《Ⅸ》

本文

病院へ

車は街の中心部を抜け、少し落ち着いた区域へと入っていった。

夕暮れの光が建物の窓に反射している。

やがて、車は大きな病院の正面玄関へと滑らかに停車した。

レナード「到着いたしました」

先に車を降りたレナードは、反対側へ回り、みみが降りるためにドアを開けた。

みみ「わぁ……大きな病院ですね」

建物を見上げながら、みみは少し驚いたように目を丸くする。

レナード「こちらは一般の患者だけでなく、人間以外の種族にも対応している医療施設です」

みみ「そうなんですね。ヴァンくんのパパンも、ここでお仕事をしているんですね」

レナード「はい。すでに到着した旨はお伝えしてあります」

みみ「お待たせしちゃいましたね。早く行きましょう」

レナード「承知いたしました。こちらです」

レナードは穏やかに微笑み、病院の入口へと歩き出した。

みみもその隣に並び、二人は病院の中へと入っていった。

病院、診察室にて

受付を済ませると、病院の職員がみみを奥の廊下へ案内した。

レナードは部屋の前で足を止める。

レナード「こちらでございます。私は外でお待ちしております」

みみ「はい。ありがとうございます。行ってきますね」

レナード「承知いたしました」

みみが扉をノックすると、中から落ち着いた男性の声が返ってきた。

ユリウス「どうぞ、お入りください」

扉を開けると、白衣を着た男性がデスクに向かっていた。

眼鏡の奥には赤い瞳。整った黒髪に、落ち着いた大人の雰囲気。

ヴァンの父親だった。

ユリウス「初めまして。お越しいただきありがとうございます。ヴァンの父です」

みみ「初めまして。みみです。今日はお時間を作っていただいてありがとうございます」

ユリウス「いえ、こちらこそ。息子がお世話になりました。どうぞ、お掛けください」

勧められた椅子に腰を下ろす。

パパンは向かいの席に座り、少し表情を和らげた。

ユリウス「まずは、ヴァンの現在の様子についてお話ししますね」

みみ「はい。ヴァンくん、今はどうしていますか？」

ユリウス「おかげさまで、体調はかなり安定しています。食事も取れていますし、普段どおりに過ごせるようになりました」

みみ「本当ですか？ よかったぁ……」

安心したように、みみの表情がほころぶ。

ユリウス「ただ、元気になったらなったで、少々困ったこともありましてね」

苦笑する父親。

ユリウス「本人はもう完全に回復したつもりでいるようです。こちらが休むように言っても、なかなか聞きません」

みみ「ふふ。ヴァンくんらしいですね」

ユリウス「ええ。まったく、困ったものです」

一度眼鏡の位置を直し、パパンは改めてみみを見る。

ユリウス「それから、息子から宿での話も聞いています。あなたには感謝しています」

みみ「いえ、そんな。ヴァンくんが元気になってくれたなら、それが一番です」

ユリウス「ありがとうございます」

柔らかな表情のまま、彼は机の上に置いていた書類へ目を落とした。

ユリウス「今日は、ヴァンの体調について、もう少し詳しくお伝えしたいと思っています。それと、今後のことについてもお話しできればと」

診察室には、静かな空気が流れていた。

病院、診察室にて

パパンは机の上の書類を一枚手に取り、少し考えるように目を伏せた。

ユリウス「実は、もう一つお伝えしておきたいことがあります」

みみ「はい？」

ユリウス「最近、ヴァンの周囲で少々妙なことが起きていましてね」

眼鏡の位置を直し、穏やかな声で続ける。

ユリウス「どうも、ヴァンがやたらと人に好かれるようになったらしいのです」

みみ「……え？」

ユリウス「男女を問わず、妙に注目を集めているようでして。本人も困惑しているようです」

みみ「ええっ……！ ヴァンくんがですか？」

ユリウス「ええ。最初は年頃の子ども同士のことかと思ったのですが、どうもそれだけではなさそうで」

少し間を置く。

ユリウス「そこで、私なりに可能性を考えてみました。もしかすると、あなたの血が関係しているのではないか、と」

みみ「…………え？」

みみは思わず目を丸くした。

ユリウス「もちろん、まだ断定はできません。ただ、ヴァンの身体に起きた変化と時期が重なっています。何らかの影響が残っている可能性はあります」

