アルト・ランゲートの苦難

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第8話　買い物パニック！ 筆談は怪しい暗号？？

【第8話】買い物パニック！ 筆談は怪しい暗号？？

金属が擦れ合う鋭く重い重奏と、石畳を叩く大勢の革靴の音が、王都の午後の静寂を一瞬で打ち砕いた。

息が詰まるほど濃密な漢方薬の臭気が立ち込める調剤薬局『シルバ調合院』。その薄暗い店内の中央で、東方の装束に身を包んだくノ一のカゲツと、武者少女のリンは、完全に硬直していた。

「な、なんじゃにゃ……！？ なんで急にこんな大人数に囲まれとんじゃろおかぁぁっにゃ！？」

「うち等、ただ薬を買いに来ただけじゃろおにゃあぁぁっ！？」

店のガラス窓の外をぐるりと取り囲んだ重装甲冑の警備兵たちは、陽光を反射してギラリと光る長槍を交差させ、大楯を隙間なく並べて完全な封鎖網を敷いていた。隊長と思われる髭面の男が、店内の二人に向かって抜刀しながら大声を張り上げる。

「動くなテロ組織の工作員ども！ 王都の大通りで『黒き竜の秘薬』に『忘却草』の全量拠出を要求し、従わねば死とまで言い切る不吉な殺気……！ もはや弁明の余地なし！ おとなしく投降せよ！」

「ち、ちがうにゃ！ これはただの筆談で……っ！」

カゲツが慌てて弁明しようと口を開かけたその瞬間、激痛のような「恥ずかしさ」が彼女の脳裏を走り抜けた。 ——あかん。今喋ったら、語尾に『〜にゃ』がついてしまう。

昨日のミゼラの自爆劇と、先ほどの『ミゼラ全裸転がり事故』の過剰なショックによって、二人の精神はすでにキャパシティを超えていた。動揺が最高潮に達した今、口を開けば否応なしに東方の「お国なまり」と「猫の語尾」が混ざった奇妙な言葉が飛び出してしまう。人前に出るだけで人一倍緊張する東方出身の娘二人にとって、これだけの兵士と野次馬の前でそんな情けない喋り方をするなど、刃で突かれるよりも恐ろしい羞恥であった。

「くっ……！」

カゲツは咄嗟に口を両手でギュッと固く塞ぎ、ぶんぶんと激しく首を横に振った。 隣のリンもまた、笠の端を破らんばかりの力で握り締め、顔を真っ赤に染めて口を噤む。喋れない。絶対に喋るわけにはいかないのだ。

「む、無言を貫く気か……！ なんという固い口固さ、やはり訓練された暗殺者か！」

隊長の刃が向けられ、兵士たちの緊張が爆発寸前にまで跳ね上がる。

「全隊、突撃準備！ 一体たりとも逃がすな！」

「「にゃあぁぁぁぁぁぁぁっ！？」」

二人の悲鳴が重なり、店内は破滅的なパニックの渦へと呑み込まれていった。

◇

——その頃、王都の大通りを挟んだ宿屋『月光亭』。

「……すぴー……むにゃ……アルト様ぁ……おかわりですぅ……」

ベッドの上で毛布にくるまり、平和そのものの顔で爆睡するミゼラの可愛い寝息を聞きながら、俺——アルト・ランゲートは、窓辺で冷めたハーブティーを口に含んでいた。

「……遅いな」

買い出しに向かったカゲツとリンが宿を出てから、すでに三十分以上が経過していた。薬局までは徒歩で五分もかからないはずだ。人見知りの二人とはいえ、紙を見せて薬を買うだけの用事にこれほど時間がかかるのはおかしい。

