第12話　綾音の決意と神環の縁

本文

霧が、濃かった。

　山間の神域にある古い社の縁側。昼であるにもかかわらず、陽は届かず、草木の輪郭さえ曖昧だった。

　だがその霧の中に、ひとつ、くっきりとした気配があった。

　都の気。

「相里家の命により、御迎えに上がりました。巫女姫、綾音様」

　その声は、明確な威圧を持って空気を割った。

　八雲たちの庵の入り口に立っていたのは、黒衣の若い神職だった。薄く整った眉。青白い肌。神官装束の着こなしは完璧で、細部にいたるまで貴族の余裕がにじんでいた。

　彼の名は、相里真蔵。

　綾音と同じ五家・相里の血筋を持ち、都の本殿にて神環継承儀式の監査役を務める人物である。

　綾音は、その名が告げられた瞬間から、口元の笑みを微かに凍らせていた。

「ご足労、感謝いたします。真蔵様」

「礼には及びません。姫は都のものです。都が姫を迎えに参るのは、自然なこと」

　淡々と返す声には、感情が欠片も含まれていない。だがそれは冷酷とは違った。むしろ、綾音という存在を機能として扱っていることへの確信からくる、構造的な冷たさだった。

「……ご命令の内容、承りました。帰還命令と……もう一つは？」

「綾音様と臣下第一家・西園寺家との婚姻交渉の継続確認。現在、神環宮では御母堂様より正式な許諾の通達が届いております」

　その言葉に、レンが眉をひそめる。

　響も、小さく口を開きかけ。

　だが、八雲が一歩進み、二人を制するように軽く手を上げた。

　綾音が、それに気づく。

　そして、小さく、頭を下げた。

「わたくしより、都へ伝言をひとつ。綾音は、神環の流れに従い、ただしく応じる。ただし、結論を出すには一夜の猶予をいただきたく、よろしゅうございますか」

「……姫の思案であれば、異議はありません」

　真蔵が一歩下がり、静かに退出する。

　その背中が消えた瞬間、綾音は手の中の湯呑を、そっと置いた。

　陶器の底が、卓に小さくぶつかる音が鳴った。

　それは、彼女の平静が崩れはじめた証だった。

　レンが声をかけようとするが、綾音は微笑で遮った。

「ごめんなさい。今夜は、わたくし、ひとりにしていただけますか」

「綾音さん……」

「大丈夫。……これは、わたくしの問題です。八雲様にも、できましたら、夜更けまで、お待ちいただけますか」

　八雲は、ただ頷いた。

　綾音の目が、ほんの少し揺れていた。それは、彼女が姫ではなく綾音として、誰かを頼るために絞り出した視線だった。

　そして、その夜。

　八雲は、綾音が張った結界の内へと、ただひとり足を踏み入れる。

　◇　◇　◇

　夜は、霧よりも静かだった。

　火は焚かれていない。灯りも、結界内に持ち込まれていない。だが、八雲は迷わずその空間を見つけた。

　結界は、外からは透明だが、内側に立つ者にだけ微かに音として気配を伝える。

　まるで、呼吸のように。

「……入っても、よろしいでしょうか」

　その声に、帳の向こうから返ったのは、声ではなく、沈黙だった。

　だが、それは拒絶ではなかった。

　応答なき肯定。

　だから八雲は、音もなくその布をくぐった。

　その先にいたのは、姫ではなかった。

　濃紺の夜衣。髪はほどかれ、肩に落ちるままに。頬は上気し、唇はわずかに潤んでいる。背筋は凛と伸びているのに、どこか頼りなさが滲む姿。

　それは、綾音だった。

　彼女は、目を合わせなかった。

　ただ、床に座し、脚を折って、掌を重ねていた。

「……八雲様」

　やがて、囁くような声が落ちる。

「わたくしは、いえ、綾音は……この身に名前を抱いて生きてまいりました」

「巫女姫という名か」

「はい。姫は選ばれるもの。姫は触れられないもの。そして、姫は、女ではない。そう、教えられてきました」

　その言葉には、冷静な語り口の奥に、確かな熱があった。

「でも、あなたに触れられた日から、わたくしのなかで何かが音を立てて変わり始めたのです」

　八雲は黙って耳を傾けていた。

