2-7 父娘と旅路

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新暦628年、4月12日。

昼頃。

リュミエール王国、王都。

王都の一角に、白亜の大聖堂がそびえ立っていた。

高い尖塔。

陽光を受けて輝く白い外壁。

正面には、人が天へと昇っていく姿を模した金色の紋章が掲げられている。

女神教二大教派の一つ、ギノマイ教。

その信仰と組織の中心となる、ギノマイ教大聖堂である。

昼の祈りを終えた信徒たちが静かに聖堂を後にし、

白い法衣をまとった聖職者たちが廊下を行き交っている。

その大聖堂の奥。

一般の信徒が立ち入ることのできない居住区画を、

セラフィナは歩いていた。

両手には、温かな料理を載せた銀の盆を持っている。

柔らかなパン。

細かく煮込まれた野菜と鶏肉のスープ。

消化しやすいよう火を通した白身魚。

薬草を混ぜた薄い果実水。

身体の弱った老人でも食べやすいように用意された食事だった。

セラフィナは白を基調とした法衣に、

淡い金色の装飾を身につけている。

慈悲深そうな柔らかな顔立ちと、見る者を安心させる穏やかな微笑み。

何も知らぬ者が見れば、病める者へ救いの手を差し伸べる、

理想的な聖職者に見えただろう。

セラフィナは廊下の突き当たりにある扉の前で立ち止まった。

盆を片手で支え、空いた手で静かに扉を叩く。

「お父様。お食事をお持ちしました。入ってもよろしいですか？」

ほどなくして、部屋の中から老いた声が返ってきた。

「おお、その声はセラフィナか。大丈夫だとも。

早くその顔を見せておくれ」

その声を聞いた瞬間、セラフィナの微笑みがほんの少しだけ変わった。

人に見せるために作られた柔らかな表情ではない。

心から安堵した娘の笑みだった。

「ふふふ。失礼いたします」

セラフィナは扉を開き、部屋へ入った。

教主の私室としては、驚くほど質素だった。

壁には女神を描いた古い聖画が一枚。

本棚には、長年読み込まれて背表紙の擦れた教典や書物。

窓辺には、小さな花を咲かせた鉢植え。

そして部屋の奥には、大きな寝台が置かれている。

そこに、一人の老人が横たわっていた。

ギノマイ教教主、マティアス・ヴェルノート。

七十代後半の老聖職者であり、ギノマイ教の頂点に立つ人物。

かつては王国内外を歩き、多くの貧民や病人を救ってきたというが、

今では身体がひどく弱っていた。

セラフィナが入ってくると、

マティアスは寝台に横たわったまま顔だけを扉へ向けた。

その顔に、優しい笑みが広がる。

「よく来たね、セラフィナ」

「はい、お父様」

セラフィナは寝台のそばに置かれた小さな卓へ歩み寄り、

料理の盆を置いた。

「今日はスープと白身魚です。

朝はあまり召し上がらなかったと聞きましたので、

少しでも食べてくださいね」

「それはありがたい。

食欲がないと言っても、皆がなかなか許してくれなくてね」

「当然です」

セラフィナは柔らかく言い切った。

「食べなければ、治るものも治りません」

「治る、か」

マティアスはどこか楽しそうに笑った。

起き上がろうと肘を立てるが、その腕には十分な力が入らない。

セラフィナはすぐに片腕を背中へ回し、

もう一方の手でマティアスの腕を支えた。

「ゆっくりで大丈夫ですよ」

「ああ。すまないな」

セラフィナの手を借りながら、

マティアスはどうにか寝台の上で身体を起こした。

背中へ枕を重ね、身体を預ける。

それだけの動作でも、老いた身体には負担があったらしい。

マティアスは小さく息を整えた。

「すまないね。いつも手を借りてばかりだ」

「いえいえ。これくらい、何でもありません」

セラフィナは盆を手の届く位置へ移すと、

寝台の近くに置かれた椅子へ腰を下ろした。

しばらく、二人の間には穏やかな沈黙が流れた。

窓から差し込む春の日差しが、部屋の床を静かに照らしている。

セラフィナはマティアスの顔を見つめた。

以前よりも、また少し痩せたように見える。