胸の奥を突く、嫌な予感。 昨日から嫌というほど味わわされてきた、あの「ハプニングの前兆」特有の嫌な胸騒ぎが、ざわざわと胃を揉みしだく。

その時だった。

「アルト！ 大変だぞ！」

部屋の木製扉がバリバリと音を立てて開き、巨漢の戦士バルダーが飛び込んできた。その手には、どこからか買ってきた巨大なパンが握られている。

「大通りの『シルバ調合院』が、警備隊に完全に包囲されている！ なんでも『危険な東方の暗殺者』が店に押し入り、毒薬と忘却草を脅し取ろうとしているそうだガハハ！」

「……東方の……暗殺者……？」

俺の脳裏で、点と点が一瞬で結びついた。 黒装束。目深にかぶった笠。そして、あの過剰なまでに達筆で不吉な文字で書かれた「紙」。

「あのバカどもぉぉぉぉぉっ！！」

俺は手に持っていた木製ジョッキをテーブルに叩きつけ、脱ぎ捨てていた革ジャンパーをひったくるように掴んで部屋を跳び出した。

「おいアルト！？ どこへ行くのだ！？」

「決まってんだろ！ うちのポンコツどもの回収だよ！！」

◇

調剤薬局『シルバ調合院』の周囲は、すでに無数の野次馬で埋め尽くされていた。

「おい聞いたか？ 東方の過激派が王都を毒殺しようとしてるらしいぞ」 「恐ろしい……あの黒装束の女二人、一言も喋らずに殺気を放ってるんだろ？」 「早く警備隊員さん、やっつけてくれ！」

飛び交う無責任な噂と、高まる緊張感。 薬局の店内では、長槍を構えた兵士たちが少しずつ歩を進め、カゲツとリンをカウンターの隅へと追い詰めていた。

カゲツの背中は冷や汗でぐっしょりと濡れ、忍びの装束が肌に張り付いていた。 （どうしよう……どうしよう……！ 刀を抜けば本当にテロリストと思われてしまうにゃ！ でも、喋ったら恥ずかしさで死んでしまうにゃあぁぁっ！）

リンもまた、握り締めた木刀の手元を激しく震わせ、涙目でカゲツの袖を引っ張る。 （カゲツ……うち等、ここで打ち首になってしまうんじゃろおか……！ アルト殿……助けてつかだい……っ！）

「観念しろ！ 武器を捨てて床に伏せ——」

隊長が踏み込み、兵士たちが一斉に槍を突きの出そうとした、その瞬間。

バァァァァンっ！！！！

薬局の木製扉が、爆発的な勢いで跳ね開いた。

「そこまでだぁぁぁぁぁぁっ！！」

店内に怒号が響き渡る。 野次馬と兵士たちの視線が一斉に入口へと向かった。

そこに立っていたのは、息を激しく切らし、肩を上下させながら胃を押さえている一人の青年——俺だった。後ろからは、人込みを力任せに押し分けた巨漢のバルダーが追いついてくる。

「む、なんだ貴様は！ ここは立ち入り禁止だぞ！」

隊長が剣を向け直すが、俺はそれどころではなかった。 カウンターの隅で、涙目になりながらプルプルと震えている二人の黒装束——カゲツとリンの姿を捉えた瞬間、俺の胃に鋭い痛みが突き抜けた。

「警備隊長さん！ 待ってくれ！ 槍を引いてくれ！」

俺は両手を上げて兵士たちの間へと割り込み、カゲツたちの前に仁王立ちになった。

「な、なんだと？ 貴様、このテロリストどもの仲間か！？」

「違います！ 冤罪です！ こいつらはテロリストなんかじゃありません！」

俺は胸ポケットから、昨日発行してもらったばかりの『王都巡察特務証』を叩きつけるように隊長の目の前に提示した。金箔の王家紋章が、店内の調光の中で鈍い光を放つ。

「巡察使……！？ 貴殿が、あの……？」

隊長が驚愕に目を見開く。俺は懐から、カウンターの上に置かれたままになっていた『あの禍々しい黒い和紙』を取り上げた。

達筆すぎる毛筆。血のように赤い墨。 この世界において「東方語」は読み書きできる者も多いポピュラーな言語の一つだが……問題は、この文章が「東方語の古典文体」かつ「超絶な達筆」で書かれていたことだった。現代の共通語に慣れた薬局の青年店員には、不気味な東方暗号か何かにしか見えなかったのだ。

