エピローグ「袖すり合うも他生の縁」

本文

目が覚めたとき、部屋はまだ薄暗かった。窓の外にはほとんど色のない世界。

　山本祐一は、床に崩れたままの姿勢で目を開いた。

　作業着のまま、布団にも入らず。仕事帰り、アパートのドアを閉めた瞬間に意識が落ちていたらしい。

　ああ、と小さく呻きながら、首を回す。

「……やべ、またそのまま寝落ちかよ……」

　昨日、夜勤明けそのまま不具合対策の報告書を作成しながら、会社のデスクに頭をこすりつけて寝入ってた自分。回りから頼むから帰ってくれ、死なれたら困ると気遣われ、帰った途端に寝落ちしたらしい。

　スマホを開き時間を見る。午前四時前。空は夜と朝の狭間に沈黙していた。

　だいたい寝落ちしたら９時前まで目が覚めず、起きて、慌てて、工場へ向かう祐一が、こんな時間に目が覚めるなんて珍しい。ぼんやりとした意識の奥に、夢の気配が残っていた。

　しかも、妙にはっきりしていた。

　……なんかすごい、美人な巫女たちとハーレム状態だったような……

　額を掻きながら苦笑する。

「……三十八にもなって見る夢じゃねーよ……」

　呆れ半分、照れ半分。けれど、夢の中の彼は妙にカッコよかった。自分とは思えないくらいに──

　夢から引きずられたように、祐一はスマホを手に取った。布団に行く気も起きず、冷たい床の感触に少し身を縮める。

　SNSを開いて、無意識のうちにフォローしているアカウントをチェックした。

　成人向けR18ソーシャルゲーム『神環ノ縁』の公式広報アカウント。激務で荒んだ日々の中、彼にとってのささやかな癒しであり、サービス開始から一年、忙しすぎて使い道の無い金を注ぎ込んでいたゲームでもあった。

　通知に埋もれていた新着ポストをようやく見つけて、タップする。

「……来たか……!」

　小さく声が漏れた。

　一周年記念ガチャの告知。キャラクター追加情報がようやく公開されていた。

　一人目は、ナビゲーターとして最初から共にいた「神環壱香」。

「やっぱり、壱香ちゃんは来たか!」

　このストーリーで伏線があり、戦えないナビゲーターキャラクターだった神環壱香の実装はゲームの攻略wikiの雑談板でも確実視されていた。

　添えられていたサンプルボイスを再生する。ゲーム中ずっと付き添ってくれた、馴染み深い可愛らしい声でほっと安心する。

　この手のゲームだとナビゲーターキャラは声優の都合でR18シーンをきっかけに声優が変わること珍しくないのだ。

　そして、画面をスクロールしていくと──

　二人目のキャラクター名に、祐一の指が止まった。

　柊ユリ（CV：陽ノ宮レン）

「……柊ユリ……?」

　初出の名前だった。だが、その説明文に目を滑らせた瞬間、祐一の眉が動く。

　現在は滅びた柊家の伝説の巫女。

　だが、その力と名前は、水鏡志乃に受け継がれた。

「志乃……って、あのショップの子か?」

　神環商店のNPC。プレイヤーの拠点となるあの可愛いショップ店員。特にイベントがあったわけでも、声もついていなかった。けれど、見た目も雰囲気も良く、ファンが多いことは知っていた。