頬は落ち、呼吸も浅い。

笑顔は変わらず優しいが、その奥には隠しきれない疲労が滲んでいた。

セラフィナは膝の上で、そっと指を重ねた。

「二週間近くも空けてしまって、ごめんなさい。お父様」

マティアスはゆっくりと首を横に振った。

「謝ることはないよ。お前も忙しいのだろう。

こうして、たまに顔を見られるだけでも嬉しいものさ」

「お身体の調子はどうですか？」

「今日は、まだましな方かな」

マティアスは自分の胸元へ手を添えた。

「息苦しさも、昨夜よりは軽い。それに、こうしてお前の顔を見られた。

おかげで、さらに体調が良くなった気がするよ」

「ふふふ。それは良かったです。来た甲斐がありました」

セラフィナは微笑む。

だが、その笑顔はすぐに寂しげなものへ変わった。

「……本当は、ずっとおそばにいられればいいのですが」

「先ほども言っただろう。お前は忙しいんだ」

マティアスの声に、責める響きはなかった。

「信徒たちのこともある。聖堂の務めもある。

お前を頼りにしている者は多い。

私のためだけに、お前の時間を使わせるわけにはいかないよ」

「私にとっては、何よりも大切な時間です」

「ありがとう」

マティアスは、愛おしいものを見るように目を細めた。

「本当に、ありがとうね。セラフィナ」

セラフィナは返事をせず、ほんの少し視線を伏せた。

しばらくして、マティアスは何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば、今日だったかな？」

「何がでしょう？」

「アリアの、王国外での初めての演説だよ」

「ああ」

セラフィナは頷いた。

「ええ、今日です。ちょうど今頃、演説を終えたところでしょうか」

「そうか」

マティアスの表情に、わずかな心配が浮かぶ。

「上手くやっているといいが……」

彼はしばらく考え、静かに続けた。

「おそらく、アルケー教の者たちが放ってはおかないだろう」

「そうですね」

セラフィナの口調は穏やかなままだった。

「教義について問答を仕掛け、私たちの教えやアリアの立場……

あるいは、その両方を揺るがそうとするでしょうね」

「まだ13歳の子供だというのにね」

マティアスは小さく息を吐く。

「皆、あの子を聖女と呼ぶ。女神に愛された子だと持ち上げる。

だが、どれほど加護があろうと、あの子はまだ幼い」

「アリアは立派な聖女です」

「それでも、子供であることには変わりないよ」

静かな言葉だった。

だが、その声には教主としてではなく、

一人の老人として少女を案じる気持ちが込められていた。

「同じ女神を信仰する者同士、もう少し仲良くやりたいものだが……

そうはいかないのだろうね」

マティアスがそう呟いた時だった。

扉の方から、低い男の声が響いた。

「同じ女神などではないさ、マティアス」

セラフィナの目が、わずかに細くなる。

マティアスは驚く様子もなく扉へ顔を向けた。

「ユリウス。来ていたんだね」

ユリウスは、既に開かれた扉を二度叩く。

「今しがたな。ノックをしようとしたのだが、

聞き逃せん言葉が耳に入ったのでね」

部屋へ入ってきたのは、五十代後半ほどに見える一人の男だった。

女神教・アルケー教教主。

ユリウス・アルケリオン。

アルケー教の教主を示す白い法衣を身につけ、

背筋を真っ直ぐに伸ばしている。

その姿だけを見れば、年齢を重ねた高位聖職者にしか見えない。

しかし、その瞳には、

外見から想像できる年月を遥かに超えた重みがあった。

「これは、ユリウス様。ご機嫌麗しゅう」

セラフィナは椅子に座ったまま、柔らかな笑顔で頭を下げた。

「相変わらず、対立する教派の本部であろうと関係なく、

ずけずけと入ってこられるのですね」

「ふん」

ユリウスは鼻を鳴らした。

「そこのマティアスが、いつでも来てよいなどと言うのでな。

遠慮なく来させてもらっているまでだ」

「それはそれは」

セラフィナの笑顔は崩れない。

だが、その周囲の空気だけが、わずかに冷えていく。

