月夜の密室と嘘つき通訳

本文

満月の夜ほど、船旅を恋の味方にするものはない。

アストラル・クイーンは、シンガポール入港を控え、沖合に静かに停泊していた。海は凪ぎ、月光が水面に長い銀の道を作っている。対岸の港の灯はまだ遠く、船の甲板には、夕食を終えた乗客たちが夜風を楽しんでいた。

船内楽団が、ゆるやかなワルツを奏で始めた。

「踊るか」

武威が言った。

彼は礼服の上着を脱ぎ、シャツ一枚になっていた。鍛え上げられた巨躯に白いシャツは少し窮屈で、袖をまくった腕には月光が落ち、古い傷跡をくっきりと浮かび上がらせている。戦場では鎧に隠される男の身体が、今はダンスのためにここにある。その不釣り合いが、可笑しくて、そして少し危険だった。

「あなたが？」

「お前が望むなら」

「上手なの？」

「踏まなければいい」

「頼もしい答えね」

私は笑って、彼の手に自分の手を重ねた。

今夜の私は、深い群青のイブニングドレスを着ていた。背中が大きく開き、月光の下で肩と首筋が白く浮かぶ。武威の掌が私の腰に回ると、薄い絹を通して、その熱と力がはっきり伝わってきた。もう片方の手は私の指を包み、彼は意外なほど丁寧に、私をワルツの輪へ導いた。

船がわずかに揺れる。

私は彼の胸に身体を預け、長い黒髪を肩に流したまま、囁いた。

「船のダンスも、悪くないわね」

「……お前が相手ならな」

「口が上手くなったわ、旦那様」

「本音だ」

彼の腕が、ほんの少し強くなった。ドレスの背に触れる指先が、礼儀正しい位置から、夫だけに許された場所へと静かに移る。私は咎める代わりに、彼の首筋へ頬を寄せた。

まさに、音楽が二曲目に入ろうとした時だった。

船内放送が、月の夜を切り裂いた。

『船長よりお知らせします。海図室に異常が発生しました。関係者は直ちに船橋下、海図室前へ集合してください』

武威の動きが止まった。

私は深く息を吐いた。

「どうして、こうなるのかしら」

「あの小僧が乗っているからだ」

夫の言う通りだった。

海図室の前には、既にコエンマが立っていた。

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## 一　内側から閉ざされた海図室

コエンマは青年の姿で、鹿撃ち帽にインバネスコートという、いつもの「シャーロック・ホームズ」そのものの格好をしていた。満月の甲板では少々暑苦しいはずなのに、本人は涼しい顔で虫眼鏡を磨いている。

「遅いぞ、くらま、武威」

「事件ですか」

「密室じゃ」

海図室の扉は、重い木製だった。

船長の説明によれば、二十三時三十分、彼は古代海図を海図室の保管棚へ収め、外から鍵をかけた。ところが零時過ぎ、自分のパイプを取りに戻ったところ、扉の内側の掛け金まで落ちていることに気づいたという。

「内側に人がいなければ、掛け金は落ちないはずだ」

船長は青ざめていた。

「私は大工を呼んだ。蝶番を外して開けるしかない」

海図室に保管されていたのは、十五世紀のポルトラーノ海図だった。東南アジアの古い航路、星の位置、未知の島々が羊皮紙に描かれた、博物館級の宝物である。ロンドンの博物館へ運ばれる途中、保険会社と船長の強い希望で、もっとも安全な海図室に一晩だけ安置されていた。

そこへ、シンガポール港湾警察のラーマン警部が、小型艇で乗り込んできた。端正な顔立ちのマレー人警官で、落ち着いた英語を話す実務家だった。部下のリム巡査部長を従えている。

