アルト・ランゲートの苦難

本文

第9話　大地母神教団からの要請と、司教の頭痛

胃の奥を握りつぶすような、鈍く重い痛みが走る。

冒険者ギルド『黄昏の錨亭』の最奥、羊皮紙と古いインクの匂いが澱む執務室で、アルトは机の引き出しを静かに引き開けた。そこに並んでいるのは羊皮紙の依頼書でも無機質な金貨の袋でもない。小瓶に詰められた、苦い薬草の乾燥粉末である。

「……また胃が焼けるような痛みが……」

アルトは指先で眉間を強く揉みほぐしながら、手元の書類に視線を戻した。 彼の前には、黄金の獅子箔が押し捺された羊皮紙——大地母神ガイアラ教団からの正式な極秘調査依頼書が広げられている。

表向きの調査目的は、都市の真下に広がる古代遺構の構造把握と魔力密度の計測。だが、行間に漂うのは、長年ひた隠しにされてきた禁忌の匂いだった。そしてその依頼を持参した人物は、今、目の前で小さな煎茶のカップを両手で包み込みながら、消え入りそうな溜め息を吐き出していた。

大地母神ガイアラ教団・主司祭、エリス。

聖なる白い法衣を纏い、背筋をすっきりと伸ばしたその佇まいは、まさに慈愛の神の代行者そのものだ。しかし、その目元の深い隈と、どこか生気を欠いた唇の震えは、彼女が抱える苦労の凄惨さを物語っていた。

「アルトさん……本当に、申し訳ありません……」

エリス司教は頭を下げた。深々と、地面に額が届かんばかりの勢いで。

「我が教団の至宝……SSS級の神聖加護を授かりし『聖女』ミゼラが、あなた方にどれほどご迷惑をおかけしているかと思うと……私、夜も眠れず、胃が擦り切れる思いでして……」

「あ、いえ、エリス様、頭をお上げください」

アルトは慌てて手を振った。

ミゼラ。 大地母神の奇跡を一身に受け、どんな壊滅的な創傷すら一瞬で治癒せしめる神聖魔法の天賦を持ちながら——「歩くと五歩で体力が尽きて倒れる」という、致命的なまでに虚弱な体質の持ち主。

彼女がパーティに加入して以来、アルトたち『真実の天秤』の日常は激変した。ダンジョン内での戦闘よりもむしろ、「ミゼラをいかに安全に運搬し、消耗させずに補給地点まで送り届けるか」というロジスティクスが最重要課題となったのだ。

「ミゼラちゃんの神聖加護は、間違いなく本物であり本物以上の奇跡です。彼女のバフと回復がなければ、先日の討伐も危うかった。ただ……」

アルトの言葉が、一瞬途切れた。

「ただ……？」

「『アルトさん、歩くのって骨が折れますね』と言って三歩目で膝から崩れ落ちた時は、流石に心臓が止まるかと……」

「あああっ……！ ごめんなさい！ 本当にごめんなさい！！」

エリス司教が両手で顔を覆い、蚊の泣くような声で身悶えした。

「あの子は……ミゼラは、私がまだ新米の神官だった頃、大聖堂の捨て子だったのを引き取って育てた子なのです。幼い頃から『加護が強すぎるあまり身体が耐えられない』という特異体質で……我が子同然に可愛がってきたのですが、過保護にしすぎたのか、あのような……歩くことすら拒絶する怠惰……いえ、虚弱な子に……っ！」

「エリス様、責めないでください。ミゼラちゃんはミゼラちゃんなりに頑張っています。抱っこ紐を補強して背負えば、戦闘では完璧なサポートをしてくれますから」

アルトは苦笑しながら、引き出しから瓶を一つ取り出し、木製の小さじで苦い粉末をひとすくい口に含んだ。冷えた白湯で一気に流し込む。

その一連の手慣れた動作を見たエリス司教の目が、丸くなった。

「……アルトさん、それは？」

「ああ、これですか？ ニガヨモギと乾燥したカンゾウの根を磨り潰した胃薬です。冒険者支援の事務処理と、個性豊かなパーティメンバーの突拍子もない行動を処理していると、どうにも胃の粘膜が悲鳴を上げまして」

エリス司教は数秒間、絶句した。 そして、おもむろに自らの白い法衣の懐へ手を入れると、小さな銀色の薬入れを取り出した。

「……アルトさん。これは、教団の薬剤師が特別に処方している『聖なる胃の鎮静剤』です。オオバコの種皮と龍脳を配合しておりまして、キリキリとした急性の痛みに特効があります」