ユリウスはそんな彼女を、正面から見つめた。

「私がこの場にいることよりも、

貴様のような者が教会という神聖な場にいる方が、

よほど問題だと思うがな」

「……どういう意味でしょう？」

「そのままの意味だ」

ユリウスの瞳が鋭くなる。

「貴様からは、絶えず悪性の気配が滲んでいる」

部屋の中から、先ほどまでの穏やかさが消えた。

セラフィナは笑っている。

変わらず美しく、柔和に。

しかし、その笑顔から発せられるものは、慈愛とは程遠かった。

「まぁ」

セラフィナは頬へ手を添えた。

「会うなり人を悪性呼ばわりとは、随分な物言いですね。

どちらが悪であるのか、分かったものではありません」

「私が何も感じていないとでも思っているのか？」

「さあ。長く生きすぎたことで、

見えるはずのないものまで見えるようになったのでは？」

二人の間に、目に見えぬ刃が交わされていた。

「こらこら。やめないか、二人とも」

マティアスが困ったように割って入った。

「ユリウス。愛しい我が娘に失礼なことを言うのはやめてくれないか」

「愛しい、か」

「そんなことをさせるために、いつでも来てよいと言ったわけではないよ」

ユリウスはしばらくセラフィナを見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……そうだな。失礼した」

「まぁ。随分と素直なのですね」

「あまりにもこの娘が――」

ユリウスは言葉を途中で止めた。

「いや。これ以上はよしておこう」

その視線が、再びセラフィナへ向く。

「今はな」

セラフィナの笑みが、ほんのわずかに深まった。

マティアスは二人を見比べた後、話を変えるように尋ねた。

「それで、今日は何をしに来たんだい、ユリウス」

「ああ。危うく忘れるところだった」

ユリウスは法衣の内側から、小さな薬瓶を取り出した。

「いつもの薬を持ってきた」

「おお、それは助かるよ」

マティアスの表情が明るくなる。

「いつもすまないね。

これがあるのとないのとでは、身体の調子がまるで違う」

ユリウスは寝台のそばまで歩み寄り、薬瓶をマティアスへ手渡した。

その様子を、セラフィナがじっと見つめている。

「そう睨むな、セラフィナ」

ユリウスは彼女を見ずに言った。

「毒などではない」

「別に、睨んでなどおりませんが」

セラフィナは穏やかに答えた。

「ただ、その薬は本当に効果があるのかと思いまして」

「どういう意味だ？」

「お父様は、その薬を使い続けています。

ですが、一向に良くなっているようには見えません」

マティアスが何か言おうとしたが、ユリウスが先に口を開いた。

「当然だ」

「当然？」

「老化に伴う病を完全に癒やすような薬も魔法も、この世には存在しない」

ユリウスは静かに薬瓶を指差した。

「これは病の進行を抑え、苦痛を和らげるためのものにすぎん。

失われた年月そのものを、薬で取り戻せるわけではない」

「……あなたの加護なら、それも可能なのでは？」

セラフィナの問いに、ユリウスの目がわずかに細くなる。

「お前も知っているだろう」

彼はマティアスへ視線を向けた。

「私の加護が取り除けるのは、

対象となる者自身が悪と認識しているものだけだ」

病、毒、呪い。

心を蝕むもの。

たとえユリウスがそれを悪だと断じても、

本人がそう認めなければ、その力は届かない。

「自らを蝕む病魔を悪と断定できない、そこの変わり者を恨むのだな」

「ははは。これは手厳しい」

マティアスは楽しそうに笑った。

「だが、分かってくれ、ユリウス」

老人は薬瓶を両手で包み込むように持つ。

「この歳になるとね。病気や老衰というものは、

女神様がお迎えを送ってくださっているようにも感じるのだよ」

セラフィナの表情から、笑みが消えた。

ユリウスは不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「ふん。私はお前より遥かに長く生きているが、

