第百三十二話：給食室の防衛線

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「王立・竜の子学園」にも、待望のランチタイムがやってきた。

　午前中の授業（今日はギルティアによる『お小遣い帳のつけ方と脱税の防ぎ方』というハードな内容だった）を終えた子供たちは、空腹を抱えて食堂へと集まっていた。

「今日のメニューは何かな？ ハンバーグかな？」

「論理的に予測すると、昨日の残りの魔獣肉を使ったシチューの可能性が高いわ」

　ライオスとシズクが列に並ぶ中、食堂の扉がバンッ！ と勢いよく開かれた。

「お腹を空かせた子供たちよ！ 待たせましたね！」

　そこに立っていたのは、割烹着に身を包み、両手に巨大な寸胴鍋と大皿を抱えた磐石の守護龍テラだった。

　その背後には、不動の防衛将ガイア率いる土竜部隊が、山のような食材ケースを搬入している。

「テ、テラ様！？ なぜここに？」

　給食係の職員が腰を抜かす。テラは慈愛に満ちた（しかし有無を言わせぬ）笑顔で宣言した。

「わらわが視察したところ、この学園の給食は栄養バランスこそ完璧ですが、『愛の質量』が足りません！ 育ち盛りの子供たちには、大地のようなボリュームが必要です！」

「？？？」

「というわけで、本日の給食はわらわの特製、『超・大地の恵み定食』です！」

　ドゴォン！！

　配膳台に置かれたのは、子供の頭ほどもある巨大な肉塊（骨付き）と、山盛りの薬草サラダ、そして丼から溢れんばかりの根菜スープだった。

「さあ、召し上がれ！ 残すことは許しませんわよ！」

　子どもたちはしらなかった。テラの純粋さの怖さを……。

　◇◆◇◆◇

　食堂は、静かなる戦場と化した。

「うおぉっ！ 肉だ！ すっげーデカイ！」

　ライオス（炎/八歳）は目を輝かせて肉にかぶりつく。彼の胃袋は母親譲りで底なしだ。

「……量がおかしいです。カロリー計算が破綻しています」

　シズク（水/六歳）は溜息をつきつつも、効率的にナイフを入れていく。

　そんな喧騒の片隅で、普段は目立たない「闇」と「光」の子供たちも、この試練に直面していた。

「……多い」

　クロノス（闇/六歳）。ヴァルキリアの息子である彼は、母親譲りの黒髪と赤い瞳を持つ無口な少年だ。

　彼は自分の顔ほどもある肉塊を前に、静かに絶望していた。

「母上（クイーン）は、食事は素早く隠密に済ませろと言っていたが……これでは隠密行動どころか、動くことすらままならない」

　ブツブツと呟きながらも、彼は生真面目にフォークを進める。残せばテラ（給食のおばちゃん役）の悲しい顔を見ることになるのを知っているからだ。

　その隣では、妹のミスティ（闇/三歳）が、サラダの山に隠れるようにして震えていた。

「……お野菜、こわい」

　人見知りの激しい彼女にとって、この緑の山は要塞にしか見えないらしい。

　すると、向かいの席から風に乗って手が伸びてきた。

「ほら。ミスティ。あーんして！ これ美味しいよ！」

　リベル（風/二歳）だ。セフィラの娘である彼女は、フォークに刺したトマトを強引にミスティの口へ運ぶ。

「むぐっ……。……おいしい」

「でしょー！ テラおばちゃんの料理は最高なんだよ！」

　無邪気なリベルと、それに巻き込まれるミスティ。闇と風の意外な交流がそこにはあった。

　そして、ベビーチェアに座らされているのは、ルーナの娘、アルテミス（光/〇歳）。まだ言葉も話せない赤ちゃんだが、彼女の周りだけキラキラと光が舞っている。

「あー、うー！」

　アルテミスは、テラが用意した特製離乳食（すりおろし魔獣肉と黄金リンゴのペースト）を前に、スプーンを握りしめてご機嫌だ。その愛らしい姿に、給食室の殺伐とした空気が少しだけ浄化される。

