第二十五話　帰る場所

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黒い柱が砕けた。

闘技場を覆っていた忘却の闇が、割れた硝子のように散る。

その中心で、トーマは膝をついていた。

右手には、まだ忘却の剣。

黒い刃は震えている。

まるで、獲物を逃がすまいと食らいつく獣の牙のように。

トーマの瞳には、わずかな光が戻っていた。

だが、完全ではない。

息は乱れ、顔は蒼白で、体中に傷が走っている。

痛みを忘れさせられていた代償が、一気に戻り始めていた。

「ぐ……っ、あああ……！」

トーマが呻く。

忘れていた痛み。

忘れていた恐怖。

忘れていた罪悪感。

そのすべてが、体と心へ流れ込んでくる。

腕が折れている。

肋骨が軋む。

額から血が流れる。

手のひらは剣の柄に焼きつくように痛む。

それでも、トーマは剣を離そうとしていた。

「離れろ……！」

声は掠れていた。

「俺から……離れろ……！」

忘却の剣が黒く鳴る。

──戻れば壊れる。

影が囁く。

──思い出せば死ぬ。

トーマは歯を食いしばる。

「それでも……帰るって、言った……！」

ルークがトーマの右手首を掴んでいる。

強く握れば折れる。

弱く握れば剣に持っていかれる。

その加減は、ルークにとって最も苦手なことだった。

「難しい」

彼女は呟く。

セイレンが叫ぶ。

「難しくてもやりなさい！　壊さず押さえるの！」

「うん」

ルークは真剣に頷いた。

その額には汗が浮かんでいる。

単純な力ならば、彼女はこの場の誰よりも強い。

だが今必要なのは、力だけではない。

壊さないための力。

奪わないための力。

それは、ルークにとって新しい戦いだった。

「トーマ」

ルークが短く言う。

「手、離して」

トーマは顔を上げる。

涙と血で視界が滲んでいる。

「離したい……でも、指が……！」

剣が握らせている。

トーマの意思とは関係なく、指が柄を掴んでいる。

骨の内側から、剣に命令されているようだった。

セイレンが紅い旗を掲げる。

「なら、意思の糸を切るわ」

赤い裂け目が、トーマの手と剣の間に細く走る。

刃ではない。

空間の隙間。

トーマの肉体を傷つけず、剣が手へ送り込んでいる支配の流れだけを断つ術式。

だが、忘却の剣はそれを許さない。

黒い光が膨れ上がり、赤い裂け目を飲み込もうとする。

「ちっ……！」

セイレンの顔が歪む。

「剣が抵抗してる！」

ロイドが地面に片膝をついたまま、震える手で魔法陣を描く。

「支配流路を可視化します……！　セイレン、赤い線の左側です！」

「分かってるわ！」

「いいえ、そこではありません！　一つ内側！」

セイレンは一瞬ロイドを睨みかけたが、すぐに術式を修正した。

赤い裂け目の位置がわずかに変わる。

すると、黒い光の中に細い脈のような線が見えた。

剣からトーマの腕へ伸びる黒い糸。

「見えた」

ロイが短く言った。

彼女はふらつきながらも短剣を拾い、影の中へ沈む。

次の瞬間、トーマの背後に現れた。

短剣が黒い糸だけを狙う。

「切る」

刃が走る。

一本。

黒い糸が切れた。

トーマの指が一本だけ緩む。

「っ……！」

トーマが息を呑む。

ロイドが叫ぶ。

「今の要領です！　ただし、切りすぎるとトーマの精神流路まで傷つけます！」

アリスが青ざめた顔で立ち上がる。

「なら、保護結界を重ねる！」

蒼い魔法陣がトーマの腕を包む。

リンも残ったチャクラムの欠片を使い、細い魔力輪を作った。

「補助します。手元だけなら、まだ何とか」

ガーネは折れた大斧の柄を杖のようにつきながら立った。

「押さえる」

彼女はルークの横に立ち、トーマの肩を押さえた。

ルークだけではない。

ガーネも加わる。

二人の怪力が、トーマの体を壊さないぎりぎりで固定する。

ソルは倒れたまま、折れた剣を握っていた。

立てない。

けれど、声は出る。

「トーマ！」

トーマがわずかに反応する。

「聞け！　お前は帰ると言った！　なら帰ってこい！」

「ソル……」

その名を口にした瞬間、トーマの瞳に少しだけ光が増えた。

ソルは続ける。

「お前は一人で行かないと言った！　なら、今ここで一人になるな！」

