第百三十六話：激甘ママ・ヴァルキリア

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これも「王立・竜の子学園」の放課後の話。

　シェイドとの秘密の特訓を終えたクロノスは、少し足を引きずりながら、母ヴァルキリアの待つ執務室へと帰還した。

「……ただいま戻りました、母上クイーン」

　重厚な扉を開けると、そこは「闇の特務機関」の本部。

　遮光カーテンで閉ざされた薄暗い部屋の中、ヴァルキリアは黒曜石の玉座で報告書に目を通していた。

「遅かったな、クロノス。闇の眷属たるもの、時間は厳守……む？」

　ヴァルキリアが顔を上げ、息子の姿を捉えた瞬間、その赤い瞳が見開かれた。

　クロノスの膝小僧に、小さな擦り傷と泥がついているのを、彼女の鋭敏な視力は見逃さなかったのだ。

　ガタッ！！

　ヴァルキリアが玉座から立ち上がり、瞬間移動のような速度でクロノスの前に跪いた。

「クロノス！！ その傷はどうした！？」

　普段の冷徹な声音はどこへやら、その声は悲鳴に近かった。

　彼女の身体から、どす黒い闇の魔力が怒りと共に噴き出す。

「敵襲か！？ 光の教団の残党か！？ それとも無礼な輩に絡まれたのか！？ 言いなさい！ 母がその愚か者を影の彼方へ葬り去ってやる！！」

「は、母上、落ち着いて……」

　クロノスが引くほどの剣幕だ。

「敵襲じゃありません。ただ、特訓中にちょっと転んだだけです」

「転んだ……だと？」

　ヴァルキリアの魔力がピタリと止まる。

「……あんな平坦な場所でか？ だ、誰かに足をかけられたのでは？」

「ち、違います。自分の不注意です。……これくらい、舐めれば治ります」

　クロノスが強がって傷を隠そうとすると、ヴァルキリアの表情が一変した。

　鬼のような形相が崩れ、とろけるような甘い母親の顔になる。

「ああ……！ なんてことだ、私の可愛いクロノス……！」

　ヴァルキリアはクロノスを抱き寄せ、まるで壊れ物を扱うように膝の傷に手をかざした。

「痛かっただろう？ 怖かっただろう？ 許せ、母がついていながら……」

「いや、母上は仕事中でしたし……」

「黙っていなさい。……痛いの痛いの、闇に消えろ（ダークネス・ヒール）……」

　ヴァルキリアは、かつて魔王軍の将軍さえ震え上がらせた強大な闇魔法を、たかが「膝の擦り傷」の治療のためだけに、極限まで繊細にコントロールして注ぎ込んだ。

　傷が一瞬で塞がる。

「よし、もう大丈夫だ。……でも、念のため消毒を」

　そう言うと、ヴァルキリアはクロノスの頬を両手で包み込み、額と額を合わせた。

「無事でよかった……。お前にもしものことがあったら、母は世界を闇に沈めてしまうところだったぞ……」

「母上、近いです。あ、あと、大げさです」

「いいや、大げさではない。お前は私の闇を照らす、唯一の希望なのだから……」

　ヴァルキリアはクロノスの頭を胸に抱き寄せ、愛おしそうに撫で回した。

「よしよし、偉いぞクロノス。痛みに耐えて、男の子だねぇ……」

「むぐぐ……やめてください、母上……！」

　その時だった。

　執務室の扉が、少しだけ開いていた隙間から、小さな影が飛び込んできた。

「みーつけた！ くろのすお兄ちゃん！」

「！！」

　現れたのは、セフィラの娘、リベル（風/二歳）だった。

　彼女はクロノスの後をこっそりつけてきていたのだ（風の隠密能力は侮れない）。どうやら、最近の彼女のなかの流行りらしく、クロノスがいくら突っぱねてもしつこいので、半ばあきらめていた。

　リベルは、部屋の中央で繰り広げられている光景――孤高の女王ヴァルキリアが、デレデレに息子を甘やかしている姿――を見て、目を丸くした。

「あー！ ヴァルキリアおばちゃん、クロノスお兄ちゃんにギューしてる！」

　リベルが無邪気に叫ぶ。

　ヴァルキリアの動きが凍りついた。

「……ッ！？」

　彼女はバッとクロノスから離れ、マントを翻して玉座に戻り、咳払いをした。

「コ、コホン！！ ……誰だ、神聖な闇の儀式を覗き見る不届き者は！」

　ヴァルキリアは顔を真っ赤にしながら、必死に孤高のポーズを取り繕った。

「儀式……？」

　リベルが小首をかしげる。

「そ、そうだ！ 今のは『闇の苦痛転移の儀』！ クロノスの傷の痛みを、我が身に移し替えるという、恐ろしくも崇高な魔術なのだ！ 決して、甘やかしていたわけではない！」

「ふーん……？」

　リベルはヴァルキリアとクロノスを交互に見る。

　そして、ニカっと笑った。

「ヴァルキリアおばちゃん、ママみたい！」

「なっ……！？」

　ヴァルキリアが絶句する。

「ママもね、リベルが痛いときはギューってしてくれるよ！ おばちゃんも、クロノスお兄ちゃんのこと大好きなんだね！」

　純真無垢な幼児の直球攻撃。

「孤高」や「深淵」といった鎧は、リベルの笑顔の前では紙屑同然だった。

　ヴァルキリアは耳まで赤くし、口元を手で覆って震えた。

「くっ……！ この風の眷属め……！ この歳で精神攻撃メンタル・アタックの使い手とは……！？」

　クロノスは溜息をつき、リベルに近寄った。

「ねぇ、リベル。……これは、秘密の儀式なんだ。誰にも言っちゃダメだよ」

「えー？ なんでー？」

「言ったら、闇の呪いでオヤツがピーマンになる」

「やだー！ 言わない！ 絶対言わない！」

　リベルは両手で口を塞いだ。

　ヴァルキリアは、そんな子供たちのやり取りを見て、ふっと力を抜いた。

「……フン。分かればいい」

　彼女は机の引き出しから、最高級のダークチョコレート（王室御用達）を取り出し、リベルに放ってやった。

「口止め料だ。……持っていけ」

「わあ！ チョコだ！ ありがとうおばちゃん！」

　リベルはチョコを受け取り、嬉しそうに駆け寄ってくると、ヴァルキリアの足にしがみついた。

「おばちゃん、やさしいね！」

「ひっ……！？」

　ヴァルキリアは硬直した。

　自分の足元にまとわりつく、小さくて温かい生き物。

　払いのけることもできず、彼女はおろおろと手を彷徨わせた後、ぎこちなくリベルの頭を撫でた。

「……勘違いするな。これは、将来の同盟者への投資だ」

「えへへー」

「あ、あと、おばちゃんじゃなくて、綺麗なヴァルキリアお姉さん、とお呼びなさい！」

「わかったー、でも、ちょっと難しいよぅ……」

　その夜。

　ヒカルがヴァルキリアの部屋を訪れると、そこには珍しい光景があった。

　ソファーで眠ってしまったクロノスと、遊び疲れたリベル。

　その二人に、ヴァルキリアが自分のマントを掛けてやっていたのだ。

「……ヴァルキリア。子供好きなんだな」

　ヒカルが微笑むと、ヴァルキリアは赤面して顔を背けた。

「た、戯言を！ 私はただ、未来の戦力を温存しているだけだわ！」

　そう言いながらも、彼女が子供たちに向ける眼差しは、闇のように深く、そして夜の静寂のように優しかった。

「激甘ママ」の秘密を知っているのは、今のところ、クロノスとリベル、そしてヒカルだけの秘密である。