「……えっ」

「ミゼラが『今日は天気がいいので歩くのをやめます』と言って礼拝堂の真ん中で行き倒れるたび、私はこれを服用しております」

二人の視線が、空気中で交差した。

そこにあったのは、SSS級冒険者と教団の主司祭という立場を超えた、極限のストレス環境で胃を擦り減らす者同士の、魂の共鳴であった。

「「……お互い、苦労しますね」」

言葉が同時に重なった。

アルトとエリス司教は、どちらからともなく立ち上がり、執務室の机を挟んで固く、固く握手を交わした。手と手が触れ合った瞬間、お互いの掌から伝わる微かな震えと、言葉にできない重圧の重みが痛いほど理解できた。

「アルトさん……ミゼラをお願いします。あの子の加護は、これから向かう『黒き残影の回廊』で必ずやあなた方の盾となるはずです。どうか……どうかあの子を見捨てないでやってください」

「もちろんです、エリス様。僕たちの仲間に見捨てていい人間なんて一人もいません。それに……」

アルトは穏やかに、しかし芯の通った瞳で微笑んだ。

「どれほど倒れても、僕が背負って連れて行きますから。エリス様も……どうか、胃をお大事に」

「はい……アルトさんも、どうか胃を労わってくださいまし……」

涙ぐむエリス司教を見送り、一人残された執務室で、アルトは大きく息を吐き出した。

手元に残された教団の依頼書。 そこに記された目的地——『黒き残影の回廊』。

かつて大地母神教団が封印し、歴史の闇へと葬り去ったはずの古代ダンジョン最深部。近年、そこから漏れ出す異常な魔力波形が都市の地下水道網を侵食し始めており、教団内部でも事態を収拾できなくなっているという。

「……ただの魔物退治で終わればいいんだがな」

アルトは依頼書を折りたたみ、胸のポケットへと収めた。 彼の頭裏に浮かぶのは、普段は岡山弁で軽口を叩き合うカゲツとリン、筋肉至上主義で暴れ回るバルダー、口は悪いが頼りになるヴァル、そして抱っこ紐の中でスヤスヤと眠るミゼラの顔だった。

「さて……そろそろみんなを集めるか」

アルトが執務室の扉を開けると、そこにはすでに準備を整えた『真実の天秤』のメンバーたちが待機していた。

ギルドの喧騒の中、壁に背を預けていたバルダーが、腰のホルスターに収めた二本の小振りの手斧（ハンドアックス）をパンパンと叩いた。

「遅えぞリーダー！ 教団のババア……おっと、お司教様との密談は終わったのか？ 俺のこの腕と手斧が、久々の暴れ場所を求めて鳴いてんだよ！」

「バルダー、言っておくけれど教団の敷地内で暴れたら次こそ出入禁止よ。あなたの頭の中、本当にお味噌じゃなくて筋肉しか詰まってないんじゃないの？」

ヴァルが長杖の宝珠を弄りながら、嫌味たっぷりに言い放つ。

「なんじゃとヴァル！ 盗賊の俺がパワーで解決して何が悪い！ トラップも鍵も、壊せば全部解決じゃあッ！」

「それを世間では『強盗』って言うのよ、この脳筋！」

「まあまあ、二人とも……」

お国言葉を封印して静かに刃を研いでいたカゲツとリンも、呆れたように互いを見合わせている。そして、その背後——大きな革製のリュックサックの中から、ぽこりと小さな頭が飛び出した。

「……ふぁあ。アルトさん、出発ですか……？ ミゼラ、もう歩くエネルギーが三パーセントしかありません……抱っこ紐の準備をお願いします……」

すでに目をトロンとさせたミゼラが、アルトへ向かって力なく両腕を伸ばす。

アルトは思わず苦笑し、胸の奥で小さく鳴った胃の痛みを押し殺しながら、頼もしい——そしてあまりにも手のかかる仲間たちを見渡した。

「よし、みんな。今回の依頼は教団からの正式要請だ。行き先はダンジョン最深部『黒き残影の回廊』。教団の面目もかかっているし、何より都市の安全が懸かっている」

アルトの声から、先ほどまでの苦労人の気配が消え去った。 冷徹なまでに研ぎ澄まされた、SSS級冒険者パーティ『真実の天秤』を率いるリーダーの眼光。

「いつものように、完璧に仕事をこなそう。……ミゼラちゃん、行くよ」

「はいぇ……アルトさんの背中、あったかいです……すやすや……」

ミゼラを背中の特製抱っこ紐へと収め、アルトはしっかりとベルトを締めた。

暗雲が垂れ込める地下へと続く階段を前に、パーティ全員の空気が一変する。 冗談や軽口はここまでだ。

光を拒絶する漆黒の回廊『黒き残影の回廊』へ——大陸最強のパーティが、いま一歩を踏み出した。