「船はシンガポールの港湾区域内にある」

ラーマン警部は言った。

「したがって、現場の保全は港湾警察が行います」

コエンマは虫眼鏡を掲げた。

「海図はロンドンの博物館の所有物。保険もロンドン。犯人の追跡には、ロンドン警察の協力者が必要じゃ」

そう言って、彼は私たちを指した。

「この二人は、ロンドン警視庁の警察協力者。できる便利屋でもある」

武威が低く言った。

「便利屋と言うな」

「では、名誉ある手足じゃ」

「余計悪い」

ラーマン警部は、私の証明書とコエンマの態度をしばらく眺め、やがて小さく笑った。

「結構。共同で当たりましょう。ただし、密室の扉を開ける瞬間には、我々も立ち会います」

大工が蝶番のピンを抜き、扉が重い音を立てて外れた。

海図室の中には、誰もいなかった。

丸窓は開いていたが、金具は錆びつき、蜘蛛の巣がそのまま残っている。とても人など通れない。

そして、保管棚の引き出しは空だった。

古代海図は消えていた。

床には、月光が四角く落ちている。

船長が呻いた。

「幽霊船の仕業だ……。この海域には、昔、海図を奪って消えた船乗りの霊が――」

「船長」

コエンマが冷たく言った。

「怪談は、証拠の代わりにはならん」

そこへ、若い日本人乗客が人混みをかき分けて現れた。

霧島涼介。二十四歳。母親は日本で知らぬ者のないミステリ小説家・霧島冴子である。本人は「探偵警視」を自称し、船に乗った日から、乗員にも乗客にも勝手な推理を披露して回っていた。

