アルト・ランゲートの苦難

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第13話　ヤマメ救出劇と、決戦前夜（後編）

「いやぁぁぁぁぁっ！ 誰か、誰か助けてくださいぃぃぃ〜〜〜っ！ ヤマメみたいに流されてますぅぅぅぅーーーっ！？」

聖なる泉のエメラルドグリーンの水面を破り、見事なまでに生まれたままの姿となった聖女ミゼラが、白飛沫を上げて下流へとドボドボと流されていく。

絶叫と水音が静寂のオアシスに虚しく響き渡る中、下流の岩場に一人どっしりと腰を下ろし、手斧の刃研ぎをしていたバルダーが不意に顔を上げた。野性味溢れる彼の眼光が、水流の先から凄まじい勢いで接近してくる「謎の白い未確認物体」を捉える。

「あん……？ なんだぁ？ 水流の奥から、でーれー勢いのいいヤマメが丸ごと一匹流れてきたぞ！」

「ヤマメじゃねええええええッ！ ミゼラちゃんだぁぁぁぁッ！！」

上流からアルトの悲鳴のような大声が響いた時には、すでに遅かった。 バルダーは「おうよっ！」と野性の勘だけで叫ぶと、太い二の腕の筋肉をモリモリと盛り上げ、膝まで水に浸かりながら素手でバシャッと豪快に水面へ手を突っ込んだ。

ドバァッ！！

「捕獲完了（キャッチ）だぜぇッ！」

「ひやぁぁぁぁぁぁぁっ！？！？」

バルダーの熊のような太い腕に胴体をしっかりと抱え上げられ、水揚げされた大物のごとくビチビチと跳ね回るミゼラ。全身から滴る水滴が、蛍光の光を受けてキラキラと真珠のように弾けている。しかし、その身には布切れ一筋すら纏われていない。

「お、おう……？ なんかヌメヌメ……じゃなくて、やけにツルツルしてやがるな？ おまけに皮が薄くて、なんだか……えっ！？」

バルダーがようやく手元の「獲物」の正体に気づき、目を丸くした瞬間——。

ドカァァァァンッ！！

「このエロ熊脳筋があぁぁぁぁぁッ！！ どこを掴んでるのよどこをぉぉぉッ！！」

上流から猛スピードで滑空してきたヴァルが、長杖の柄頭でバルダーの脳天へ重厚な膝蹴りならぬ「慈愛のフルスイング」を叩き込んだ。

「ぶほっ！？」

バルダーが脳揺れを起こして卒倒し、その手からすっぽ抜けたミゼラを、ヴァルは自分の脱ぎ捨てた大判のローブで空中でふわりと包み込むように抱きとめた。

「よしよし、大丈夫よミゼラちゃん！ 怖かったわね、お母……お姉さんがすぐ予備の服を着せてあげるからねぇッ！」

手際よくミゼラを包み込み、岸辺へと抱え上げるヴァル。その手つきは、どこまでも過保護で温かい母親そのものであった。

一方、その惨状を背中で感じ取ったアルトは、生きた心地がしていなかった。 彼は岩壁に向かってぴったりと張り付き、額を冷たい石にこすりつけながら、壊れた機械のように絶叫し続けていた。

「見解の相違！！ 俺は何も見てない！！ 事故だ、これは純粋な不可抗力であり不可抗力以外の何物でもない！！ 見解の相違ぃぃぃぃッ！！」

「り、リーダー、落ち着くでござる！ 拙者も影のなかに頭を突っ込んで、完璧に視界を遮断しておる！ 誰も何も見ておらん！ 誰も罪は犯しておらんのだぁぁッ！」

隣で影の中に頭を深々と突っ込んだままのカゲツが、酸欠になりかけながら必死に同調の声を上げる。

「見解の相違って何よあんたら！ 誰もあんたたちを犯人扱いなんてしてないわよ！ ……ほらミゼラちゃん、袖を通して。寒かったでしょう？」

「うぅぅ……はいぃ……ヴァル様ぁ……私、私……聖女失格ですぅ……全裸で流される聖女なんて、教団の歴史のどこを探してもいません……ううっ……」

予備の神官服に身を包み、ヴァルの胸の中でしくしくと泣きじゃくるミゼラ。頭から被った毛布からぴょこんと出た小さな頭は、恥ずかしさと情けなさで完全に茹で上がったタコのように真っ赤になっていた。

