑った。

「えっ？ 店長のことですか？」

「ええ」

「……優しい人だと思います」

佐伯は、少し驚いたようだった。

「そうですか」

「はい。いつも、僕たちのことを気にかけてくれますし……」

悠斗は、少し照れくさくなった。

「僕、店長のこと、尊敬しています」

佐伯は、しばらく黙っていた。

そして、穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。嬉しいですね」

「いえ……」

「でも、高橋くん」

「はい？」

「人間には、ほかの人には理解してもらえないような部分も、あるものですよ」

悠斗は、首をかしげた。

「……そうなんですか？」

「ええ」

佐伯は、少し遠くを見るような目をした。

「それでも、悪いことばかりではないと思うんです」

悠斗には、その言葉の意味がよく分からなかった。

佐伯は、そんな悠斗を見て、優しく笑った。

「……見てみるかい？」

「えっ？」

「奥の部屋ですよ」

悠斗は、目を丸くした。

「いいんですか？」

「ええ。高橋くんになら、見てもらってもいいかもしれません」

「でも、秘密の部屋なんじゃ……」

「秘密というほど、大げさなものではありませんよ」

佐伯は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「ただ、私が大切にしている場所なんです」

悠斗は、しばらく考えた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「……見せてください」

佐伯は、穏やかに微笑んだ。

「分かりました」

◆

二人は、廊下の奥へ向かった。

厨房の明かりが遠ざかり、廊下には静かな空気が漂っていた。

いちばん奥には、あの木製の扉がある。

悠斗は、少し緊張していた。

何があるのだろう。

趣味の道具だろうか。

古い写真や、思い出の品だろうか。

それとも、何か大切なものを保管しているのだろうか。

佐伯は、扉の前で足を止めた。

そして、ポケットから鍵を取り出した。

「高橋くん」

「はい」

「見ても、あまり驚かないでくださいね」

悠斗は、思わず笑った。

「そんなにすごいものがあるんですか？」

佐伯も笑った。

「すごいかどうかは、分かりませんけどね」

そう言って、鍵を差し込んだ。

かちゃり。

静かな廊下に、小さな音が響いた。

佐伯は、ゆっくりと扉を開けた。

部屋の中は、薄暗かった。

佐伯が、壁のスイッチを押した。

ぱちん。

柔らかな明かりが灯った。

「……え？」

悠斗は、思わず声を上げた。

そこには、悠斗が想像していたものとは、まったく違う光景が広がっていた。

部屋の中央には、大きな台があった。

その上には、何か小さな世界のようなものが広がっている。

奥の壁には、いくつもの棚が並んでいた。

そして、その棚には、さまざまなものが、大切そうに飾られていた。

悠斗は、目を見開いた。

「……店長」

「はい？」

「これ……何ですか？」

佐伯は、悠斗の隣に立った。

その表情は、どこまでも穏やかだった。

まるで、長い間大切にしてきた宝物を、初めて誰かに見せるような、

優しい顔だった。

「ここはね、高橋くん」

佐伯は、静かに言った。

「私にとって、とても大切な場所なんです」

悠斗は、もう一度部屋の中を見渡した。

そして、言葉を失った。

そこには、想像もしなかった、不思議な世界が広がっていたのである。

（第2話 完）