アルト・ランゲートの苦難

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第14話　決戦！ 暴食の眷属『ベルゼ・レプリカ』

空間そのものが、咀嚼されていた。

ズズ……ズズズズ……と音を立て、最奥の祭壇を覆う空気、石畳の破片、そして回廊を満たしていた浮遊魔力すらもが、無差別に引き裂かれ、不可視の巨大な口腔の中へと吸い込まれていく。五感を麻痺させるのは、焦げた骨と腐敗した果実が混ざり合ったような、途方組みもない飢餓の悪臭だった。

開かれた黒鉄の大門の向こう側——広大な古代祭壇の中央に鎮座していたのは、山のごとき巨躯を誇る漆黒の異形。異世界の蝿を思わせる無数の複眼、ぬらぬらと狂乱の粘液を滴らせる八本の巨大な節足、手斧をも弾き返す強大な甲殻、そして腹部全体が巨大な「口」として割れ開いた古の魔獣。

暴食の眷属——『ベルゼ・レプリカ』。

「……ハッ！ 喰らい尽くすのがお前の権能だってんなら、生憎だがここには喰い千切れないほど硬い肉塊が転がってんだよ！」

最前線に踏み出したのは、二本の手斧（ハンドアックス）を両手に握り締めたバルダーだった。

筋肉至上主義の脳筋盗賊。その全身の筋繊維がミチミチと不気味な音を立てて硬化し、鋼鉄をも凌駕する超高密度の肉体の「壁」へと変貌を遂げる。手斧の背を自分の極厚な胸板へドカァンと激しく打ち付け、狂暴な笑みを浮かべた。

「食うなら俺のこの最高級の筋肉（パワー）を食ってみろぉぉぉッ！」

地面を爆破するように蹴り上げ、バルダーは正面からベルゼ・レプリカの巨大な口腔へと突進した。

「バルダーの馬鹿！ 正面から突っ込むやつがあるか！！」

ヴァルの絶叫が祭壇に響く。だが、ベルゼ・レプリカの腹部から伸びた無数の黒い触手と、あらゆる魔力を呑み込む吸収波動がバルダーの身体に殺到した瞬間——驚愕の光景が広がった。

バリバリバリッ！ と空間を食い荒らす絶望的な吸収攻撃。しかし、バルダーの超人的な筋肉耐性は、魔法的・物理的なエネルギー吸収のすべてをその物理的な「密度」だけで無理やり弾き返していた。触手が彼の筋肉に触れた瞬間、逆に触手の側が砕け散る。

「ガハハハハ！ 俺の特注の筋肉はなぁ、消化不良を起こすほど消化に悪いんだよッ！ 『脳筋無双（ストロング・バースト）』！！」

バルダーは吸収波動の渦を強引に突破し、手斧を叩き込んだ。

ガギィィィィンッ！

一閃。手斧の鉤爪（フック）部分が魔獣の巨大な外殻を叩き割り、体内に蓄積されていた高濃度の魔力がプシューッと白煙を上げて噴出する。

「ギョエェェェェッ！？」

暴食の魔獣が、生まれて初めての「消化不良」に苦悶の叫びを上げた。

「いまよ、カゲツ、リン！ 奴の意識が逸れたわ！」

ヴァルの指示と同時に、闇の中から二つの影が音もなく跳躍した。 背中を合わせたカゲツとリン。普段のお国言葉を完璧に封印した二人は、目線すら交わさずに完璧な無言の交錯を果たした。

カゲツが太刀を滑らせ、影の杭で魔獣の巨躯を岩盤へ固定する——『影縫い』。 そのコンマ一秒の隙を逃さず、リンが双剣から放った無数の閃光が、魔獣の八本の節足を瞬く間に切り落とした——『居合連撃』。

「——シッ！」

カチリと鞘が鳴り、魔獣の巨体が地煙を上げて崩れ落ちる。東方双影陣が完璧に決まり、魔獣の機動力を完全に削ぎ落とした。

だが、ベルゼ・レプリカの真の恐ろしさはここからだった。

「グガァァァァァッ！！」

切り落とされたはずの節足が、周囲の岩石や魔力を一瞬で吸い上げ、数秒と経たずに超スピードで再生していく。それどころか、傷口から黒い霧を噴き出し、祭壇全体を「捕食域」へと変えて一行を丸呑みにしようと範囲を拡大し始めた。