ロイドが続く。

「トーマ！　あなたの名前は記録されています！　私たちが覚えています！」

アリスが叫ぶ。

「ここで消えたら許さないわよ！」

リンが微笑みながらも必死に声を張る。

「トーマくん、まだ私を半分も信用していないでしょう？　なら、全部疑うまで戻ってきなさい」

ガーネが低く言う。

「帰る約束。守れ」

ロイが短く。

「トーマ」

ルークも。

「トーマ」

そしてセイレンが、紅い旗を握りしめながら言った。

「まだ壊れるには早いのよ、トーマ」

その名前が、重なる。

ひとつでは弱い。

けれど、いくつも重なれば鎖になる。

トーマを今へ繋ぐ鎖。

忘却の剣が激しく震える。

──名は不要。

「必要だ……！」

トーマは叫ぶ。

「俺には、必要だ！」

黒い糸が二本、三本と切れていく。

ロイの短剣。

セイレンの空間裂傷。

ロイドの可視化。

アリスの保護結界。

リンの補助輪。

ルークとガーネの固定。

ソルたちの声。

すべてが一つになり、剣とトーマの間に差し込まれていく。

だが、その時。

足元で記録喰いの残滓が蠢いた。

──返せ。

黒い羽根が舞う。

──その記録は、喰われるべきもの。

残滓が剣へ絡みつき、再び黒い力を強める。

切れかけた糸が、再生しようとする。

セイレンの顔が歪む。

「邪魔……！」

記録喰いの残滓は、トーマを手放させまいとしていた。

忘却の剣を通じて、トーマの記憶へ入り込もうとしている。

トーマの心がまた揺れる。

崩れた塔。

ゼロ。

白い服の少女。

血。

「く……っ」

トーマの指が、再び柄を握り込む。

ロイドが叫ぶ。

「まずい！　再接続されています！」

ルークが力を込める。

「止まらない」

セイレンが歯を食いしばる。

「記録喰いを先に剥がす必要がある……！」

だが、誰も余力がない。

ソルは立てない。

ロイは精神を削られている。

アリスも魔力切れ寸前。

リンのチャクラムは砕け、ガーネの大斧も壊れた。

ロイドは結界維持だけで限界。

ルークはトーマを押さえるので手一杯。

セイレンが自分で行こうとした。

その瞬間、赤い裂け目が揺らぐ。

「くっ……」

彼女自身も、限界だった。

母の結界研究から盗み、磨き、憎しみで鍛え上げた術式。

だが忘却と記録喰いを同時に相手にするには、あまりにも負荷が大きい。

記録喰いの残滓が、笑う。

──諦めろ。

影の口が開く。

──名前など、いずれ消える。

トーマの目から光が薄れかける。

その時。

闘技場の奥から、かすかな音がした。

小さな鈴のような音。

いや、違う。

魔法灯の光が揺れる音。

トーマの胸の奥で、淡い白い光が灯った。

外からではない。

意識の内側から。

ノアの光。

──私の力の名前は、私が決めます。

トーマの手が震える。

「ノア……」

その名を口にした瞬間、黒い糸の一本が内側から焼けた。

誰も切っていない。

トーマ自身の意思が、糸を拒んだ。

ロイドが目を見開く。

「今のは……！」

セイレンが叫ぶ。

「トーマ、もう一度！　名前を呼びなさい！」

トーマは血の混じった息を吐く。

「ノア……」

さらに一本。

黒い糸が焼ける。

記録喰いが苦しげに歪む。

──やめろ。

「ミア……」

勢いよく跳ねる橙の光が、闇を押し返す。

「ユナ……」

細い糸の光が、トーマの指を剣から引き剥がす。

「レナ……」

大きく明るい声が、頭の奥で響く。

──帰ってこいよ！

「ロイド……ソル……ロイ……アリス……リン……ガーネ……」

名前を呼ぶたびに、黒い糸が一本ずつ焼けていく。

最後に、トーマは息を吸った。

「セイレン……ルーク……！」

セイレンの瞳がわずかに揺れた。

「……敵の名前まで呼ぶなんて、本当に甘い男」

だが、その声は震えていた。

ルークは小さく頷く。

「呼ばれた」

「喜んでる場合じゃないわ。今よ！」

赤い裂け目が一気に広がる。

ロイの短剣が最後の糸へ走る。

ルークとガーネがトーマの腕を固定する。

アリスとリンが保護結界を重ねる。

ロイドが叫ぶ。

「最後の一本です！」

ソルが声を振り絞る。

「トーマ！　離せ！」

トーマは叫んだ。

離れろ────────ッ！

