第11節「旅路の始まり――温暖な街道と三人の距離」

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# ◆ 第1章「蒼の勇者、降り立つ」

## ――第11節「旅路の始まり――温暖な街道と三人の距離」――

　リュミエ村へ向かう街道は、海沿いの緩やかな丘陵に沿って伸びていた。

　温暖な気候のせいか、空はやわらかく青く、吹き抜ける風も暖かい。

　木々の葉は薄く光を弾き、遠くには白い海鳥の姿も見えた。

「うわぁ……気持ちいいです、この道……！」

　みのりが胸いっぱいに風を吸い込む。

　動きやすい軽装に替えた彼女の姿は、昨日までの緊張が嘘のように明るく、

　陽の光を受けて柔らかい栗色の髪が揺れていた。

「ふふ、ロケ地みたいね」

　砂月が隣で微笑む。

「カメラがあれば、外れなしの一枚が撮れそう」

「砂月さん、女優モードですね！」

「こういう景色を見ると、ついね。……あなたも似合うわよ、風景」

「え、えっ？ そ、そんな……！」

　みのりが慌てる横で、蒼真は先頭を歩きながら周囲に気を配っていた。

（この道……妙に静かだな）

　人影も、動物の気配すら薄い。

　異様なくらい静まり返っている。

「蒼真さん？」

　みのりが不安そうに覗き込む。

「警戒しておけ。依頼書にあった“正体不明の魔物”の件が気になる」

　砂月も歩調を合わせながら言う。

「見た目に反して、危険な地域ってことね」

　蒼真は頷く。

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## ◆ ● 三人の距離感

　しばらく歩くうち、自然と三人の歩く位置が決まっていった。

　蒼真が前。

　みのりはそのすぐ横。

　砂月は一歩後ろ――しかし時折、蒼真の背中をじっと見るような視線を送ってくる。

（……護衛か？ 気遣いか？）

　蒼真が振り返ると、砂月は少し微笑む。

「何かあったら言って。後ろは任せて」

「頼もしいな」

「まあね。……それに」

「？」

「蒼真が前を歩くと、なんだか落ち着くのよ」

「そ、砂月さん……またそんな……」

「みのり。真っ赤よ？」

「うぅ……もうっ……」

　和やかなやり取りの裏で、

　砂月はほんの一瞬だけ真剣な目をしていた。

（……嫌な気配は、やっぱり近づいてる）

　だがみのりはまったく気づかず、純粋に旅を楽しんでいた。

「蒼真さん、あの花綺麗ですねっ」

「本当だ。……触るなよ。毒草の可能性もある」

「は、はいっ！」

「素直でいい子ね、ほんとに」

　砂月が肩をすくめる。

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## ◆ ● 初めての“共同戦闘”の気配

　昼下がり。

　丘陵を越えたあたりで――

「……止まれ」

　蒼真が小さく告げた。

　空気が、唐突に変わった。

　温暖だった風が、急に重く冷たくなる。

　沈黙が、ひりつくほど鋭くなる。

「蒼真さん……？」

「魔物の気配がする。距離はまだあるが……質が悪い」

　みのりは息を呑んだ。

　砂月は静かに瞳を細める。

「やっと来たわね。……この違和感、昨夜からずっとあった」

（砂月の感覚は予知に近い。頼りになる）

　蒼真はゆっくりと剣を抜き、構えた。

「いいか、二人とも。

　これは俺たち三人の最初の“本格的な戦闘”だ。

　俺が前衛。砂月は中距離。みのりは後方で俺の補助に集中しろ」

「はい！」

「了解。……任せて」

　風の向こうから、ざり……ざり……と何かが這うような音が近づく。

　魔物の正体はまだ見えない。

　だが、普通ではない“何か”が、確実に近づいている。

（実力を見せる時か――）

　蒼真は背後の二人を一度振り返り、短く叫んだ。

「――行くぞ！」

　三人の冒険は、

　ついに初めての“本物の戦場”へと足を踏み入れた。

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