そのように思ったことは一度もないな」

「お前はそうだろうね」

「だが、なぜだろうな。お前と同じことを言う者は、妙に多い」

「ははは。確かに、お前には理解できないかもしれないな」

二人の教主は、教義の異なる教派を率いている。

それでも、その会話は長年の友人同士のものだった。

だが、セラフィナだけは笑っていなかった。

膝の上に置かれた手が、法衣の布を強く握る。

「……お父様」

その声は、かすかに震えていた。

「寂しいことを言わないでください」

マティアスがセラフィナを見る。

「私は、お父様にいつまでも元気でいてほしいです」

その言葉に嘘はなかった。

ユリウスはそんなセラフィナを、しばらく無言で見つめた。

やがて深い息を吐く。

「……はあ」

「何でしょう？」

「セラフィナ。お前という人間は、本当に理解できんな」

「それはお互い様では？」

「確かな悪性を抱えている。

それでいて、父を思う気持ちだけは本物らしい」

ユリウスの言葉に、セラフィナは答えなかった。

その代わり、冷たい目で彼を見返す。

「……まぁいい」

ユリウスは踵を返した。

「用は済んだ。私はこれで帰らせてもらう」

「もう帰るのかい？」

「あまり長くいれば、私までこの教派の一員だと勘違いされかねんからな」

「誰もそんな勘違いはしないと思うがね」

「最後に一つ、忠告だ。マティアス」

扉の前まで歩いたユリウスが、足を止めた。

振り返り、寝台の上の老教主を見る。

「この女だけは、次の教主にするなよ」

部屋の空気が、凍りついた。

「……ではな」

それだけを言い残し、ユリウスは部屋を出ていった。

しばらく、誰も言葉を発しなかった。

最初に口を開いたのは、マティアスだった。

「まったく……」

困ったように笑う。

「言いたいことだけ言って帰っていくとは。昔から変わらない男だ」

セラフィナは閉じた扉を見つめていた。

その横顔からは、何を考えているのか読み取れない。

「セラフィナ」

マティアスが優しく呼びかける。

「気にすることはないよ」

セラフィナはゆっくりとマティアスへ顔を向けた。

「……お父様は、実際にはどう思っているのですか？」

「どう、とは？」

「私のことです」

セラフィナの声から、普段の余裕が消えていた。

「ユリウス様の加護は本物です。

あの方が私に悪性があると言うのであれば……

きっと、何かを感じ取っているのでしょう」

マティアスは黙って娘を見つめた。

長い沈黙だった。

セラフィナの瞳が、かすかに揺れる。

やがて、マティアスは穏やかに口を開いた。

「ユリウスの言うようには思わないさ」

「……本当に？」

「ああ」

マティアスは笑った。

「昔に比べれば、お前が多くのものを一人で抱えるようになったとは

思っている。私に話せない悩みもあるのだろう」

セラフィナは何も答えない。

「だが、それで何が変わるというんだい？」

マティアスはゆっくりと手を伸ばした。

セラフィナは椅子から立ち上がり、その手を握る。

老いた手は細く、冷たかった。

「お前は、私の自慢の娘だ」

マティアスは言った。

「それは、これからも変わらないよ」

セラフィナは目を伏せた。

「……そうなのですね」

握った手へ、わずかに力を込める。

「ありがとうございます」

そして、その手を自らの頬へ寄せた。

「愛しています、お父様」

「ああ。私もだよ、セラフィナ」

マティアスは優しく微笑んだ。

セラフィナもまた、嬉しそうに微笑み返す。

それは、父を慕う娘の顔だった。

（――でも、やはり）

セラフィナは、マティアスの手を優しく握ったまま思う。

（――次の教主になれとは、言ってくださらないのですね）

◇

同じ頃。

王国へ向かう街道沿いの宿場町では、

ギノマイ教の街頭演説に使われた壇や椅子の片付けが、

ようやく終わろうとしていた。

その近くにある食事処。

店内の一角では、レオンたちとギノマイ教の一団が昼食を囲んでいた。

「う〜ん、美味しい！」

フィリアが嬉しそうな声を上げた。