最後の黒い糸が切れた。

忘却の剣が、トーマの手から弾かれる。

黒い刃が宙を舞う。

誰も触れられない。

その刃は落ちながら、なおもトーマへ戻ろうとする。

セイレンが紅い旗を投げた。

旗の柄が剣と地面の間に突き刺さる。

赤い術式が爆ぜる。

「封じる！」

忘却の剣が旗へ激突する。

黒と赤がぶつかり、闘技場が大きく揺れた。

ルークが大剣を振り下ろし、剣をさらに地面へ叩きつける。

「寝て」

短い命令。

大剣の重みが、忘却の剣を砂地へ押さえ込んだ。

ロイドが最後の魔力を振り絞り、封印陣を展開する。

アリスも加わる。

リンが補助し、ロイが影の縫い目で剣の周囲を固定する。

セイレンの赤い旗が、黒い剣の上で激しくはためいた。

忘却の剣は暴れた。

黒い光を放ち、周囲の記録を削ろうとする。

だが。

今度は、誰も忘れなかった。

誰も名前を手放さなかった。

そしてついに、黒い光が弱まる。

剣は砂地に突き立ったまま、沈黙した。

完全に無力化したわけではない。

だが、少なくとも今は。

トーマから離れた。

「……終わった、のか……？」

アリスが震える声で言った。

ロイドは崩れ落ちながら答える。

「一時的に……です……」

その場にいた全員が、同時に力を失ったように倒れ込んだ。

ルークはトーマを支えたまま膝をつく。

「重い」

「放していいわ」

セイレンが言う。

「でも落ちる」

「……なら支えてなさい」

「うん」

トーマはルークの腕の中で、かすかに息をしていた。

目は閉じている。

顔は血と涙で濡れている。

体中が傷だらけだった。

それでも、生きていた。

ソルが這うように近づこうとする。

だが体が動かない。

「トーマ……」

その声に、トーマの瞼がわずかに動いた。

「……ソ……ル……？」

声は小さかった。

けれど、それはトーマの声だった。

ソルの目が潤む。

「そうだ。ソルだ」

トーマはゆっくりと、周囲を見る。

視界がぼやけている。

誰がどこにいるのか分からない。

でも、名前だけは分かる。

「ロイド……ロイ……アリス……リン……ガーネ……」

皆が返事をする。

短く。

弱く。

それでも確かに。

「セイレン……ルーク……」

セイレンは目を逸らした。

「呼ばなくていいわ」

ルークは短く答える。

「いる」

トーマの口元が、ほんの少しだけ動いた。

笑ったのかもしれない。

泣いたのかもしれない。

「俺……帰れた……？」

その問いに、誰もすぐには答えられなかった。

帰れた。

そう言うには、あまりにも傷が深い。

忘却の剣はまだそこにある。

記録喰いの残滓も完全には消えていない。

壁画の謎も、ゼロの真実も、何一つ解けていない。

でも。

トーマは今、トーマとして問いかけている。

それだけで、十分だった。

ソルは震える声で答えた。

「ああ」

一言。

「帰ってきた」

トーマの目から、また涙がこぼれた。

「……よかった」

その言葉を最後に、彼は意識を失った。

ルークが静かに支える。

セイレンは紅い旗を見た。

旗は黒い剣を封じるために、砂地へ突き刺さったまま震えている。

「長くは持たないわ」

ロイドが倒れたまま答える。

「分かっています……撤退を……」

「入口は？」

リンが問う。

ロイが闇の中を見た。

「戻った」

忘却の領域が弱まったことで、入口の認識が戻ってきている。

檻の通路。

長い階段。

地上へ続く道。

ロイドはかすかに頷いた。

「全員……撤退……」

ガーネが立ち上がろうとして、崩れた。

リンが支える。

「無理をしないでくださいな。あなた、さっき壁にめり込んでいましたよ」

「めり込んだだけ」

「普通はそれを重傷と言います」

アリスは通信陣を再起動しようとしていた。

「女王様、聞こえる！？　応答して！」

少し遅れて、青白い光が戻る。

『アリス！　無事か！？　今、通信が戻った！　状況は！？』

アリスは一瞬、何から言えばいいか分からなかった。

それほど、すべてが崩れていた。

「トーマは戻った。剣は一時封印。全員重傷。すぐ救援を」

通信の向こうで、テリア女王が息を呑む。

『すぐに動く。ベイルにも連絡を入れる。そこを離れる準備をせよ』

