第百三十五話：影の保母さん、シェイド

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「王立・竜の子学園」の放課後。

　校庭では、ライオスやセフィラの子供たちが元気に走り回り、魔法の火花を散らしていた。

　夕焼けに染まる校舎の裏側、人気のない中庭のベンチに、一人の少年の姿があった。

　クロノス・ブラッドリーフ。六歳。

　深淵の孤高竜姫ヴァルキリアの息子であり、闇の魔力を受け継ぐ彼は、同年代の子供たちの輪に入るのが少し苦手だった。

「……うるさいな、あいつらは」

　クロノスは膝を抱え、遠くから聞こえる歓声に背を向けて呟いた。

「僕は孤高の王族だ。群れるのは趣味じゃない」

　口ではそう強がってみせるが、その赤い瞳には、隠しきれない寂しさが滲んでいる。

　母であるヴァルキリアは、常に「闇の王族たるもの、孤独を愛せ」と教える。

　父であるヒカルは優しいが、多忙でなかなか構ってもらえない。

　妹のミスティはまだ幼く、他の兄弟たちは属性が違いすぎて話が合わない（特に暑苦しいライオスや、落ち着きのない風の子供たちとは）。

「……はぁ」

　クロノスが溜息をつき、自分の足元に伸びる影を見つめた時だった。

「溜息をつくと、幸せだけでなく、気配まで漏れ出しますよ。若君」

「うわっ！？」

　クロノスが飛びのくと、彼の足元の影が「ニュッ」と盛り上がり、人の形を成した。

　漆黒のスーツに身を包んだ女性、闇の六天将シェイドだ。

「シェイド……？ どうしてここに？」

　クロノスが目を白黒させる。シェイドは無表情のまま、埃を払う仕草をした。

「ヴァルキリア様より、若君の『影の護衛』を仰せつかっております。……もっとも、今はただの休憩時間ですが」

「護衛なんていらないよ。僕は一人で大丈夫だ」

　クロノスが顔を背ける。シェイドは、そんな少年の強がりを、冷徹な観察眼ではなく、どこか温かい瞳で見つめた。

「……『一人でいること』と『孤独であること』は違います」

　シェイドは音もなくクロノスの隣に座った。

「闇の力は、誰にも気づかれずに世界を包み込む力。それは孤独ではなく、全てを見守る『優しさ』なのです」

「優しさ……？ 闇が？」

　クロノスが怪訝な顔をする。

「ええ。光が眩しすぎるとき、人は影に安らぎを求めます。王（ヒカル様）がヴァルキリア様を必要としたように」

　シェイドは、手の中で小さな闇の玉を作り出した。それは威圧的なものではなく、柔らかい毛布のような質感を持っていた。

「若君。少し、遊びませんか？」

「遊び？」

「はい。『王城脱出ごっこ』……いえ、正式名称は『隠密潜入術・初級』です」

　シェイドが指を鳴らすと、周囲の影が濃くなった。

「気配を消し、影と同化する。誰にも見つからずに、目的地までたどり着く。……できれば、私が今日のおやつに用意した『特製・闇色ドーナツ』を差し上げます」

「ど、ドーナツ……」

　クロノスの目が輝いた。ごくり、と喉を鳴らす。

　そう、甘いものには目がないのだ（これはヒカル譲りかもしれない）。

「……やる。孤高の王族として、その挑戦を受けて立つ」

　◇◆◇◆◇

　それから数十分間、王城の裏庭では、奇妙な特訓が行われた。

「足音を立てない。影の継ぎ目を歩くのです」

「こう？」

「違います。もっと重心を低く。……そうです、その調子」

　普段は冷徹な工作員として恐れられるシェイドが、この時ばかりは甲斐甲斐しい「保母さん」になっていた。

　クロノスの動きを細かく修正し、時には手を引いて影渡りのコツを教える。

「若君、筋が良いですね。ヴァルキリア様の血と、王（ヒカル様）の勘の良さを受け継いでいます」

「へへ……そうかな？」

　褒められて、クロノスは照れくさそうに笑った。

　誰にも見つからずに移動するスリル。そして、自分だけを見てくれるシェイドの存在。

　クロノスの心から、寂しさが消えていく。

「よし、ゴールです」

　厨房の裏口にたどり着いたクロノスに、シェイドは包みを渡した。中には、漆黒の（チョココーティングされた）ドーナツが入っていた。

「やった！」

　クロノスがドーナツを頬張ると、口の端にチョコがついた。シェイドは懐からハンカチを取り出し、無言でそれを拭ってやる。

　その手つきは、驚くほど優しかった。

「……シェイド姉ねぇは、優しいね」

　クロノスがぽつりと言う。

「母上はいつも厳しいけど、シェイド姉は……なんか、本当のお姉ちゃんみたいだ」

「……姉ねぇ、ですか。ふふふ」

　シェイドは一瞬だけ目を見開き、そして微かに口角を上げた。

「……悪くない響きです。ですが、ヴァルキリア様には内緒ですよ？ 『軟弱な！』と雷が落ちますから」

「うん、分かってる。二人だけの秘密だ」

　クロノスは、シェイドと小指を絡ませて約束した。

「クロノス！ どこにいる！」

　その時、廊下の向こうからヴァルキリアの威厳ある声が響いた。

「げっ、母上だ！」

　クロノスが焦る。

「ふふ、慌てないで。……影に潜りなさい」

　シェイドがクロノスの肩を抱き寄せ、自身のマントで覆う。闇の魔力が二人を包み込み、周囲の風景に溶け込ませた。

　ヴァルキリアが二人のすぐ横を通り過ぎていく。

「む……？ 今、クロノスの気配がしたような……。気のせいか」

　母が去っていくのを見届け、クロノスは安堵の息を吐いた。

「すごい……！ 母上にバレなかった！」

「ええ。これが『守るための闇』です。……いつでも、私が貴方をお隠ししますよ」

　シェイドは、クロノスの頭を優しく撫でた。

　夕暮れの王城。

　影の中で微笑み合う二人。

　孤独だった少年の心に、「黒いお姉ちゃん」という、頼もしい味方ができた瞬間だった。

　そしてシェイドもまた、冷たい任務の日々の中で、小さな温もりを見つけたのだった。

（……ヒカル王。貴方の優しさは、確かに次世代へも伝わっていますよ）

　シェイドは心の中で呟き、再びクロノスの手を引いて、影の中へと帰っていった。