「あらあら、アルテミスちゃんは良い子ですねぇ。たくさん食べて大きくなるのですよ」

　テラが目尻を下げてアルテミスの口を拭う。平和な光景だ。

「さあ、さぁ、どんどん召し上がれ！ でも、残すことは絶対に許しませんわよ！」

　当然、全ての子供が順調なわけではなかった。

「うっ……。も、もう無理です……」

　ユリウス（人/八歳）。レオーネ皇女の息子であり、人類の血を色濃く引く彼は、竜の血を引く他の子供たちに比べて食が細かった。

　彼の皿には、まだ半分以上の肉と野菜が残っている。知力では誰にも負けない自信があるユリウスだが、この物理的な質量攻撃の前には無力だった。

（母上……。僕は、ここで力尽きるのでしょうか……）

　ユリウスが箸を置きかけた、その時。

「ユリウス君、大丈夫？」

　隣から、穏やかな声がかかった。

　ソイル（土/七歳）。テラの娘だ。彼女は自分の分を早々に完食し（さすがテラの娘だ）、心配そうにユリウスを覗き込んでいた。

「あ、ああ、ソイル……。情けない話だけど、僕の胃袋は限界みたいだ」

　ユリウスが恥じ入るように俯くと、ソイルはニッコリと微笑んだ。

「無理しちゃだめだよ。ユリウス君は、体が強くないんだから」

　そう言うと、彼女はユリウスの皿を自分の方へ引き寄せた。

「えっ、ソイル？」

「私が食べてあげる。私、お母様の料理大好きだし、まだお腹空いてるから」

「で、でも、それは……」

「お母様には内緒よ。あとね、いいの。私がいっぱい食べて強くなって、ユリウス君を守るからね」

　ソイルは、ユリウスが残した肉をパクパクと平らげていく。その姿は、野蛮さとは無縁の、大地のような包容力と力強さに満ちていた。

　ユリウスは、呆然と彼女を見つめた。

（守る……。女の子に、守られるなんて……）

　普通ならプライドが傷つく場面かもしれない。だが、ユリウスの胸に去来したのは、別の感情だった。

「……ありがとう、ソイル」

「どういたしまして！ その代わり、勉強はユリウス君が教えてね！」

　食べ終わった皿を重ねて笑うソイルの笑顔に、ユリウスの胸がトクンと高鳴った。

　知恵のユリウスと、守護のソイル。二人の間に、小さな、しかし確かな「淡い恋」の芽生えがあった。

　◇◆◇◆◇

「ごちそうさまでしたー！！」

　子供たちの元気な声が響き渡る。完食された皿の山を見て、テラは満足げに頷いた。

「うむうむ。皆、良い食べっぷりでした。これで午後の授業もバッチリですね」

　給食室の惨状（食べこぼしや熱気）を片付ける王室メイド隊の中で、リリアがヒカルに報告する。

「ヒカル様。子供たち、逞しいですね。特にソイル様の食欲は、将来有望ですわ」

「ああ……。ユリウスの分まで平らげるとはな」

　ヒカルは、校庭へ出ていく子供たちの背中を見守りながら苦笑した。

「でも、ユリウスの奴、少し嬉しそうだったな」

「ええ。きっと、素敵な関係になりますよ」

　その夜。

　王城の食卓では、昼間の給食でお腹いっぱいになった子供たちが、夕食を少なめにするという珍事が発生した。

「あら？ ユリウス、今日は食が進まないの？」

　レオーネが心配そうに尋ねると、ユリウスは少し顔を赤らめて答えた。

「いえ……お昼に、すごく『力強い愛』をいただいたので……」

　その言葉の意味を理解したのは、口元にソースをつけたままニマニマしているソイルだけだった。

　テラの給食室防衛戦は、子供たちの胃袋を満たし、新たな絆を育むという大戦果を挙げて幕を閉じたのである。