第12節「正体不明の魔物――初陣」

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# ◆ 第1章「蒼の勇者、降り立つ」

## ――第12節「正体不明の魔物――初陣」――

　草原の向こう――

　ざり、ざり、と地面を擦るような音が徐々に近づいてくる。

　風が止み、鳥の声も消えた。

　まるで空気そのものが怯えているようだった。

「……蒼真さん。な、なんか……寒い……」

　みのりが蒼真の背中の布をぎゅっとつかむ。

「大丈夫だ。後ろにいろ」

　蒼真は剣を正面に構え、ほんのわずかに魔力を解き放つ。

　蒼い光が刃を包み込んだ。

「……来るわよ」

　砂月が低く告げる。

　その瞬間――

　草むらを裂いて、 *そいつ* が姿を現した。

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## ◆ ● 異様な“影虫”の群れ

「な……に、あれ……？」

　みのりが震えながら呟く。

　現れたのは巨大な虫――だが、ただの魔物ではない。

　身体は黒い靄に覆われ、輪郭が揺らぎ、

　赤い眼だけがぎらついている。

「影を喰ってる……？」

　砂月が驚愕の声を漏らす。

「こんな魔物、聞いたことないわ。

　普通の魔力生物とは違う……もっと“濁ってる”」

　虫は二体。

　異様なカサカサ音を響かせ、蒼真たちに向かってゆっくり迫ってくる。

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## ◆ ● 蒼真の一撃

「二体だけなら問題ない」

　蒼真は一歩踏み出した。

　瞬間、足元の大地が爆ぜる。

「蒼技――《蒼牙閃（そうがせん）！》」

　蒼い斬撃が弧を描き、影虫の一体を真っ二つに裂いた。

　黒い霧がしゅうっと蒸発する。

「すご……っ！」

　みのりが思わず声を上げる。

　だが、もう一体が奇妙な声をあげて突進してきた。

「くっ……素早いっ！」

「みのり、下がって！」

「ひゃっ！」

　砂月がみのりを抱き寄せ、瞬時に後退する。

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## ◆ ● 砂月、能力の片鱗を見せる

「蒼真！ 一瞬だけ止める！」

　砂月が右手を掲げた瞬間――

　彼女の周囲で薄い光の膜が揺れた。

（これ……魔法じゃない。もっと感覚的な……？）

　蒼真が目を見開く。

「……っはぁぁぁッ！！」

　砂月が息を吐くと同時に、

　影虫の動きがほんの一瞬――止まった。

（これは……精神干渉？）

　その刹那、蒼真は跳躍した。

「――終わりだっ！」

「蒼技――《蒼天断（そうてんだん）！》」

　蒼い光の縦閃が走り、

　影虫はまっすぐに斬り裂かれて霧散した。

　辺りは再び静寂を取り戻す。

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## ◆ ● 初陣の余韻

「……お、おわった？」

　みのりがおそるおそる顔を出す。

「ああ、もう大丈夫だ」

　蒼真が剣を収めると、みのりはほっとして胸に手を当てた。

「た、戦い……こんなに怖いなんて……」

「最初は誰だってそうだ。慣れれば恐怖の扱い方も学べる」

「うん……頑張ります……！」

　その様子に、砂月も微笑む。

「でもみのり、逃げずに指示に従えたわ。上出来よ」

「砂月さん……ありがとうございます！」

　しかし、蒼真は影虫の残骸を見ながら眉をひそめた。

（……あの黒い濁り。

　普通の魔物じゃない。何かに“汚染された”魔力……）

　と、その時。

　影虫の体の一部が、煙のように空へ昇っていく。

　そして、遠く――

　丘陵の彼方へ吸い込まれるように消えた。

「今の……見た？」

　砂月が不安げに言う。

「ああ。まるで“誰か”に戻っていったみたいだった」

「え、えっ……怖いです……」

　みのりが蒼真の袖にしがみつく。

　蒼真はそっと頭を撫でた。

「安心しろ。必ず原因を突き止める」

　砂月も横目に蒼真を見る。

（……やっぱりこの男、只者じゃないわ）

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## ◆ ● 三人の絆の一歩

「とりあえず、先に進もう」

　蒼真が歩き出す。

「はいっ」

「ええ」

　三人の歩く距離は、先ほどより自然に近くなった。

　恐怖を共有し、背中を預けたことで――

　確かな絆が生まれ始めていた。

　しかし。

　風の向こうで、何者かがそれを見ていた。

　ギルドにいた、あの黒髪の日本人の男だ。

「……やっぱりか。

　“蒼の勇者”……ね。面白くなってきたじゃねぇか」

　男は薄く笑い、影の中へ消えていった。

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