みみ「そ、そんな……」

驚いた表情のまま、みみは両手を膝の上で握った。

みみ「もし、それが本当なら……私、とても申し訳ないことをしてしまいましたね……」

声が少し小さくなる。

みみ「ヴァンくん、困っているんですよね……。私、そんなことになるなんて思っていなくて……」

パパンは彼女の様子を見て、静かに首を横に振った。

ユリウス「どうか、そんなにご自分を責めないでください。あなたを責めるつもりで、この話をしたのではありません。原因を把握して、ヴァンが安心して暮らせるようにしたいのです」

彼は書類を机に戻した。

ユリウス「それに、まだ仮説の段階です。まずは影響の範囲を調べる必要があります」

そして、少しだけ表情を和らげる。

ユリウス「……あの子は、あなたのことを随分と気に入っているようですね」

初めて会うみみの反応を確かめるように、穏やかな赤い瞳が向けられていた。

病院、診察室にて

みみ「ほんと？ ヴァンくんがそう言っていたんですか？」

その言葉に、みみはとても嬉しそうに答えた。

みみ「ふふっ。そうなんですね。嬉しいなぁ」

先ほどまで心配そうだった表情が、ぱっと明るくなる。

パパンは、その様子を静かに見つめていた。

息子が慕っている相手。

そして、息子の身に起きた変化に関わっているかもしれない相手。

ユリウス「……そうですか。あなたにとっても、あの子は大切な存在なのですね」

穏やかにそう言ってから、少しだけ表情を改めた。

ユリウス「実は、もうひとつお話ししておきたいことがあります」

机の上に置かれた古い資料に目を向ける。

ユリウス「吸血鬼の古い文献には、異種族の血を受け入れた者についての記録があります。エルフや精霊だけでなく、長命種の血を受け入れた事例も残されています」

ユリウス「そして、古い時代には、血を与えた相手との関係を特別なものとし、婚姻に結びつける慣習があったようです」

少し間を置き、みみの反応を確かめるように視線を戻す。

ユリウス「もちろん、現代ではほとんど使われていない古いしきたりです。血を受け入れたからといって、婚姻を求められるわけではありません」

ユリウス「ただ、今回の件については、古い記録と照らし合わせておく必要があると考えています」

彼は慎重に言葉を選んだ。

ユリウス「あなたは、記録にある長命種とまったく同じ存在なのか。それとも、別の性質を持っているのか。今の私には判断できません」

そして、資料を閉じる。

ユリウス「それとは別に、今日お願いしたいことがあります。ヴァンに起きている変化を調べるため、可能であれば、あなたの血をほんの少量だけ採取させていただきたいのです」

ユリウス「無理にとは申しません。あなたの意思を尊重します」

パパンはそれ以上急かさず、みみの返事を待った。

みみ「ヴァンくんのためならいいですよ！」

みみは迷うことなく、明るく答えた。

ユリウス「……ありがとうございます」

あまりにあっさりとした返事に、パパンは一瞬だけ目を瞬かせた。

ユリウス「ですが、採血は少量とはいえ、あなたの身体に負担がないよう慎重に行います。体調に変化があれば、すぐに中止しますから」

そう言って、表情を少し和らげる。

ユリウス「ヴァンのことを心配してくださって、本当にありがとうございます」

それから、診察室の扉へ視線を向けた。

ユリウス「採血の準備をさせましょう。レナードにも伝えておきます」

息子のために、ためらいなく協力を申し出たみみ。

その優しさに、父親として感謝せずにはいられなかった。

みみ視点

みみは明るく返事をした。

けれど、心の奥では、ほんの少しだけ別の感情が揺れていた。

（エルフ……）

その言葉を聞くと、身体の奥がかすかにざわつく。

（やっぱり、少しゾワゾワするな……）

もう過ぎたこと。

今はここにいて、目の前の人たちも、あの時の相手とは違う。

そう分かっている。

それでも、まだ完全には割り切れていないのかもしれない。

普段は明るく、多少のことでは動じないみみ。

けれど、心の傷までいつも強くいられるわけではない。

みみは小さく息を整え、いつもの表情を保った。

その気持ちは、まだ誰にも伝えていない。