書いてある内容は確かに最悪だ。

『【緊急極秘指令】 至急、胃府を激昂せしめる【黒き竜の秘薬】および、精神を幻惑する【深緑の忘却草】を全量拠出せよ。 言動は無用。対価は問わぬ。拒めば……死。』

「……はぁぁぁぁぁ……」

俺は深く、深く、己の魂を削り取るようなため息をついた。

「隊長さん……店員さん……落ち着いて聞いてください」

俺は和紙を指差し、共通語に翻訳しながら説明を始めた。

「まず、この『胃府を激昂せしめる黒き竜の秘薬』……これは、俺が毎日飲んでる『竜の胆汁入り超極苦胃薬』のことです」

「……は？」

「そして『精神を幻惑する深緑の忘却草』……これは、ただの『安眠ハーブティーの茶葉』のことです」

「な……！？」

薬局の奥から顔を出していた店員が、ポカンと口を開けた。

「じゃ、じゃあ……『対価は問わぬ』というのは……！？」

「こいつらの金銭感覚が大雑把で『いくらでも払うからあるだけくれ』って意味です」

「ご、言動は無用……拒めば死、というのは！？」

俺は背後のカゲツとリンを振り向いた。 二人は笠の下で、顔から火が出そうなほど真っ赤になり、恥ずかしさのあまり消え入りそうな体勢で丸くなっていた。

「こいつら……めちゃくちゃ人見知りなんです」

俺は苦痛に顔を歪めながら、深々と頭を下げた。

「昨日の事故で動揺しすぎて、喋ると故郷のお国訛りと奇妙な猫の語尾が出てしまうのを極度に恥ずかしがって……喋らずに買い物をしようとした結果、格好をつけて東方語の古典文体でこんな紛らわしい文章を書いちまっただけなんです……！」

静寂が、店内に広がった。

兵士たちも、店員も、そして隊長も、全員がポカンと口を開けて固まっていた。

「……つまり」 隊長がヒクヒクと頬をひきつらせる。 「テロの脅迫状ではなく……ただの『人見知りの女の子が書いた、格好つけた東方語の買い物メモ』……だと……？」

「はい。本当に……本当に申し訳ありませんでしたぁぁぁっ！」

俺は床に膝をつく勢いで、警備隊と店員に向かって深々と頭を下げた。

「おいカゲツ、リン！ お前たちも頭を下げろ！」

「「ううぅぅぅ……っ！！」」

観念したカゲツとリンは、涙をポロポロとこぼしながら、その場にぺたりと座り込んで頭を床に擦り付けた。

「……ご、ごめんなさいにゃあぁぁぁっ！」

「勘違いさせてでーれー（すごく）すまんかったにゃあぁぁぁっ！」

店内に響き渡る、可愛らしくも情けない二人の「お国訛り猫語尾」。

その瞬間、店を包囲していた緊張感は一瞬で崩壊し、兵士たちの間から失笑と脱力した溜息が漏れ聞こえ始めた。

「……はぁ。なんだ、そういうことかよ……」 「騒ぎにしやがって……」 「でもまあ、巡察使様の連れなら仕方ねぇか……」

隊長は剣を鞘に納め、呆れたように頭を振った。

「巡察使殿。事情は分かったが……次からはちゃんと喋らせるか、東方語じゃなく大陸共通語で、誰にでも読めるわかりやすい文字で書かせてくれ。王都の警備隊は暇じゃないんだ」