　綾音は言葉を選ぶように、小さく息を整えてから続けた。

「レンさんが声を失ってなお女であろうとした日、響さんが音しか持たずに抱かれた日。……そして、わたくしが名前を脱ぎ捨てたいと初めて思った今夜」

　彼女は、ゆっくりと八雲を見上げた。

「……どうか、姫ではないわたくしを、今夜だけでいい、抱いてくださいませんか」

　その言葉は、あまりに、静かだった。

　だがその一音は、今まで八雲が聞いたどんな戦いの叫びよりも深く、確かに胸を撃ち抜いた。

「……名を、呼んでも？」

「どうか……綾音と、女として、抱いてください」

　彼女の背筋は、凛と伸びたままだった。

　だが、その目元は、涙に濡れていた。それは、悲しみではなかった。名を捨て、仮面を脱いだ綾音という一人の女が、初めて誰かに触れてほしいと願った、解放の涙だった。

　八雲はその名を、静かに呼ぶ。

「……綾音」

　その名が、結界の内に、やわらかく、けれど確かに響いた。

　綾音の指先が、小さく八雲の袖を掴んだ。

　その仕草が、抱擁の許しだった。

　そして、夜が深くなるほどに、姫ではない綾音という名の女の輪郭が、八雲の手の中でほどかれていく。

　◇　◇　◇

「……綾音」

　再び名を呼んだ瞬間、彼女の肩が小さく揺れた。

　その揺れは、緊張の証ではなく、許しの合図だった。八雲の掌が、そっと彼女の頬へと伸びる。指先が肌に触れると、綾音の瞳が、細く閉じられる。

　その睫毛の長さ。

　潤む黒曜の瞳の奥に宿る、抑えてきた熱。

　それらすべてが、綾音という名を持つ、ひとりの女の証明だった。

「……肌が、熱いな」

「はい……この服を選んだのも、今日のわたくしの意思です」

　綾音は、自ら夜着の紐に指をかけた。

　滑らかな布が、静かにほどける。胸元から覗く白い肌は、どこか傷つきやすい陶磁器のようで、それでいて、触れればすぐに音を立てて壊れてしまいそうな、ひとりの女の柔らかさを孕んでいた。

　八雲はゆっくりとその肩へ手を添え、そっと、彼女の身体を寝具のうえへと横たえる。

　抗う力はなかった。

　だが、それは服従ではない。

　委ねるという選択。

　綾音の指先が、八雲の手の甲をなぞった。

「……八雲様。今日は、綾音と呼んでくださらないと、反応できません」

　その声音は冗談めいていたが、そこに籠められた意図は明確だった。

「分かった。……綾音」

　八雲は名を呼びながら、彼女の頬に手を添える。

「……姫のわたくしなら……こんなふうに触れられることも、決して許しませんでした」

「でも、今は綾音だ」

「……はい」

　やがて、ふたりは静かに結ばれた。

　綾音は、自分という名を持つ女として、八雲に抱かれた。

　姫としてではなく。

　巫女姫としてでもなく。

　ただ、綾音という、ひとりの女として。

　その夜、結界の内で交わされた言葉は少なかった。

　けれど、触れ合う温もりと、重なり合う呼吸の中で、綾音という女は確かに生まれ変わった。

　名を呼ばれ、名を持つただの女として、この世に存在を許された夜だった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　霧は、まだ薄く残っていた。

　だが、空は昨日よりも高く、どこか、澄んでいた。

　庵の前庭に、整列する都の随行者たち。

　その中央に、黒衣のまま立つ特使、相里真蔵。

「で、ございますか？」

　彼の声は、どこまでも冷静だった。

　目を細めながら、綾音の言葉を反芻している。

「はい。わたくし、綾音は、都への帰還命令を辞退いたします」

「理由は？」

「ここが、わたくしの居場所だからです」

　その声は、静かだった。

　だが確かに、誰にも屈しない、ひとりの女の声だった。

「相里綾音は、巫女姫であると同時に、ひとりの女として、ひとりの男に選ばれました。それを、自ら受け入れました。だからこそ、今、都の道ではなく、彼と在る道を選びます」

