第13話：裏切りの連鎖と激化する戦火 -1

本文

王都の裏路地に潜む、ミレーヌたちのアジト。

　古びた石造りの部屋は、外の静寂とは裏腹に、王国の運命を握る者たちの熱気で満ちていた。

　レティシアは、テーブルに広げられた王宮の見取り図を指でなぞりながら、計画の核心を確認した。

「これで、リチャードの悪事を公にする準備が整ったわ。明日の評議会で、全ての真実を明かす。エドワード兄様、セシリア、これで良いかしら？私たちの行動は、もはや後戻りできない最終手段よ。一寸の狂いも許されない」

　エドワードは、騎士団長としての風格をもって、自身の役割を再確認した。

「ああ、問題ない。リチャードが武力による反乱を起こすことは、ほぼ確実だ。私の軍は、王都と王宮の境界に待機している。告発の報せが届き次第、直ちに王宮の秩序回復にあたる。この決定的な証拠の前では、奴の野望も、ここで潰える」

　セシリアは、市民の支持を味方につける戦略を口にする。

「国民も、真実を知れば必ず私たちを支持してくれるはず。メロディ、あなたの歌声で、その場を制圧できる？」

　メロディは、深く息を吸い込んだ。

「私の歌声が、王宮の偽りの結界を打ち破り、真実を運びます。最後の力を振り絞ります。お任せください」

　ミレーヌは、皆の真剣な顔を交互に見ながら、不安と緊張でどもる。

「い、イリスからの緊急報告よ！　王宮の地下から、尋常じゃない不穏な魔力が上昇していると……。特に、リチャード王子に加担している王宮魔術師団の一部が、何か大規模な禁断の魔術の準備をしているようだわ。リチャード王子は、私たちの動きを察知している可能性が高い。警戒を怠らないで……本当に、大丈夫かしら……」

　ヴァネッサは、ミレーヌの肩に静かに手を置いた。

「ミレーヌ様。あなたが王宮魔術師として真実に辿り着いてくださった。後は、あなたの勇気と、私たちの連携にかかっています。恐れる必要はありません」

　◇◆◇◆◇

　翌朝、王宮の大広間。壇上にはレティシア、セシリア、そしてエドワードが三者揃って立っていた。

　貴族たちがざわめく中、ミレーヌが満を持して壇上に進み出る。彼女の心臓は激しく鼓動し、呼吸が乱れ、恐怖で体が硬直する。

　ミレーヌは、視線を泳がせ、どもり、きょどりながらも、勇気を振り絞った。

「あ、あの……ぐ、ぐ、貴族の皆様！　お、お耳を傾けて……く、ださい！こ、これは……こ、国王陛下にかけられた、呪いの真実と……そ、そして、リチャード王子がガリオン帝国と結託し、この王国を売り渡そうとしている決定的証拠です！」

　ミレーヌは、震える両手で、「盟約の証」と「密約文書」の写しを、光を浴びせて掲げた。

　その瞬間、メロディの歌声が広間に響き渡った。

「♪～真実は、ここに……！～♪　偽りの帳は、今、晴らされん……この王国の危機を、見よ！」

　完全に不意を突かれたリチャードは、一瞬にして顔から血の気が引いたが、すぐに理性を失う。

　リチャードは顔を歪ませ、狂気の叫びを上げた。

「フフフ……証拠だと？それが何だというのだ！　愚かな！貴様らの浅はかな企みなど、全てお見通しだ！　この王国の真の支配者は、私だ！　謎の影よ……禁断の魔術を発動させろ！　王宮全てを巻き込んででも、この王冠を手に入れる！」

　ミレーヌは、リチャードの言葉に驚愕し、血の気が引くのを感じた。

「まさか……禁断の魔術……！？　リチャード王子……本当に王国を滅ぼすつもりなの！？　止めないと……！」

　◇◆◇◆◇

　リチャードと謎の影が発動させた禁断の魔術により、王宮全体が激しく揺れ、崩壊が始まった。

　その混乱の中、リチャードの傍らに控えていた謎の影が、ゆっくりとフードを脱ぎ捨て、その正体を現す。

　謎の影は、広間の崩壊を見下ろしながら、静かに、だが確固たる威圧感をもって宣言する。

「……私は、王家の血脈に隠された、真の力。古き盟約を破り、人ならざる者を追放した王家への『報復』、その執行者だ。リチャード殿下こそが、この王国を導く唯一の存在。全ての秩序は、ここで再構築される！」