「言われなくても」

アリスは疲れ果てた声で答えた。

その時、記録喰いの残滓が闘技場の奥で蠢いた。

まだ生きている。

完全には消えていない。

だが、先ほどまでの力はない。

セイレンがそれを睨む。

「今日はここまでよ」

赤い裂け目を小さく開く。

その裂け目から、紅い鎖のような術式が伸び、残滓を一時的に縛った。

「逃げるなら逃げなさい。次は、私が喰ってやる」

記録喰いの残滓は、答えない。

ただ、黒い口だけが笑った。

──トーマは、いずれ思い出す。

その声に、全員が息を止めた。

──その時こそ、すべてが壊れる。

残滓は闇へ溶けた。

消えたわけではない。

逃げたのだ。

セイレンは舌打ちした。

「最悪ね」

ロイドが苦しげに言う。

「ですが……今は追えません……」

「分かってるわ」

セイレンはトーマを見る。

気を失った彼は、ルークに支えられている。

あれほど恐ろしかった忘却の器が、今はただ傷ついた青年に戻っていた。

セイレンはしばらく黙っていた。

そして、小さく言う。

「……本当に、帰ってきたのね」

ルークが頷く。

「うん」

「腹立たしいくらいしぶといわ」

「いいこと？」

セイレンは答えなかった。

代わりに、紅い旗を引き抜こうとして、顔をしかめた。

忘却の剣を押さえるため、旗は黒い魔力に食い込まれている。

「抜けない」

ルークが見る。

「置いてく？」

「冗談じゃないわ」

セイレンは手に力を込める。

「これは私の旗よ」

ルークも片手を伸ばす。

トーマを支えたまま、もう片方の手で旗の柄を掴む。

「手伝う」

「落とさないでよ」

「うん」

二人で引き抜く。

紅い旗が、黒い剣から離れる。

同時に、ロイドとアリスの封印陣が剣を包み直した。

忘却の剣は沈黙する。

砂地の上に、封印された黒い刃が横たわっている。

トーマの手から離れた剣。

それはまだ恐ろしいものだった。

けれど、今は誰の手にも握られていない。

ソルが小さく息を吐く。

「それだけで……ずいぶん違うな」

ロイが頷く。

「うん」

一行は、傷だらけのまま撤退を始めた。

誰も勝利とは言わなかった。

勝ったわけではない。

謎は深まり、傷は増え、記録喰いは逃げた。

忘却の剣も完全には封じられていない。

それでも。

トーマは戻った。

地獄の底から。

約束の名前を掴んで。

⸻

地上へ出た時、空は夕暮れだった。

地下へ入った時より、世界が少し眩しかった。

救援に来たベイル兵たちが駆け寄る。

その先頭には、巨大な盾を背負ったベイル女王の姿があった。

「全員生きておるか！」

その声は雷のように響いた。

リンがふらつきながら笑う。

「女王陛下……もう少し静かに……頭に響きます……」

「生きておるならよい！」

ベイル女王はガーネを抱え上げるように支える。

「よく戻った！」

ガーネは小さく頷く。

「戻った」

少し遅れて、テリア女王の転移陣も開いた。

テリア女王が現れ、アリスを見るなり顔色を変える。

「アリス！」

「大丈夫よ……たぶん」

「たぶんは大丈夫ではない！」

「あなたに言われたくないわ」

テリア女王は言い返せず、すぐに治療魔法を展開した。

その視線が、トーマへ向く。

ルークに支えられたまま意識を失っているトーマ。

その手に、剣はない。

テリア女王は息を吐いた。

「戻ったのじゃな」

セイレンが少し離れた場所に立っていた。

紅い旗を肩に担ぎ、何も言わない。

テリア女王は彼女を見た。

「セイレン」

セイレンは冷たい目で返す。

「礼なんて言わないで」

テリア女王は口を閉じた。

しばらくして、静かに言う。

「それでも、トーマを救った」

「救ってないわ」

「では、何をした」

「私の獲物を、横取りされないようにしただけ」

セイレンの声は硬かった。

だが、テリア女王は何も言わなかった。

否定もしない。

追及もしない。

ただ、目を伏せる。

「そうか」

その一言だけ。

セイレンは一瞬、何か言いたげに唇を動かした。

だが結局、何も言わなかった。

ルークがトーマを見下ろす。

「重かった」

セイレンが言う。

「でしょうね」

「でも、戻った」

「ええ」

「ノア、喜ぶ？」