　その言葉に、真蔵のまなじりがわずかに動いた。

「……彼とは、まさか、宮司・八雲殿のことか」

「はい」

「それは、一時の情欲ではなく？」

　綾音は、否定しなかった。

　ただ、真っすぐに応じた。

「そうであっても結構。けれど、それがわたくしの願いである以上、すでにそれは巫女姫の意志ではなく、綾音のものです」

　次の瞬間だった。

　霊気が、揺れた。

　風がないのに、衣が揺れる。

　空気がひりつく。

　そこにいた誰もが、はっきりと感じた。綾音の身体から、巫女姫とは異なる質の神気が、静かに、しかし確かに、立ち上っていた。

　それは、巫女姫ではない、ひとりの霊的媒介者としての誕生だった。

　真蔵は、目を細めたまま言葉を絞る。

「……霊格が、変わった……？」

「違います。気づかれましたか？」

　綾音の声に、ほのかに微笑が混じった。

「名を捨て、名で抱かれた女には、もう別の神環が宿るのです」

「よろしゅうございますか。真蔵様」

　それまで黙っていた八雲が、初めて言葉を発した。

「綾音は、もはや都の器ではありません。神環の女であり、わたしの巫女です」

　沈黙が落ちた。

　数息のあいだ、真蔵は何も言わず、空を見た。

　そして、一歩、後退する。

「……都に報告いたしましょう。綾音様……相里綾音は、神環に選ばれたと」

　そう言って、彼は踵を返す。

　従者たちが静かに列を成し、霧の奥へと姿を消していった。

　風が吹いた。

　綾音の髪が揺れ、八雲の袖に指先が触れる。

「……言ってしまいました」

「後悔は？」

「ありません。でも、今だけ……この手に、綾音と呼んでいただけますか」

　八雲は頷き、彼女の手を取り、その甲に、そっと口づけた。

「綾音」

　その名は、神環ではなく、都でもなく、愛によって響いた名だった。

　◇　◇　◇

　静けさのなかに、風が流れていた。

　都の特使一行が去った神域の片隅で、まだ雨は完全に上がっていない。それでも、空気は澄んでいた。

　まるで誰かが深く息を吐いたあとのように。

　空も、木々も、すべてが息を整えたような感触だった。

　庵の縁に腰掛けた綾音は、夜着の上から白い外衣をまとい、小さな湯呑を両手で包んでいた。八雲は隣で無言のまま、彼女の所作を見守る。

　言葉はない。

　けれど、彼女の姿に姫の面影はなかった。

　肩の力が抜け、口元には、作らない微笑がある。

　それはまぎれもなく、綾音だった。

「……あの方は、報告するのでしょうね。綾音は男に抱かれたと」

「報告するだろうな。神気が変質したと」

　綾音は、苦笑いを浮かべた。

「それでも構いません。わたくしの神気が変わったのだとして、それは、あなたに触れられた結果です」

「……すまない。重荷を背負わせたな」

「いいえ、八雲様」

　彼女は八雲の袖をそっと掴み、淡く潤んだ瞳で見上げる。

「あなたと在るという重みなら、喜んで背負います」

　そのやり取りを、陰から見つめる影が三つ。

　庵の柱に凭れるように立つ玲。

　食事を配膳していた響。

　そして、空になった椀を持ったままこちらを覗き込むレン。

　それぞれが、言葉にしないまま、それでも確かに、綾音という女の変化を見ていた。

　レンが最初に動いた。

　小さく笑いながら、盆を手に縁へと近づく。

「おかえり、綾音さん」

　綾音は、僅かに瞬きしてから、微笑で応じる。

「ただいま、レンさん」

「なんていうか、雰囲気変わったね。姫からオンナになったというか」

「……やっぱり、分かりますか」

「うん。声が違う。……喉じゃなくて、お腹から響いてる音になってる」

　レンは笑いながらも、どこか羨ましげに呟いた。

　続いて玲が、器用に腕を組んだまま、片眉を上げる。

「綾音様。戦う姫は捨てたんですか？」

「いえ。戦うために、姫を脱ぎました」

　その答えに、玲はにやりと笑った。

「……気に入りました」

　響は、湯の表面をそっと見つめたまま言う。

「……綾音さんの音、さっきの空に流れてた。なんだか、決まった音じゃない感じがして……うらやましかった」

　綾音は、驚いたように目を見開き、そして、静かに頷いた。

「では今度、あなたの音と、わたくしの声で、一つの旋律を作りましょう」

　その言葉に、響がほのかに笑う。

　そして、沈黙のなか、女たちは座を囲んだ。

　それぞれが、八雲に触れ、それぞれが、八雲に抱かれ。

　だが互いに、何かを壊すことなく、繋がりとしてこの空間に在る。

　誰かの声が、誰かの音に重なり、誰かの静けさが、誰かの心を包む。

　その中心に、八雲がいた。

　媒介者ではなく。

　女たちの縁を受け入れる男として。

　雨が、やんだ。

　風が、湿った葉をなでていた。

　そしてその夜、綾音は八雲の隣に身を横たえ、そっと耳元で囁く。

「綾音という名を、もう一度……わたくしだけのために」

　八雲はその名を、迷わず呼んだ。

「綾音」

　そして、その名の響きは。

　夜の闇に吸い込まれることなく、ずっとふたりのあいだで、優しく鳴り続けていた。