「ついに本物の密室事件だ！」

彼は興奮で頬を赤くしていた。

「犯人は丸窓からロープで脱出したんです。月夜ですからね、ロマンチックな犯行だ」

コエンマは丸窓を一瞥した。

「あの巣を張った蜘蛛が、犯人の共犯か？」

「……いえ」

「では黙って見ておれ」

涼介は唇を尖らせたが、すぐに懐から星図のメモを取り出した。

「僕は甲板で天体観測をしていました。零時十分、船が大きく揺れたんです。その時、金属の落ちる音がしました。カタン、と」

コエンマの目が、ほんの少し細まった。

「ほう」

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## 二　通訳の小さな嘘

目撃者は一人いた。

ゴア出身の帆布係、マヌエル・ドソウザ。六十を過ぎた老人で、英語は片言、普段はポルトガル語を話す。彼は事件の夜、海図室横の作業通路の近くで、帆布の修繕をしていた。

証言の通訳を務めたのは、港で雇われた通訳、宋文彬だった。英語、日本語、ポルトガル語を操る、物腰の柔らかい中国人青年である。

宋は、マヌエルの言葉を通訳した。

「零時十分ごろ、制服の男が海図室の横の通路から出てきて、真鍮の筒を持って船尾へ歩いたそうです」

ラーマン警部が尋ねた。

「男の顔は？」

宋はマヌエルに問いかけ、答えた。

「月が眩しくて、顔までは見えなかったと」

「制服の袖章は？」

「二本の金線だったそうです」

船内がざわついた。

金線二本は、副航海士の袖章である。

ところが、その夜の副航海士、エドワード・ヘイル氏は、零時十分には船橋にいた。船長も当直士官も証言している。彼の位置は動かしようがなかった。

コエンマは、しばらく宋を見つめていた。

それから、突然ポルトガル語でマヌエルに話しかけた。

船乗りの老人は驚き、嬉しそうに早口で答え始めた。

宋の顔色が変わった。

私はコエンマの言葉の全部は分からなかったが、マヌエルが何度も繰り返した一節だけは聞き取れた。

「デス・パラ・ア・メイア＝ノイテ」

コエンマは虫眼鏡をしまい、静かに言った。

「宋君」

「はい」

「『デス・パラ・ア・メイア＝ノイテ』を、もう一度訳してみよ」

宋は笑顔を保とうとした。

「零時十分、です」

「違う」

コエンマの声が、氷のように冷たくなった。

「『デス・パラ』は『十分前』じゃ。マヌエルは、真夜中の十分前、つまり二十三時五十分に男を見たと言っておる。お前は『十分前』を『十分過ぎ』に変えた」

船内が静まり返った。

たった一語。

しかし、その一語で、二十分の嘘が生まれていた。

マヌエルはさらに、両手で時計の針を示した。短針は十二の少し前、長針は十の上。

二十三時五十分。

間違いようがなかった。

宋は額に汗を浮かべた。

「……申し訳ありません」

「誰に頼まれた」

ラーマン警部が一歩進んだ。

宋は震える声で告白した。

「ヘイル副航海士です。借金の肩代わりをしてもらっていて……。「時刻を少しずらすだけでいい」と言われました。まさか、海図を盗むためだとは……」

「少し、ではない」

私は言った。

「その嘘のおかげで、ヘイル氏には完璧なアリバイができたのよ」

二十三時五十分なら、ヘイル氏は当直を外れ、自室に戻ったと称していた時間だ。ところが零時十分なら、彼は船橋にいたことになる。

犯人は、目撃時刻を未来へずらすことで、自分を事件の外へ移動させていたのである。

霧島涼介が叫んだ。

「やはり僕の天体観測メモが重要だった！　零時十分に船が揺れたのは事実です！」

コエンマは頷いた。

「その通り。お前の記録は、密室の仕掛けを解く鍵じゃ」

涼介は目を丸くした。

「褒められました？　僕、今、名探偵に褒められました？」

「調子に乗るな」

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## 三　落ちた掛け金

私は海図室の扉を改めて調べた。

内側の掛け金は、古い真鍮製だった。受け金具の縁は摩耗し、掛け金そのものも、少し傾いただけで滑り落ちそうなほど緩んでいる。

武威が扉の横の壁を叩いた。

「船が揺れれば落ちるな」

「ええ。しかも、掛け金の表面の埃を見て」

私は氷水の力をほんの少しだけ使い、金属の表面に薄く霜を降ろした。すると、掛け金の側面には横へ滑った跡がなく、根元から小さな錆がまっすぐ下へ落ちた跡が浮かび上がった。

「これは、手で押し込まれたんじゃないわ。重さで、まっすぐ落ちたの」

コエンマが言った。

「二十三時三十分、船長が海図室を出た時、掛け金は完全には上がっていなかった。古い金具の途中で、辛うじて引っかかっていたのじゃ」

「そして零時十分、船が他船の航跡を横切って大きく揺れた」

ラーマン警部が航海日誌を確認した。

「その通りです。零時九分、郵便船の後方を横切り、船体に強い横揺れがありました」

「その振動で、掛け金が落ちた」

船長は愕然とした。

「じゃあ、零時十分に内側から閉めた者は……」

「誰もいない。密室は、その時刻に完成した。盗みは、それより前に終わっておった」

だが、ヘイル氏はどうやって海図室へ入ったのか。

答えは、海図室と隣の海図保管庫をつなぐ、低い引き戸にあった。

大きな海図を出し入れするため、海図室と保管庫のあいだには、腰の高さほどの通路がある。その引き戸は普段、保管庫側から細い金具で留められていた。私は引き戸の溝に、真新しい蝋の欠片と、緑色の塗料を見つけた。

その日、船尾の作業門は緑に塗り替えられたばかりだった。

武威が保管庫側へ回り、屈んで金具を調べた。

「内側から開けられた跡だ。金具が新しい」

「ヘイル氏は海図担当の副航海士ですから、保管庫の鍵を持っていた」

ラーマン警部が言った。

「彼は表の扉からではなく、保管庫から海図室へ入り、海図を持ち出した」

「その通り」

コエンマは頷いた。

「犯行は二十三時四十分から五十分のあいだ。ヘイルは海図を真鍮の筒へ入れ、作業通路へ出た。そこでマヌエルに見られた。宋の嘘がなければ、その場で終わっていた事件じゃ」

