第11話　この世界の主人公とは－レンの不安

本文

水の音が、耳の奥を叩いていた。

　神域。水神の庵。

　かつて霊涙れいるいの聖座と呼ばれたこの湿地帯は、年に三度しか陽が差さないと伝えられる、永雨の地である。

　八雲たちは、新たな神域調査の一環としてここを訪れていた。とはいえ、初日の探索を終えたばかりの今は、仮設の布屋根と薪火の灯る庵の中、各々が疲れを癒していた。

　濡れた衣を乾かし、簡素な粥を啜る音。

　湿った空気に混じる火の爆ぜる音。

　その静けさの中に、違和感は確かにあった。

「……レンが、戻っていない？」

　八雲が声を低くしたのは、綾音が湯飲みを静かに置きながら発した言葉を、すぐに理解したからだった。

「一度、湧き水を汲みに行くと言って出たのですが、もう一刻以上が過ぎています」

「私もすぐ追ったが、雨脚が強くて……音の反響が濃すぎる。気配が掴みにくい」

　玲の語調も硬い。彼女が焦ることは稀だ。

　八雲は、すでに上衣を羽織りかけていた。

「行く。場所の見当は？」

「下手の水源斜面。苔が滑りやすい。単独で降りるには危険」

「なおさら放ってはおけないな」

　響は何も言わなかった。

　ただ、小さく目を伏せ、手元の鈴をそっと指で押さえた。今、八雲は誰のところへ向かうのかを、その沈黙の仕草だけで理解していた。

　◇　◇　◇

　雨は絶え間なく降り続いていた。

　森の葉を叩く音、地を這う水流の音。遠くで鳥が鳴いたような気がしたが、それすら音の壁にすぐかき消された。

　八雲は足元を確かめながら、斜面を下る。

　足の裏から泥の冷たさが伝わり、雨衣を伝う水滴が鎖骨の裏へと滑り込んでいく。

　そして、それは、不意に現れた。

　木々の狭間、霧の向こう。

　水辺に続く岩の先端に、ひとり立つ女の影。黒髪が雨に濡れ、肌着の輪郭が透けている。

　ふり向いた顔には、笑みがあった。

　だが、その笑みは、晴れていなかった。

「……八雲さん」

　声は、震えていなかった。

　けれど、それが作られた声だということを、八雲は一瞬で悟った。

「レン……どうした、そんなところで」

「ん。……ごめんね、すぐ戻るつもりだったんだけど、ちょっと……声が出なくてさ」

「声が？」

「……何か、言いたいことがあるはずだったのに、言葉にならないっていうか。そういうとき、わたし……ひとりになりたくなるの、クセで」

　苦笑と共に、レンが少しだけ肩をすくめる。

「……寒いだろ。戻るぞ」

「うん。戻る」

　だが、レンの足は動かない。

　そして彼女は、ぽつりと口を開いた。

「ねぇ、八雲さん。わたしって、役に立ってる？」

　八雲は、その言葉に立ち止まる。

「……どうして急に」

「わたし、巫女じゃないし、戦えないし、力も不安定。でも、響ちゃんはすごいよね。音で空間が震えて……綾音さんは、もうとっくに覚悟を決めてる。玲さんだって、戦場で背中預けていいって思える人」