人目があるため、茶色の外套を羽織り、フードも目深に被ったままである。

それでも、料理を食べる手は止まらない。

「やっぱり、このお店のお料理は絶品だね〜！」

昨夜も利用した食事処だったが、フィリアに飽きた様子はなかった。

卓の上には、焼いた肉、野菜の煮込み、香草を使った魚料理、

温かなパンが並んでいる。

そしてフィリアの前だけ、他の者より明らかに多くの皿が積まれていた。

アリアの父は、その食べっぷりを感心したように見つめている。

「いやあ、見事な食べっぷりですな、フィリアさんは」

「ありがとうございます！」

「褒められているわけではありませんよ、フィリア様」

隣に座るリュシアが冷静に告げた。

「もう少し落ち着いて召し上がってください。はしたないですよ」

「だって、美味しいんだもん〜」

「理由になっていません」

「美味しいものを美味しそうに食べるのは、

料理を作った人への礼儀だよ！」

「もっともらしいことを言って誤魔化さないでください」

「むぅ……」

フィリアは不満そうな声を漏らしながらも、すぐに次の肉へ手を伸ばした。

リュシアは、はぁ、と深くため息をつく。

その向かいでは、アリアが二人のやり取りを楽しそうに見つめていた。

聖女服から普段着に着替えてはいるが、

両親や教団関係者の前だからか、背筋は少し固い。

それでも、昨夜や今朝より表情は柔らかかった。

目が合うと、フィリアがフードの奥で微笑み、アリアも小さく笑い返した。

「皆さん」

アリアの母が姿勢を正した。

「先ほどは、本当にありがとうございました。改めて、お礼申し上げます」

父も隣で深く頭を下げる。

「皆さんが助けてくださらなければ、

あの場を穏便に収めることはできなかったでしょう」

レオンは慌てて手を振った。

「いえいえ。本当に気にしないでください」

「ですが――」

「こうしてご馳走までいただいていますし、それで十分ですよ」

レオンは卓上の料理を見て笑う。

「むしろ、こちらこそありがとうございます。

旅の途中で、こんなに豪華な昼食を食べられるとは思っていませんでした」

「そう言っていただけると、こちらも誘った甲斐があります」

アリアの父も笑みを浮かべた。

「そういえば、レオンさんたちは旅をされているのでしたな」

「はい」

「目的地はどちらなのですか？」

レオンは一瞬、リュシアと顔を見合わせた。

封書やエルフの里の事件について、ここで詳しく話すわけにはいかない。

リュシアも小さく頷く。

「今は、リュミエール王国へ向かっています」

「おお！　王国へ！」

アリアの父は嬉しそうに声を上げた。

「それは良いですな。リュミエール王国は、とても良い国ですよ」

「お父さんは王国の話になると長いですよ」

アリアが小さく言う。

「何を言う。自分の国を誇ることは大切だぞ、アリア」

父は胸を張った。

「リュミエール王国には千年以上にわたる歴史があります。

王都だけでも古い建物や聖堂、博物館、劇場、公園と、

見るべき場所が数え切れないほどありますからな」

「それは楽しみですね」

レオンは素直に頷いた。

「噂には聞いています。

俺は王国へ行くのも初めてなので、

できるだけ色々と見て回りたいと思ってます」

「それがよろしい！　王都へ着いたら、まずは――」

「あなた」

アリアの母が、夫の言葉を柔らかく遮った。

「レオンさんたちにも予定があるでしょう」

「おっと、そうだった」

父は少し照れたように笑った。

レオンも苦笑する。

「残念ながら、あまりゆっくりはできないかもしれません」

「おや？」

アリアの父が首を傾げた。

「ゆっくりできないということは、何か急ぎの用事があるのですか？」

「詳しいことは、ちょっと話せないんですが」

レオンは言葉を選びながら答えた。

「王国での用事が済んだら、すぐ帝国へ向かわなきゃいけないんです」

「帝国まで？」

「はい」

レオンは胸元にしまった二通の封書を意識する。

「でも、その用事が全部終わったら、

改めて色々な場所を見て回りたいと思っています」