　ミレーヌは、謎の影から発せられる魔力の匂いを嗅ぎ分け、驚愕した。

「まさか……あの血の匂いは……！　王家の……隠された血脈……！　そんな存在がいたなんて……。私たちは、本当に王家の深淵に触れてしまったのね！」

　ヴァネッサは、目の前の光景を冷静に見据えながら、その存在の危険性を警告する。

「禁忌の魔術……！　王家の血を引く者が、なぜ、この王国を滅ぼそうとする……！　彼は、あなたたちの兄弟ではない、闇の血脈だ！」

　◇◆◇◆◇

　王宮の城門、大広間周辺では、リチャードの私兵と、謎の影が発動させた禁断の魔術による混乱が続いていた。

　この混乱の中、セシリアは、大広間の避難経路近くで、避難を誘導する王宮の憲兵や貴族たちの一部を前に、毅然とした態度で立ち上がった。

　セシリアは力強く宣言した。

「騎士団、そして忠実な兵士たちよ！　そして、この広間に集いし国民の代表者たる貴族の皆様！聞いているのなら、よく聞きなさい！　第二王子リチャードは、もはやこの国の王族ではない！　彼はガリオン帝国と結託し、父上とこの国を滅ぼそうとしている！　今、王宮にいるリチャードの私兵どもは、この国の敵です！　今こそ、我々の誓いを果たす時です！反逆者を討て！」

　セシリアの言葉は、騎士たちの間で迅速に伝播し、反乱鎮圧の正当性が確立された。

　続いて、エドワードが剣を抜き、反乱鎮圧の総指揮を執る。

「王国騎士団は、直ちにリチャードの私兵どもを鎮圧せよ！　彼らの行動は、国家反逆罪である！　全軍、王国の秩序と王位継承者たる姉上を守れ！　アリア、騎士団の右翼を指揮し、城門からの増援ルートを確保せよ！」

　アリアは、その命令を受け、王国騎士団を率いて王宮の防衛に当たる。

　彼女は、もはや方向音痴という欠点を微塵も感じさせず、的確な指示で騎士団を動かし、王宮に侵入しようとするリチャードの私兵や、裏切り者の貴族たちを、次々と制圧していく。

　エドワードは、戦況を見ながら、アリアを称賛する。

「アリア、よくやった！　王都の兵もこちらに向かっている！　もうすぐだ！　このまま中央広間の秩序を固めろ！　リチャードの悪事は、長く続かない！」

　◇◆◇◆◇

　大広間の中央。

　謎の影が放つ禁断の魔術は、巨大な闇の渦を巻き起こし、王宮の崩壊を加速させていた。

　謎の影は、嘲笑しながら大広間を破壊していく。

「愚かな王族どもめ！　私の力の前には、全てが無力だ！　この禁忌の力は、お前たちの汚れた血を浄化し、王家の血脈は、ここで新たな秩序を迎えるのだ！　お前たち、異種族の残党も、道連れにしてくれる！」

　ミレーヌは、解析魔術の光を瞳に宿し、謎の影の魔術の構造を読み解く。彼女は激しい頭痛に耐えながら、仲間に指示を出した。

「この魔術は……王家の血にまつわる禁忌の魔術……！　彼の体内の魔力の流れに、一瞬の乱れがある！　そこが核よ！　ヴァネッサ、リリア、メロディさん！　連携よ！　彼の魔力の核を狙うわ！　私たちが、その隙を作る！」

　ヴァネッサは、謎の影の放つ闇の波動を、超人的な速度とヴァンパイアの魔力で回避し、壁に激突する衝撃からミレーヌたちを守る。

「その魔術の根源は、あなた自身の血か。しかし、その血は、既に穢れている。この穢れを、私が断ち切る！」彼女は、闇の波動を弾き飛ばし、次の攻撃の機会を冷静に伺う。

　リリアは、俊敏な動きと獣人特有の嗅覚で、崩れる瓦礫の間を縫って謎の影の背後に回り込み、注意を逸らす。

「僕を忘れるな！僕たちの力を見せてやる！その魔力、僕たちの絆には勝てない！王女様の未来を奪わせない！」

　メロディは、自らの歌声に全ての魔力を込める。彼女の歌声は、空間を振動させ、謎の影が構築した禁断の魔術の波動をわずかに乱し、彼の集中を妨害した。

「闇の歌声よ……真実を阻むな……！　この王国を、あなたには渡さない！　私の命に変えても！」

　ミレーヌは、その一瞬の乱れを解析し、魔力の核の位置を特定した。