「まさかのモブが周年SSR昇格……マジかよ……展開が熱すぎんだろ……」

　祐一の心が跳ねる。壱香はもちろん欲しい。でも、志乃も欲しい──

　意気込んだその流れで、柊ユリのサンプルボイスを再生する。

　数秒。

　その声が、スピーカーから流れた瞬間──祐一の背筋に電流が走った。

「……え……?」

　どこかで聞いた。確実に聞いた。ゲームでもない。ASMRでもない。もっと、ずっと前。

　記憶の奥から、震えるような声が蘇ってくる。

「……まさか……この声は……?」

　祐一は、SNSの自分の過去投稿を検索する。数年前のログが、すぐに見つかった。

『この朝比奈 美央さんって声優さんの演技すごくね? 恐怖を感じて上ずる声、めっちゃ心に来た』

　祐一は、小さく息を呑む。

　指先が自然と、画面を操作していた。陽ノ宮レンと検索バーに打ち込み、DL販売サイトへ飛ぶ。

　表示されたのは、いくつかの成人向け音声作品。その中にあるシリーズもののひとつを、ためらいながら開く。

　祐一は思わず、ひとりごちる。

「……マジで……?」

　どれもタイトルはあざといほど甘ったるく、カバーイラストもあざとく、声優名に陽ノ宮レンの文字が踊っていた。

　震える指でサンプルを再生する。

　そして──

　耳に触れた瞬間、身体が固まった。

「……あっ……これ……」

　微細な吐息、繊細なトーン、息継ぎのタイミング。ふとした拍子に素へと落ちる音のゆらぎ。

　祐一は、知っていた。

　間違いなかった。数年前、名もない役でモンスターに殺される女の子を演じた、あの感情の震えと魂の軋みを声に乗せた演技──

　まさにそれだった。

「……やっば……これ…やばいだろ……」

　ため息まじりの言葉が、口から零れた。

　次の瞬間、ダウンロードボタンを押していた。

　一作品、二作品、三、四……気づけばカートにすべてを入れるを選んでいた。

「やっちまった……明け方から全部大人買いかよ……」

　そう言いながら、頬が緩む。

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　◇　◇　◇

　カーテン越しに夜が明けかけた空が白んでいた。

　祐一と同じころ、陽ノ宮レン──朝比奈美央は、ベッドの上で丸くなりながらスマホを握っていた。

　昨日の夕方、待ちに待った新規実装の情報が出た。『神環ノ縁』一周年記念。自身が声を務めた柊ユリの公開ボイスがSNSにアップされたのだ。

　リポストして、投稿を固定に設定して──

　……見てくれたかな、あの人。

　ブックマークのフォルダを開こうとした、その時──

　スマホの通知が立て続けに鳴った。

　”ブラック半導体マンさんが、あなたのポストをいいねしました。”

　”ブラック半導体マンさんが、あなたのポストをリポストしました。”

　ブラック半導体マンさんが──

「っ……」

　スマホの画面にその名前が連なって表示されるたびに、美央の胸の奥がじんわりと温かくなっていく。

　興奮冷めやらぬであろう、彼の自分への称賛のポストが誤字混じりでどんどん増えていく。

　頬に指先が触れる。気づけば笑っていた。

「……もう、にやけるなってば……」

　このアカウント──陽ノ宮レンとしての名義は、ASMR作品で知名度が少しずつ伸び始めていた。

　誰にも褒められず、居場所のなかった頃からは想像もつかない反応。

　けれど、その前から自分を見つけてくれた彼が、今──私を見つけてくれた。

　あの頃、心から欲しかった言葉をくれた人が、ちゃんとここにいた。

　……今なら、フォローしても……恥ずかしくないよね。

　そっと、"ブラック半導体マン"のアカウントのフォローボタンを押す。

　そして、誰にも届かない声で、小さく呟いた。

「あなたのおかげで、ここまでがんばれたんですよ……」

　スマホの画面を閉じて、胸元にそっと当てる。

　◇　◇　◇

　それから四時間ほどの微睡がすぎた朝九時過ぎ、朝の陽が部屋の壁を照らし始めた頃。朝比奈美央のスマホが震えた。

　事務所からの連絡だった。

『華都アニメーション制作の最新作、全国放送子供向け番組。新レギュラーキャラクターのオーディション枠に空きが出たため、御連絡しました』

　最初、目を疑った。名前を聞けば誰でも知っている大作だった。

　続くメッセージに、音響監督との懇親会も開催される予定と書かれていた。

　……ああ。

　以前なら、喉から手が出るほど欲しかった。何でもするから仕事が欲しい、と嘆いていた日々。そのすべてが、この文字列の中に詰まっていた。

　けれど、美央は指を止める。

　SNSのコメント欄には陽ノ宮レンを褒めてくれる言葉が並び、そしてフォロワーの中には、もう見慣れてしまった名前がある。

　ブラック半導体マン。

　今の自分を、ちゃんと見てくれる人がいる。そして、好きだと言ってくれる人がいる。

　美央はスマホを持ち直し、事務所へ返事を送った。

「今回は仕事が入ったばかりなので、見送らせてください」

　自分でも驚くほど、すぐに打てた。

　焦りは──もうなかった。

　たとえ子供向けアニメのレギュラーという夢が、自分の人生のどこかで叶わないとしても。

　今の自分は、誰かの耳の中でちゃんと生きている。

　それが、こんなにも温かいものだと知ってしまったから。

　◇　◇　◇

　陽が少し高くなった頃、美央はベッドの上に胡坐をかいたまま、自分のスマホを再び手に取った。

　アカウントを切り替え、フォロー欄を確認する。

　そこに、今朝がたに追加されたばかりの名前があった。

　──ブラック半導体マン。

　相変わらず、プロフィールもアイコンも無骨なままだった。少し前までゲームや仕事の愚痴が並ぶタイムラインに、陽ノ宮レン、彼女のポストが、ひたすらリツイートされ、並んでいる。

　それを見た瞬間、美央の喉の奥が少し熱くなった。

　ずっと、欲しかった言葉だった。ずっと、届かなかった言葉だった。

　それが、ようやくここにある。

　指先が、DMボタンに触れる。

　震えながら、言葉を考える。

　けれど──なかなか打てなかった。

「……ダイレクトメッセージ送ったら、流石に引かれちゃうかな」

　ぽつりと漏らしたその言葉に、誰もいないはずの部屋で、風がそっとカーテンを揺らした。

　美央は少しだけ目を細め、スマホの画面を伏せた。

　世界は、まだ優しくなれる。縁は、たしかに繋がった。

　あの人が届けてくれた言葉が、この胸の中で、ちゃんと響いていた。