「よしよし、誰も見てないから大丈夫よ。ね？ あのバカ脳筋も、ただのヤマメだと思って獲っただけだから」

頭に巨大なタンコブを作って泡を吹いていたバルダーが、フラフラと起き上がりながら頭を掻いた。

「て、手厳しいぜヴァル……俺はただ、流されてきた仲間を助けようとしただけなんだがなぁ……」

「余計なことを言うんじゃないわよ、このヤマメ捕獲男！」

──数分後。

どうにか全員の呼吸が整い、騒動は収束を迎えた。 濡れた髪を手ぬぐいで拭き、温かいハーブティーの小瓶を一口含んだミゼラは、アルトの背中の特製抱っこ紐へと戻り、小さく「ごめんなさい……」と呟いてアルトの背中に顔をうずめた。

「いいんだよ、ミゼラちゃん。怪我がなくて本当に良かった」

アルトは優しく声をかけながら、抱っこ紐のベルトをキュッと締め直した。 先ほどまでのドタバタ劇の熱気が、オアシスの冷たい気流に洗われて引いていく。

そして、一行の視線は——オアシスの最奥、聖なる泉の源流が湧き出る岩壁の隙間に佇む、巨大な黒鉄の大門へと注がれた。

大門の表面には、人間の理解を超えた禍々しい古代文字が刻み込まれており、その隙間からは、先ほどまでの水音やハーブの香りを一瞬で掻き消すほどの「なにか」が漏れ出していた。

「……冗談は、ここまでのようね」

ヴァルが長杖を握り直し、ゆっくりと大門へと歩み寄った。 先ほどまでの世話焼きで賑やかな「お母様」の空気は完全に消え去り、そこにあるのは大陸屈指のSSS級魔導士としての、冷徹なまでの静寂。

彼女の緋色の瞳が、大門の紋様を凝視する。

「ヴァル……？ どうかしたのか？」

アルトが短剣の柄に手を伸ばしながら尋ねると、ヴァルは振り返らずに、重く冷ややかな声を落とした。

「……アルト。この奥の気配、ただのダンジョンボスや高レベル魔物なんかじゃないわ」

「な……？」

バルダーが手斧を固く握り直し、カゲツとリンも無言で太刀と双剣の柄へ指を滑らせる。

ヴァルの繊細な魔力感知が捉えていたのは、魔物の放つ狂気などではなく、世界そのものを喰らい尽くし、歪めるための——原始的な「飢餓」の残動だった。

「この匂い……間違いないわ。かつて神話の時代に封印された、邪神の末裔（レプリカ）……それも『暴食』の権能を持つ悪魔の眷属の匂いがする」

その言葉と同時に、黒鉄の大門がメリメリと音を立てて内側から歪み始めた。

ズズズ……と地鳴りのような重低音がオアシス全体を揺さぶり、エメラルドグリーンの美しい水面が、黒く濁った波紋を立てて波打ち始める。大門の隙間から溢れ出してきたのは、光すら押し潰す、どろりとした漆黒の狂気であった。

「教団が隠そうとしていたのは……これだったのか」

アルトの目が鋭く細められる。 背中のミゼラが、その禍々しい気配を感じ取って小さく身体を震わせた。

「アルト様……奥から、とても嫌な……世界を食べる音が聞こえます……」

「大丈夫だ、ミゼラちゃん。僕たちがついてる」

アルトは静かに呼吸を整え、時空魔法の予兆となる蒼白い魔力を全身に巡らせた。

「みんな、準備はいいかい？ ここから先は、一瞬の油断も許されない」

バルダーが野獣のごとき不敵な笑みを浮かべて手斧を構え、カゲツとリンが影と一体化するように左右へと跳ぶ。ヴァルが長杖の宝珠に最大級の爆炎を宿し、アルトが最奥の大門へ向かって踏み出していく。

開かれた大門の向こう側——絶望の闇の中で、巨大な「何か」が、ゆっくりと凶悪な眼光を宿して目を覚まそうとしていた。第1章のクライマックスとなる決戦の幕が、静かに、そして確実に上がろうとしていたのだった。