第百三十一話：特別講師セフィラの「誘拐」授業

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「王立・竜の子学園」開校から数週間が経ち、学園には少しずつ秩序らしきものが生まれ始めていた。

　生徒会長シリウスの尽力により、少なくとも校舎が半壊するような事態は避けられている。

　……そう、少なくとも「校舎内」では。

「えー、今日の『戦術機動学』の授業ですが……」

　担任のアウラが教壇に立ち、教科書を開いたその瞬間だった。

　ガラガラガラッ！！

　窓ガラスが盛大に割れ、爽やかな風と共に一人の女性が教室に飛び込んできた。

「やっほー！ みんな元気ー？ 座学なんて退屈でしょ？」

　疾風の遊撃竜姫セフィラだ。彼女は相変わらずの軽装（ミニスカートとチューブトップ）で、手にはなぜか巨大な虫取り網を持っている。

「セフィラ様！？ 何を……」

　アウラが抗議しようとするが、セフィラは聞く耳を持たない。

「今日は特別授業だよ！ 題して、『世界の広さを知るための空中散歩（という名の誘拐）』！」

　セフィラが指を鳴らすと、教室全体が巨大な旋風に包まれた。

「わーい！ かーさまだー！」

「ママ！ 飛ぶの！？」

　リオとリベルが歓声を上げ、他の子供たちも風に巻き上げられて宙に浮く。

「うわっ、なんだこれ！？」ライオスが足をバタつかせる。

「論理的に不可能です！ 重力制御の術式がありません！」シズクが眼鏡を押さえる。

「わ、わわっ……！」ソイルがユリウスの手を必死に握る。

「はい、しゅっぱーつ！」

　セフィラが窓から飛び出すと、風に包まれた子供たちも次々と空へ吸い出されていく。

「ちょ、待ってください！ カリキュラムが！」

　アウラの悲鳴は、遥か彼方へと遠ざかっていった。

　　　◇◆◇◆◇

　上空数千メートル。

　子供たちは、セフィラが作り出した巨大な風のドームに乗って移動していた。

「すげぇ……！ 王都があんなに小さい！」

「雲の上だ……！」

　最初は怖がっていた子供たちも、眼下に広がる絶景に目を輝かせている。

「でしょでしょ？ 教科書読んでるだけじゃ、この風の匂いは分からないんだよ」

　セフィラはドームの先端に座り、得意げに笑った。

　その時、後方から必死の形相で飛んでくる影があった。

「セフィラ様ぁぁぁッ！！ お待ちくださいぃぃぃ！！」

　空虚の斥候王（今は物流総監）ゼファーだ。彼女は胃薬の瓶を片手に、涙目で叫んでいる。

「無許可での生徒連れ出しは校則違反です！ それに、安全確保の申請も出ていません！ 論理的に考えて即刻中止を……！」

「あ、ゼファーだ！ おーい、鬼ごっこするー？」

「鬼ごっこではありません！ これは緊急の生徒回収任務です！」

　ゼファーは風の魔力を全開にして追いかけるが、セフィラは楽しそうに加速する。

「捕まえられるもんなら捕まえてみなー！」

「くっ……！ 物流ルートの計算より骨が折れます！」

　ゼファーは巧みな飛行技術で風のドームに接近するが、セフィラは乱気流を発生させて彼を翻弄する。

「ライオス、シズク！ ちょっと手伝って！」

「えっ、俺たちも？」

「ゼファーねえちゃんを足止めしたら、もっと遠くまで連れてってあげるよ！」

「やるやる！」

　ライオスが炎を放ち、シズクがそれを水蒸気に変えて目くらましにする。

「ぐああっ！ 子供たちまで手懐けるとは……！」

　ゼファーは煙幕の中で方向を見失い、その隙にセフィラたちはさらに上昇した。

「あはは！ 大成功！」

　セフィラは子供たちとハイタッチする。

「でも、どこへ行くの？」

　ユリウスが冷静に尋ねると、セフィラはニカっと笑って指差した。

「世界の果て……は無理だけど、海まで行こうか！」

　◇◆◇◆◇

　数十分後。

　彼らは大陸の端、大海原の上空にいた。

「うわぁ……！ 青い！」

「これが海……！」

　初めて見る海に、子供たちは息を呑む。 セフィラは少し速度を落とし、子供たちに語りかけた。

「ね、広いでしょ？ 世界は、王都だけじゃないんだよ。パパたちが守ってる国は、この広い世界の一部なんだ」

　彼女の言葉には、いつもの無邪気さの中に、冒険家としての重みがあった。

「教科書の知識も大事だけど、自分の目で見て、肌で感じること。それが『自由』を知る第一歩だよ」

　ユリウスは、眼下に広がる海と、そこを渡る風の流れをじっと見つめていた。

「……この風。一定の周期で流れている」

「おっ、気づいた？」

「はい。この流れを利用すれば、物流船の航行時間を短縮できるかもしれません。海流と合わせれば、東方との交易ルートが……」

　ユリウスの呟きに、追いついてきたゼファーが耳をそばだてた。

「……ほう。偏西風を利用した空路との複合輸送ですか。確かに、その視点は盲点でした」

　ゼファーは感心したようにユリウスを見る。

「机上の空論ではなく、実体験から着想を得るとは。……セフィラ様の『授業』も、あながち無駄ではないようですね」

「でしょ？ ゼファーも固いこと言わずに楽しみなよ！」

　ゼファーは溜息をつきつつも、胃薬を懐にしまった。

「……まあ、安全管理担当として同行する分には、黙認しましょう。ただし！ 帰ったら始末書ですからね！」

「えー、ケチー！」

　夕焼けに染まる海を見ながら、子供たちはそれぞれ何かを感じ取っていた。

　ライオスは「俺の炎で、この海を渡る船を動かしてやる！」と意気込み、シズクは「海水の塩分濃度と魔力伝導率の関係……興味深いです」とメモを取る。

　ソイルは「この海も、大地と繋がっているのね」と優しく微笑み、クロノスは影の中で静かに水平線を見つめていた。

「さあ、そろそろ帰ろうか。ママたちが心配して……いや、激怒してる頃だし」

　セフィラが苦笑いすると、子供たちも現実に引き戻されて青ざめた。

「……母上（レヴィア）に怒られる」

「母様（アクア）の説教が……」

「ははは、冒険にはリスクがつきものだよ！」

　王城に戻った彼らを待っていたのは、案の定、鬼の形相をした母親たちだったが、子供たちの目は、出発する前よりも少しだけ輝いていた。

「パパ！ 海を見てきたよ！」

「風がすごかったの！」

　興奮して報告する子供たちの姿に、ヒカルは苦笑しつつも、セフィラに親指を立てた。

「……まあ、たまにはこういうのも悪くないか」

「でしょ？ 最高の冒険だったよ、団長！」

　セフィラの特別授業は、始末書の山と共に幕を閉じたが、子供たちの心には「世界の広さ」という種が確かに蒔かれたのだった。