霧島涼介が興奮して叫んだ。

「密室殺人ならぬ、密室盗難！　母に電報を打たなければ！」

「ただし」

コエンマは冷たく続けた。

「海図はまだ船の中にある。ヘイルは、停泊中の混乱に紛れて、必ず筒を船外へ運ぶ。今が勝負じゃ」

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## 四　月下の小舟

シンガポールの沖合は、月明かりで昼のように明るかった。

ラーマン警部は部下を船の各所に配置した。私は武威とともに、船尾の荷役デッキを見張る。コエンマは船橋から全体を眺め、涼介はなぜか望遠鏡を持って私たちの後ろにいた。

「名探偵の助手として、最後まで見届けます」

「邪魔をするなよ」

武威が言う。

「しません。僕は探偵警視です」

「自称だ」

その時、下の海で小さな音がした。

サンパン――現地の小舟が、船の影に滑り寄ってきていた。船尾の縄梯子が、誰もいないはずの荷役口から静かに下ろされる。

現れたのは、ヘイル副航海士だった。

彼は作業服に着替え、真鍮の筒を背負っていた。筒の蓋には、今日塗られたばかりの緑の塗料が付いている。

「止まれ！」

ラーマン警部の声が響いた。

ヘイルは縄梯子を駆け下りようとした。

武威が先に動いた。

彼は荷役口の鉄扉を力任せに開き、梯子の上部を掴んで引き寄せた。巨体から繰り出される力に、梯子全体が軋む。

私は氷水の薔薇鞭を放ち、筒を背負うための革紐だけを狙って絡め取った。筒はヘイルの背から外れ、月光の下で真鍮の光を放ちながら、甲板へ転がった。

小舟の男は慌てて櫂を漕ぎ出したが、港湾警察の艇が既に背後に回っていた。

ラーマン警部がヘイルに手錠をかけた。

「シンガポール港湾警察だ。古代海図窃盗の容疑で逮捕する」

ヘイルは観念したように肩を落とした。

「……密室だったはずだ」

コエンマが船橋から降りてきて、鹿撃ち帽のつばを上げた。

「密室など、初めから存在しない。あったのは、古い掛け金と、船の揺れと、通訳の小さな嘘だけじゃ」

宋文彬も、警官に連行されていった。彼は泣きながら、マヌエルに何度も頭を下げた。老帆布係は困ったように笑い、彼の肩を軽く叩いた。

嘘は小さかった。

しかし、その小さな嘘が、人の目を二十分も狂わせていた。

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## 五　名探偵の解説

接岸後、アストラル・クイーンの応接室で、コエンマはいつものように、関係者の前で事件を解説した。

「まず、海図室の丸窓からは、誰も出ていない。錆と蜘蛛の巣が証明しておる」

「次に、扉の掛け金は、人の手で掛けられたのではない。零時十分の横揺れで、半分上がっていた金具が自重で落ちた。密室は、盗みの後で自然に完成した」

「犯人は、海図保管庫から引き戸を通って侵入した。引き戸の蝋、緑の塗料、保管庫の鍵。すべてがヘイルを指していた」

「決定的だったのは、マヌエルの証言じゃ。彼は二十三時五十分に、真鍮の筒を持つ男を見た。通訳の宋は『十分前』を『十分過ぎ』と嘘をつき、ヘイルに船橋でのアリバイを与えた」

霧島涼介が誇らしげに胸を張った。

「僕の天体観測メモも決定的でしたね！」

「……まあ、脇役としては上出来じゃ」

「脇役！？」

ラーマン警部は笑いながら、海図の入った筒を博物館の係官へ引き渡した。

「共同捜査に感謝します。ロンドン警察の協力者は、なかなか有能だ」

武威はぶっきらぼうに言った。

「便利屋扱いはやめろ」

「では、できる警察協力者、で」

「同じだ」

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その夜遅く、アストラル・クイーンはシンガポールの埠頭に静かに係留されていた。

私は武威と二人、人気のない後部甲板へ出た。

満月はまだ高く、海は銀色に眠っている。

「踊りの続きは？」

私が言うと、武威は少しだけ目を細めた。

「今度は、誰にも邪魔させん」

彼は私の腰を引き寄せた。音楽はなかったが、波の音と、遠い港のざわめきが、ゆるやかな拍子を作っていた。私は彼の肩に手を置き、ドレスの裾を月光に揺らしながら、静かにステップを踏んだ。

「ねえ、あなた」

「ん」

「名探偵の便利屋も悪くないけれど、私はやっぱり、あなたの妻でいる時間が一番好きよ」

武威の腕が、私を強く抱いた。

「俺もだ」

彼の唇が、私の額、頬、そして唇へと静かに落ちてきた。月の光の下で交わす口づけは、事件の後だからこそ、ひどく甘かった。

船室の扉が閉まる音を聞きながら、私は思った。

密室の鍵は解けた。

けれど、夫の腕の中という場所だけは、誰にも開けられない。

それで十分だった。

――第一話　完