セイレンは少しだけ遠くを見る。

シェイン王国の方角。

「……そうでしょうね」

その声には、少しだけ柔らかさがあった。

⸻

シェイン王国へ帰還する頃には、夜になっていた。

先に連絡が飛んでいたのだろう。

城門の前には、ノア、ミア、ユナ、レナが待っていた。

レナはトーマを見た瞬間、走り出しかけたが、ロイドの「怪我人です！」という叫びでぎりぎり止まった。

ノアは動けなかった。

目の前にいるトーマは、出発した時とは別人のようだった。

傷だらけ。

血まみれ。

意識はない。

腕には包帯が巻かれ、体は治療陣に支えられている。

けれど、生きている。

帰ってきた。

ノアの目から、涙が溢れた。

「トーマ……」

小さく名前を呼ぶ。

その声が届いたのか、トーマの瞼がわずかに動いた。

意識はまだ戻らない。

それでも、唇がかすかに動く。

「……ノア……」

ノアは両手で口を押さえた。

ミアも泣きそうな顔で叫ぶ。

「帰ってきた……！　本当に帰ってきた！」

ユナは何も言わなかった。

ただ、涙をこぼしながら頷いた。

レナは拳を握りしめ、空を見上げる。

「よかった……！」

ソルは担架の横で、傷だらけのまま静かに立っていた。

彼女も限界だった。

それでも、トーマが城内へ運ばれるまで離れなかった。

セイレンとルークは、少し離れた場所に立っていた。

ノアが二人に気づく。

涙を拭いながら、彼女は歩み寄った。

セイレンは眉を寄せる。

「何」

ノアは頭を下げた。

「ありがとうございました」

セイレンの表情が固まる。

「礼を言われることはしていないわ」

「でも、トーマを連れて帰ってきてくれた」

「違う」

「それでも、ありがとうございます」

ノアの声は震えていた。

けれど、真っ直ぐだった。

セイレンは何も言えなくなる。

ルークが横でぽつりと言った。

「どういたしまして」

セイレンが振り返る。

「ルーク」

「言った方がいいかなって」

「……勝手にしなさい」

ノアは少しだけ笑った。

泣きながら。

セイレンはその顔を見て、なぜか胸の奥がざわつくのを感じた。

それが何かは分からない。

分かりたくもなかった。

「次は助けないわ」

セイレンは言った。

ノアは頷く。

「はい」

「トーマが弱いままなら、私たちが壊す」

「それでも」

ノアは涙を拭い、セイレンを見た。

「トーマは帰ってきます」

セイレンの目が細くなる。

「随分信じるのね」

「約束したので」

その言葉に、セイレンは何も返せなかった。

約束。

それは今日、忘却の底からトーマを引き上げたものだった。

セイレンは紅い旗を担ぎ直す。

「行くわよ、ルーク」

「うん」

赤い裂け目が開く。

去る直前、ルークがトーマの運ばれていった方を見た。

「また戦う」

ノアは静かに答えた。

「その時は、トーマはトーマとして戦います」

ルークは少しだけ頷いた。

「うん」

二人は裂け目の向こうへ消えた。

紅い旗の残光だけが、夜に残る。

⸻

トーマは医務室へ運ばれた。

忘却の剣は、別の封印室へ隔離された。

剣の周囲には、テリア、シェイン、ベイルの三国が持つ封印術式が幾重にも重ねられた。

それでも、完全ではない。

剣は眠っているだけ。

いつかまた、目を覚ます。

記録喰いの残滓も逃げた。

壁画の文字も、一部は消えた。

ゼロの真実も不明のまま。

だが、今夜だけは。

誰もが、トーマが生きて戻ったことを噛みしめていた。

医務室のベッドで、トーマは眠っている。

ノアはその横に座り、彼の手をそっと握っていた。

包帯だらけの手。

剣を握り、皆を傷つけ、自分を失いかけた手。

でも、最後には剣を離そうとした手。

ノアは小さく言う。

「おかえり、トーマ」

返事はない。

けれど、彼の指がほんの少しだけ動いた。

ノアの手を握り返すように。

ノアは涙をこぼしながら笑った。

「うん」

その夜。

シェイン王国の医務室には、静かな灯りがともっていた。

地獄は終わっていない。

むしろ、本当の闇はこれからかもしれない。

それでも。

トーマは帰ってきた。

名前を失わずに。

約束を忘れずに。

そしてその小さな帰還は、これから先のどんな光よりも、今は確かに眩しかった。