第8話：国境の街の影と告白の刻

本文

　深い森を抜け、視界がいっきにひらけた。

「……あれが、国境の街・ノルドマルクか」

　シグルは思わず足を止め、眼前に、なだらかに広がる巨大な街並みを見渡した。

　王都のような重厚で歴史ある優美さとは異なり、高い石造りの防壁に囲まれたその街は、どこか荒々しく独特の熱気に包まれていた。

　門をくぐり、街の目抜き通りへ踏み込むと、地響きのような喧騒がシグルの耳を打つ。

　石畳の通りには、多国籍な品々を積み上げた大型の商人馬車が行き交い、毛皮を羽織った異国の行商や、武具を鳴らす傭兵、威圧的な身なりの私兵たちが所狭しとひしめき合っていた。

　無事に商隊を目的地の交易所まで送り届け、ギルド支部での依頼完了手続きを終えた四人は、そのまま街の奥へと足を進めた。

　だが、立ち並ぶ豪奢な商会の建物や巨大な交易所の目と鼻の先、一歩路地裏へ視線を向けると、そこには乾いた藁の上に座り込むボロ布を纏った人々や、空腹に目を光らせる孤児たちの姿があった。

　国境特有の「交易による莫大な富」と「紛争や貧困がもたらす陰影」が、明確なグラデーションとなって街を支配している。

「ノルドマルクはいつ来ても、この独特の匂いがするね」

　長旅の汗を拭いながら、レオンが路地裏の光景に一瞬痛ましそうな目を向けた。

　彼らが向かったのは、入り組んだ細道の奥にぽつんと佇む古びた酒場〈跳ね馬と銀貨亭〉だった。

「ここは昔から変わらねえな。安くて飯が美味いし、情報拾いには打って付けの宿屋兼酒場さ」

　大剣使いのボルクが重厚な木製扉を押し開き、四人は奥の角席に腰を下ろした。

　冷えた果実酒を口にし、シグルが小さく息をつく。

「どうだい、シグル君？ 初めての国境の街の印象は」

「……すごく活気がありますけど、どこか緊張感があるというか……不思議な街ですね」

「それが国境ってやつさ」

　レオンは運ばれてきた黒エールを一口あおり、懐かしそうに店内を見渡した。

「僕たちもここに来るのは初めてじゃないんだ。王立学校時代、実地討伐試験でここに来てね。あの時のギャハッドは凄かったよ。『騎士たる者、常に規範であれ』と毎朝一番に甲冑を磨き上げ、実戦でも真っ先に突撃して僕らを引っ張ってくれた。……まあ、試験が終わった後に緊張が切れたのか、宿の廊下で鎧を着たまま爆睡して動かなくなったこともあったけれどね」

　ふっと場の空気が和らぎ、シグルも思わず笑みをこぼす。

　だが、レオンの瞳から可笑しみが消え、熟練の冒険者らしい静かな真剣さが宿った。

「……さて。本題に入ろうか。シグル君、君がこの国境の街に来たかった理由を教えてくれないか。ギャハッドの手紙にも『弟の覚悟を聞いてやってくれ』とあった」

　三人の視線が集まる。シグルは胸元のペンダントを服越しに握りしめ、静かに告げた。

「……父さんは病死ではありません。書斎で何者かに襲われ……命を奪われたんです。それを軍の上層部が『病死』と偽り、隠蔽しました」

「な、なんだと……！？ あのゴーヴァン様が暗殺された……！？」

　絶句するボルク。レオンたちが息を呑む中で、シグルは言葉を続けた。

「……僕、はっきり見たんです。全身を黒い甲冑で包み、顔を歪な金属で覆った……《鉄仮面》の男です。ガリス兄さんも『要人の護衛』でこの街に来ているはずです。父さんの手帳にも、この街と和平反対派の危険な動きが記されていて……」

「……ガリス様もこの街に？」

　リーナが眉をひそめ、小さく溜息をついた。

「あの昼行燈が、姿をくらましたと思ったらこんな国境街に……。相変わらず掴めない人ね」

「実はね……王立学校時代、ガリス様はリーナの天敵だったんだよ。剣士相手なら的確な指導ができるのに、魔術師のリーナには技術的な口出しができないから、顔を合わせるたびに軽口ばかり叩いてね……」

「思い出させるんじゃないわよ、レオン。……まあいいわ。まずはガリス様の捜索と、《鉄仮面》の追跡が先決ね」

　私情を挟まず、キリリと表情を引き締めるリーナに頷き、三人の瞳に冒険者としての鋭い覚悟が宿る。

「なるほどな……ギャハッドが判断を任せると言った理由はこれか」

　レオンが静かに黒エールを卓に置いた。

「軍の上層部が絡む国家規模の闇だ。下手をすれば僕たちもタダじゃ済まないリスクがある」

レオンはシグルの方を向き、強い眼差しで続けた。

「……だがな、シグル君。僕たちは駆け出しの頃、ゴーヴァン様に命と誇りを救われた。そして何より、あのギャハッドが頭を下げてお前を託してきたんだ。恩義と絆を前にして、日和るような真似は冒険者の名がすたる」

「ええ。リスクなんて百も承知よ」

　リーナも真剣な眼差しでシグルを見つめる。

「ゴーヴァン様の無念を『病死』なんて嘘で終わらせはしないわ。シグル君、アタシたちも腹を括ったわよ。ガリス様を探し、その《鉄仮面》の正体を一緒に突き止めましょう！」

「皆さん……！ ありがとうございます！」

　頼もしい先輩たちと固い絆を結び、打倒・鉄仮面に向けて決意を新たにした——まさにその時だった。

　カラン、とドアの鐘が鳴った。

　入口近くで騒いでいた荒くれ者たちが、急に口をつぐむ。

　店内を静かに満たしたのは、物理的に雰囲気が重くなったかのような重圧感。気配を完全に殺した無駄のない足取りで、深いフード付きのローブを被った『三人』が入ってきた。そのただ者ではない立ち姿に、レオンやボルクが咄嗟に柄へ手を伸ばしかける。

　だが——シグルの目は、その中央に立つ人物の佇まいに釘付けになっていた。

（……え……？）

　冷たく暗い奴隷時代——あの地獄のような日々の中で、唯一心を通わせた、温かな記憶。

　シグルは吸い寄せられるように立ち上がり、その名を漏らしていた。

「……トモ……？」

　ピタリと三人の足が止まった。

　静寂に包まれた店内で、中央の人物がゆっくりとフードを上げる。その隙間から覗く見覚えのある瞳が、シグルを捉えた。

「……シグル……？」

　低く、確かめるような声が響く。

　かつて地獄を共に生き抜いた旧友との、思いがけない再会。だが、トモの背後に控える二人の従者は、ただ黙ってシグルを見つめていた。

（第8話・完）