「レン……」

「ねえ、わたしって、選ばれてるの？　それとも、空いてた席に、たまたま座っただけ？」

　その声には、明るさの仮面を剥いだ素の声優・朝比奈美央の声音があった。ヒロインの声ではなく、ひとりの女の震える喉から出た音だった。

　八雲は、答えなかった。

　否、答えられなかった。

　だがその代わり、手を差し出し、レンの濡れた肩にそっと触れた。

　レンは、ぴくりと小さく震える。

「……こんな濡れてるのに、抱きしめたら、風邪ひくよ」

「それでも、構わない」

　八雲はそれだけを言って、彼女を包み込むように抱いた。

　雨音が、ふたりの距離を包む。

　そして、レンは小さく囁いた。

「……じゃあ、今夜、わたしの声を……ちゃんと聞いてね、八雲さん」

　雨が降り続けるなか、ふたりは庵へとゆっくり歩を戻していった。

　それは、今夜交わされる声と声の交感の前奏だった。

　◇　◇　◇

　その夜。

　庵の内部は、雨の音に包まれていた。

　濡れた外衣を乾かすために吊るした布の下、薪の火が赤く瞬く。八雲は簡易寝具を二組分敷き、石臼で温湯をこしらえていた。

　隣の空間では、綾音と響が静かに休んでいる。玲は見張りを買って出て外にいるが、霧の深い湿地では誰の気配も読みづらい。

　だから、ここにはふたりだけ。

「……八雲さん、あの、さ」

　湯を両手で掬っていたレンの声が、火に溶けるように届いた。

「あたしさ、ずっと思ってたんだよ。声優って、誰かの心に届くように喉を使う仕事でさ。でも……八雲さんの前だと、うまく出ないこと、あるの」

「……それは、本当の声だからじゃないか」

「うん……」

　頷きながら、レンは膝を抱え、濡れた足先を手で拭った。

　火に照らされた肌は柔らかく濡れていて、白い襦袢の中に隠された身体のラインが、布越しにくっきりと浮かんでいた。

「ねえ……触れて、ほしい」

　その言葉は、極めて静かだった。

　八雲は立ち上がり、湯を置いてから彼女の傍に座る。

　レンは、身体をわずかにこちらへ傾けた。

「さっき、外で言ったこと、ほんとは……怖かったから言えたの。選ばれないって思うのが、怖かった」

　彼女の声は、ささやきだった。

　それでいて、切実だった。

「でも今、こうして……八雲さんがそばにいてくれるなら……わたし、声じゃなくても、ちゃんと触れてもらえるって思えて……」

　八雲は、彼女の頬に手を添えた。

　指先に伝わる体温。

　そこには、決して演技ではない、本物の熱があった。

「……触れるぞ」

「うん……」

　◇　◇　◇

　やがて、ふたりは静かに結ばれた。

　レンの声は、震えていた。

　それは彼女が演技で使うヒロインボイスではなかった。もっと浅く、もっと素朴で、身体の奥から浮かび上がってしまったような、素の声だった。

　八雲は彼女を抱きしめ、その震えを受け止め続けた。

　声が出なくても。

　喉が詰まっても。

　それでも伝わると、彼女自身が信じた夜だった。

　そして朝が来たとき。

　レンの声は、確かに戻っていた。

　だがそれは昨日より、わずかに低く、しかし確かに、腹の奥から出ていた。

　◇　◇　◇

　雨は、まだ降っていた。

　だが、耳に入るそれは、夜の雨とは違っていた。軽やかで、やわらかく、まるで誰かの呼吸のように静かだった。

　八雲は、まだ眠るレンの背に手を添えたまま、浅い呼吸を重ねていた。

　その体温は、確かに隣にあった。

　彼女は、もう音で評価される女ではなかった。

　声が震えてもいい。

　出なくても、喉が詰まっても、それでも伝わると、彼女自身が信じたのだ。

　レンが小さく身じろぎする。

「……ふにゃ……八雲さん……おはよ……」

　眠たげな声だったが、音が戻っていた。

　そしてその声は、昨日より、わずかに低く、しかし確かに、腹の奥から出ていた。

「おはよう、レン」

「んー……声、出てる？」

「ああ。ちゃんと、届いてる」

　彼女は目を閉じたまま、唇を少し吊り上げた。

「じゃあ、もう少し……寝てもいい……？」

「ああ」

　八雲は優しく頷き、彼女の額にキスを落とす。

　◇　◇　◇

　その数刻後。

　雨脚が少し弱まり、庵の外では、綾音と響が朝食の準備を進めていた。響は黙々と飯を蒸し、綾音は火の管理を担っている。

　その静けさのなか、庵の戸が静かに開いた。

「……おはよー……」

　声がした。

　その声に、響がわずかに顔を上げる。

「レン、さん」

「うん。ただいま……って言うのも変か。でも、朝の挨拶……久々に自分の声で出せた気がしてさ」

　レンは濡れた髪をひとまとめにし、火のそばへと座った。

　その動作ひとつひとつに、疲労はある。

　けれど、後ろめたさはなかった。

　綾音が、湯を注いだ椀をそっと渡す。

「おかえりなさいませ。八雲の女として」

　レンは一瞬だけ、目を見開いた。

　が、すぐに、頬を緩めて笑う。

「……はいっ」

　響はそのやり取りを見ながら、ぽつりと呟いた。

「声って、いいな」

「……うん？」

「私、ずっと音でしか伝えられなかったから……声って、自由だなって。雨みたいに、泣いても、震えても、誰かの耳に届くから」

　レンは、少し考えたように目を細め、そして言った。

「じゃあ、わたしがその分、響ちゃんの声の代わりになるよ」

「……え？」

「響ちゃんが思ってること、わたしが言葉にする。だってわたし、八雲さんに抱かれてようやくわかったんだ。声って、伝わるって信じることなんだよ」

　響は、何も言わなかった。

　けれど、湯気の向こうで、彼女の頬がほんのり赤くなっていた。

　そしてその時。

　庵の柱に凭れていた玲が、くすっと小さく笑った。

「やっと群れになったわね」

「群れ？」

「女たちが、同じ男を想うとき、本当の群れになる。群れは、時に争う。だけどそれ以上に……互いに、歩調を合わせ始めるのよ」

　その言葉に、レンも、響も、綾音も、静かに頷いた。

　雨は、まだ続いていた。

　けれど、その音はもう、孤独ではなかった。