「なるほど。大切なご用事なのですな」

アリアの父は、それ以上詮索しなかった。

商人や冒険者の旅には、人へ話せない事情もある。

そう理解したらしい。

「それでしたら……」

アリアが、小さく口を開いた。

全員の視線が少女へ集まる。

アリアは一瞬ひるんだが、勇気を出すように父を見た。

「ねぇ、お父さん」

「なんだい？」

「レオンさんたちを、私たちの馬車に乗せてあげられないかな？」

「馬車に？」

「うん」

アリアは膝の上で指を重ねる。

「皆さんも王国へ行くんでしょう？　私たちも大聖堂へ戻るんだし……」

ちらりと、フィリアを見る。

「それに……私も、まだ色々とお話ししたいし……」

最後の言葉は、少しだけ小さかった。

アリアの父は、娘とフィリアを交互に見る。

フィリアは、思わず何度も頷いていた。

「なるほど」

父は笑顔になった。

「良い考えだな」

「本当？」

「ああ。演説を助けていただいた恩もある。

馬車の席にも余裕はあるだろう」

そしてレオンたちへ顔を向けた。

「いかがですか、レオンさん。

よろしければ、我々とご一緒されませんか？」

「いいんですか？」

レオンは驚いて身を乗り出した。

「もちろんです。我々は夕方にはこの町を発つ予定です。

それでよろしければ、ですが」

「ぜひお願いします！」

レオンは即答した。

歩きで王国を目指すより、馬車へ乗せてもらえる方が遥かに早い。

リュシアも静かに頭を下げる。

「ええ。本当に助かります。ありがとうございます」

「決まりですな」

アリアの父は満足そうに頷いた。

「良かったな、アリア」

「うん！」

アリアの顔に、明るい笑顔が浮かぶ。

聖女として作った笑顔ではない。

友達とまだ一緒にいられることを喜ぶ、13歳の少女の笑顔だった。

フィリアも嬉しそうに両手を上げる。

「やった〜！　アリアちゃんと、まだ一緒にいられるね！」

「あっ――」

アリアが一瞬、両親の顔を確認する。

フィリアも自分が口を滑らせたことに気づいたらしい。

フードの奥で固まった。

「アリアちゃん？」

父がわずかに首を傾げる。

リュシアがすぐに口を開いた。

「フィリア様は、距離の詰め方が異常に早いのです」

「異常って何よ！」

「先ほど初めてまともにお話しした相手にも、すぐこの調子です。

どうか気になさらないでください」

「は、ははは。なるほど」

アリアの父は苦笑しながらも納得したようだった。

アリアの母も、フィリアの人懐っこさを微笑ましく思ったのか、

柔らかく笑っている。

フィリアは卓の下で、リュシアに向かって小さく手を合わせた。

ごめんなさい。

唇だけを動かして謝る。

リュシアは冷たい視線を返した。

あとでお話があります。

声には出していない。

だが、フィリアには十分伝わったらしい。

肩を落とし、再び料理へ視線を向ける。

その様子を見たアリアが、笑いをこらえるように口元へ手を当てた。

「それでは、夕方頃に町の出口でお待ちしています」

レオンが言った。

「ええ。それでお願いいたします」

父が頷く。

話がまとまった後も、昼食会は続いた。

アリアの父は王国の歴史や王都の名所について語り、

フィリアは初めて聞く話に何度も歓声を上げる。

アリアの母は、フィリアの皿が空くたびに料理を勧め、

そのたびにリュシアが止めようとした。

レオンは王国について尋ねながら、時折アリアの様子を見る。

少女は両親の前では、まだ聖女としての振る舞いを完全には崩せていない。

それでも、フィリアと目が合うたびに笑っていた。

昨夜まで、窓の外から楽しそうな三人を眺めるだけだった少女。

その少女は今、同じ卓を囲んで食事をし、

これから同じ馬車で王国へ向かおうとしている。

窓の外では、演説のために集まっていた人々もすっかり散り、

いつもの宿場町の風景が戻り始めていた。

馬車が行き交い、商人たちが声を上げ、

旅人たちがそれぞれの道へ進んでいく。

夕方。

彼らは聖女アリア・レイシアと共に、リュミエール王国へ向けて出発する。