第百三十七話：無口な騎士と小さなお姫様

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「王立・竜の子学園」の昼休み。

　中庭の大きな古木の下は、クロノス（闇/六歳）にとって数少ない安息の地だった。

「……静かだ」

　彼は読みかけの魔道書（初級）を膝に置き、木漏れ日の中で目を閉じた。

　母ヴァルキリアからは「闇の眷属は群れるな」と教えられているし、自分でも騒がしいのは苦手だ。

　特に、あの台風のような……。

「くろのすお兄ちゃーん！」

　頭上から降ってきた声に、クロノスの安息は粉々に砕け散った。

　見上げれば、古木の枝の上に、小さな女の子がぶら下がっている。

　リベル（風/二歳）。セフィラの娘だ。

「リ、リベル！？ なんでそんな所に！」

「風さんがね、ここが良いって言ったの！」

　リベルは無邪気に足をぶらつかせているが、高さは三メートル以上ある。二歳児が登れる場所ではない（風魔法で飛んだのだろうが）。

「降りておいで。危ないよ」

「やだー！ ここ、眺めがいいもん！」

　リベルは枝の上で立ち上がり、ふらふらとバランスを取る。

　クロノスは肝を冷やした。

「おい、やめろ！ 落ちたら……！」

　ボキッ！

　クロノスの懸念は、残酷なほど正確に的中した。

　枯れ枝が折れ、リベルの小さな体が宙に放り出される。

「あ！」

「リベルッ！！」

　クロノスは魔道書を投げ捨て、反射的に駆け出した。

　思考するより早く、身体が動く。シェイドとの特訓の成果か、あるいは母譲りの瞬発力か。

　彼は影を滑るように地面を蹴り、落下点へと滑り込んだ。

　ドサッ！

　リベルの柔らかい身体を、クロノスは両腕でしっかりと受け止めた。

　勢いで尻餅をついたが、リベルに怪我はない。

「……っ、い、痛……」

　クロノスが呻く。受け止めた時の衝撃で、腕が少し痺れている。

　リベルはきょとんとしてクロノスの顔を見上げ、そしてパァアと笑顔を咲かせた。

「お兄ちゃん、キャッチ上手ー！ かっこいいー！」

「か、かっこいいじゃない！ 危ないだろ！」

　クロノスは顔を赤くして怒鳴った。

「もし怪我でもしたら、セフィラ様が……いや、母上クイーンが……！」

　親同士の揉め事に発展したら、世界が闇と暴風に包まれてしまう。

　しかし、リベルは全く懲りていなかった。

　彼女はクロノスの胸から降りると、彼の服についた土をパンパンと払った。

「ごめんね、お兄ちゃん。痛かった？」

「……別に。これくらい」

「痛いの痛いの、飛んでけー！」

　リベルがフーフーと風魔法（そよ風レベル）をクロノスの腕に吹きかける。その風は、傷を治す魔力こそ弱いが、花の香りがする優しい風だった。

「……ありがとう」

　クロノスは毒気を抜かれ、小さく礼を言った。

「ねえねえ、お礼にこれあげる！」

　リベルはポケットから、何かを取り出した。

　それは、ひしゃげた花冠だった。

「さっきね、これを作るために木に登ったの。お兄ちゃんにあげようと思って」

「僕に……？」

「うん！ クロノスお兄ちゃん、いつも一人で寂しそうだから。お花の冠があれば、王様みたいでしょ？」

　リベルは背伸びをして、クロノスの頭に花冠を乗せた。

　シロツメクサと名もなき野花で編まれた、不格好な冠。

　闇の王女の息子、未来の「影の王」には、およそ似つかわしくない代物だ。

　だが、クロノスはそれを払いのけなかった。

「……似合う？」

「うん！ すっごく可愛い！」

　リベルが無邪気に笑う。

　クロノスは、自分の顔が熱くなるのを感じた。母上やシェイド姉の「守るような愛」とは違う。この小さな「お姫様」が向けてくるのは、ただ純粋な「好意」だ。

「……リベルは、僕が怖くないのか？ 目も赤いし、魔力も暗いのに」

　クロノスが俯いて尋ねると、リベルは不思議そうに首を傾げた。

「なんで？ お兄ちゃんの目は、夕焼けみたいで綺麗だよ？ それに、影さんは涼しくて気持ちいいもん」

　リベルはクロノスの影に入り込み、ぴょんぴょんと跳ねた。

「暗い顔してちゃ、メっよ！ 笑った方が、もっとかっこいいんだよ！」

　その言葉は、クロノスの心に深く刺さった。

「闇は孤独」という母の教え。「影に徹せよ」というシェイドの教え。

　それらとは違う、「そのままでいい」という肯定。

「……分かったよ。リベル」

　クロノスは花冠を乗せたまま、ぎこちなく微笑んだ。

「僕が笑っていられるように、君がまた……変なことをしでかさないか、見張っててやる」

「えー？ 私、変なことしないもん！」

「さっき落ちてきたばかりだろ」

　二人が笑い合っていると、校舎の方から騒がしい声が聞こえてきた。

「リベルー！ どこ行ったのー！？」

「クロノス！ まさか光の連中に絡まれていないだろうな！？」

　セフィラとヴァルキリアだ。二人の母親は、中庭で並んで座っている我が子たちを見つけ、同時に駆け寄ってきた。

「リベル！ 無事だった！？ 誘拐されたのかと思ったよ！」

　セフィラがリベルを抱き上げる。

「クロノス！ その頭の……不名誉な物体は何だ！？ 闇の王族としての威厳が！」

　ヴァルキリアが花冠を見て絶句する。

「あ、ママ！ クロノスお兄ちゃんが助けてくれたの！」

「母上。これは……リベルからの贈り物です。捨てるわけにはいきません」

　子供たちの言葉に、母親同士は顔を見合わせた。

「へぇ……。ヴァルキリア姉さんの息子にしては、殊勝な心がけだね」

　セフィラがニヤリと笑う。

「ふん……貴様の娘にしては、見る目があるようだな、セフィラ」

　ヴァルキリアもフンと鼻を鳴らす。

　親同士は相変わらず火花を散らしていたが、その足元で、クロノスとリベルはこっそりと手を振り合っていた。

「またね、お兄ちゃん！」

「ああ。……またな、お姫様」

　去っていくリベルの背中を見送りながら、クロノスは頭上の花冠に手をやった。

　それは、枯れるまで、彼の宝物箱の奥深くにしまわれることになる。

　無口な騎士と、天真爛漫なお姫様。

　属性も性格も正反対な二人の間に、小さな、しかし消えることのない「絆」が芽生えた瞬間だった。