「まずい……！ 吸収速度が再生速度を上回っている！ これじゃいくら削ってもキリがないわ！」

ヴァルが長杖を構え、焦燥の声を上げる。強大な爆炎魔法であっても、着弾した瞬間に魔力そのものが魔獣に喰われてしまうのだ。

その絶望の停滞を切り裂いたのは、背中に聖女を背負った男の静かな一歩だった。

「……ヴァル、バルダー、みんなよく繋いでくれた。——ミゼラちゃん、いけるかい？」

「ひ、はいぇぇ……！ 息が、息が上手く吸えなくて過呼吸になりそうですが……アルト様とみんなの頑張りを無駄にはしません……っ！」

アルトの背中で、ミゼラが涙目で過呼吸を起こしかけながらも、小さな手に残された全ての聖気を練り上げていた。

「よし。一瞬で決めるよ——『時間計測・五秒。局所限界加速（クロノ・オーバー・ドライブ）』！」

アルトの瞳が銀色の閃光を放った。

世界から「音」と「時間」が消失する。

アルトの踏み込みとともに、彼と剣の時間の流れが極限まで加速。時空の歪みを伴いながら、アルトはベルゼ・レプリカの巨躯の周りを無数の残像となって駆け抜けた。

ズババババババババババババッ！！

千を越える斬撃の嵐が、魔獣の全再生器官と魔力核の節々を同時に捉え、敵の動きを完全な静止状態へと固定（ロック）する。

自由と時間を奪われた魔獣の上空で、聖女の手が輝いた。

「ミゼラちゃん、今だ！！」

「お願いです……みんなを食べないでくださいぃぃぃッ！ 聖域展開——『グランド・サンクチュアリ』！！！」

過呼吸寸前のミゼラが必死の叫びとともに放ったのは、最高位の神聖浄化魔法。

ドカァァァァァァァンッ！！！！！

祭壇全体が、眩いばかりの聖なる黄金の光柱によって貫かれた。

その光はただの攻撃ではない。あらゆる不浄な再生能力と魔力吸収の術式を根底から無効化し、聖なる祝福で空間そのものを「浄化・固定」する神の領域。

「ギィヤァァァァァァァァァッ！？？！」

『ベルゼ・レプリカ』の暴食の権能が、聖なる光の前に完全に無力化された。再生能力を失い、喰らうことも許されなくなった邪神の眷属は、純白の光芒の中で悲痛な絶叫を上げながら、その巨躯をサラサラと白い灰へと変え、光の塵となって消滅していった。

静寂が、祭壇に戻ってきた。

「……ふぅ。なんとか……倒せたね」

アルトが深く息を吐き、剣を鞘へと納める。

「やった……やったわ！ 勝ったのよ私たち！！」

ヴァルが長杖を掲げて歓声を上げ、バルダーが「ガハハ！ 俺の筋肉の勝ちだぁッ！」と大胸筋をアピールする。カゲツとリンも安堵の表情を浮かべ、背中のミゼラは「よ、よかったですぅ……」と呟いた瞬間、満足そうに完全に白目をむいて沈没（寝落ち）した。

ポンコツで手のかかる仲間たちが、土壇場で完璧に噛み合った圧倒的な総力戦の勝利。

だが——。

崩れ去った魔獣の灰の跡地。祭壇の真ん中に残された床石へ、不気味な黒い光がゆらりと集まり始めた。

それは、禍々しい古代文字で刻まれた「ひとつの刻印」。

「……待ちなさい。あれは……何なの……？」

ヴァルの声から勝利の歓喜が消え、緊張が走る。

漆黒の光が明滅し、そこに浮かび上がったのは、禍々しい「蝿」を模した悪魔の紋章——『七つの大罪の刻印』であった。

その刻印は、まるで世界へ向けて復讐の産声を上げるように、不気味な脈動を打っていたのだった。