「肝に銘じます……本当にすみませんでした……」

◇

「……ふぅ」

大騒動から一時間後。

王都の街並みが夕暮れの綺麗な橙色に染まり始める頃、俺たちはようやく『月光亭』の自分たちの部屋へと戻ってきていた。

テーブルの上には、無事に（？）購入できた超極苦胃薬の瓶と、ハーブティーの茶葉の袋が並べられている。

「……たく、寿命が５年縮まったぞ」

俺は椅子に深く腰掛け、淹れたてのハーブティーを一口飲んだ。温かい液体が、疲弊しきった胃袋をやさしく包み込んでいく。

部屋の隅では、カゲツとリンが正座をし、笠を抱えたまま小さくなっていた。

「……すまんかったにゃ、アルト殿……」

カゲツが消え入りそうな声でつぶやいた。

「拙者ら、アルト殿の胃を休めてあげようと思っただけなのに……また迷惑をかけてしまったにゃ……」

「うちもじゃにゃ……。かっこつけて東方語の難しい文章で書いたから……でーれー反省しとるにゃ……」

リンも涙目になりながら、膝の上で拳をギュッと握り締めている。

二人とも、自分たちの不甲斐なさと恥ずかしさで、今にも消えてしまいそうなほど小さくなっていた。

俺はハーブティーのカップを置き、二人の頭の上に手をポンと乗せた。そして、少し真面目な顔をして言い聞かせた。

「……いいか、二人とも。東方語が読める奴はこの街にも大勢いる。だが、買い物をするときや人に何かを頼むときは、誰にでも伝わる『共通語』で、分かりやすく書くんだ。それがこの街のルールだし、余計な誤解を生まないための知恵なんだからな」

「……共通語……分かりやすい文字……」

「そうだ。それに……お前らが俺のために胃薬を買おうとしてくれた気持ちは本物だ。怪我人が出なかっただけ、昨日よりはマシだろ」

俺が苦笑いを浮かべると、カゲツとリンの瞳にじわっと涙が溢れ出した。

「ア、アルト殿ぉぉぉっ……！」

「アルト殿は神様じゃにゃあぁぁっ！」

二人が左右から俺の腰に抱きついてきた。東方の娘特有の、どこか甘い草木の香りが鼻をくくだく。ポンコツで、人見知りで、ハプニングばかり引き起こす仲間たちだが……この素直さと健気さだけは、どうしても嫌いになれなかった。

「……よしよし。だがな、次からはちゃんと共通語で喋るか書くかするんだぞ？ 語尾が猫になろうが、お国訛りが出ようが、俺たちは笑やしないんだからな」

「……分かったにゃ。今度からはちゃんと共通語で書くにゃ……」

「うちも頑張るにゃ……」

二人が胸の中で小さく頷いた、その時だった。

コンコン。

部屋の扉が、控えめかつ洗練されたノックの音を奏でた。

「アルト殿、いらっしゃいますでしょうか？」

扉の向こうから聞こえてきたのは、鈴を転がすような、だがどこか格式の高さを感じさせる女性の声だった。

「ん？ 誰だ……？」

俺が抱きついてくるカゲツとリンをあやしながら扉を開けると、そこに立っていたのは——

白銀の刺繍が施された、神聖極まりない純白の司教服に身を包んだ、気品あふれる女性だった。

彼女は優しげな目を細めて微風のような一礼をすると、静かに俺の顔を見つめた。

「はじめまして、巡察使アルト様。私は大地母神ガイアラ教団・王都大聖堂にて主司祭を務めております、エリスと申します」

エリス司教——。 ミゼラの育ての親であり、大聖堂のトップに君臨する聖職者。

「エリス司教……！？ どうしてここに……？」

俺が困惑する中、エリス司教は困ったような、そしてどこか悲痛な笑みを浮かべ、ゆっくりと頭を下げた。

「実は……うちのミゼラが、また大変なご迷惑をおかけしていると耳にいたしまして……」

その言葉と同時に、エリス司教の細い手が、己の「胃のあたり」を痛そうにキュッと押さえたのを、俺は見逃さなかった。

（……ん？）

俺とエリス司教の視線が、空中できっぱりと交差した。 言葉はなくとも、お互いが背負う「共通の苦悩」が、痛いほどに伝わってきた。

【第8話・おわり】