第百四十四話：世界の広さと「壁」

本文

「王立・竜の子学園」の校外学習２日目は、王都の賑わいを離れ、さらに遠くへと足を伸ばしていた。 魔導バスは舗装された街道を抜け、荒野へと続く国境付近の検問所へと到着した。

「さて、ここから先は『王国の外』だ」

　ウィンドランナーがバスを停め、子供たちに告げた。

　そこには、巨大な城壁と、厳重な警備に当たる兵士たちの姿があった。

「えっ、ここから出ちゃダメなの？」

　リベル（風/二歳）が不思議そうに尋ねる。

「ああ。この先には、まだ争いを続けている国や、言葉の通じない種族もいる。パパ（ヒカル）が守っている『平和』は、この壁の内側だけなんだよ」

　ウィンドランナーの言葉に、子供たちは息を呑んだ。

　自分たちが当たり前だと思っていた平和が、実は「壁」によって守られた、限定的なものであるという事実。

　それは、幼い彼らにとって初めて知る「世界の厳しさ」だった。

「でも、どうして仲良くできないの？」

　ソイル（土/七歳）が悲しげに呟く。

「文化の違い、資源の奪い合い、過去の因縁……。理由は色々さ」

　ゼファーが静かに答えた。

「団長（ヒカル様）は、その争いを無くそうと頑張っている。でも、世界は広すぎて、一度には変えられないんだ」

　子供たちは、壁の向こうに広がる荒野を見つめた。

　そこには、王都のような煌びやかさはなく、ただ乾いた風が吹いているだけだった。

「……俺たちが、もっと強くならなきゃいけないんだな」

　ライオス（炎/八歳）が拳を握りしめる。

「そうね。論理的に考えて、対話と防衛力の両方が必要です」

　シズク（水/六歳）も、真剣な眼差しで頷いた。

　◇◆◇◆◇

「よし、少しだけ外の空気を吸ってみるか」

　ウィンドランナーの提案で、子供たちは検問所の屋上へと上がった。

　そこからは、はるか遠くまで続く荒野と、その先にそびえる山脈が見渡せた。

「うわぁ……！ 何もなーい！」

　リオ（風/四歳）が叫ぶ。

「そう、何もない。だからこそ、何が潜んでいるか分からない」

　ウィンドランナーが双眼鏡を覗き込んだ時、彼の目が鋭く光った。

「……ん？ なんだ、あれは？」

　彼の視線の先に、異様な物体があった。

　国境から数キロ離れた荒野に、巨大な何かが横たわっている。

　魔獣のようだが、既存の生態系には存在しない、無機質な質感を持っていた。

「魔王軍の残党かもしれん。ゼファー！ 斥候（偵察）を！」

「了解！」

　ゼファーが即座に風となり、現地へ急行する。

　数分後、戻ってきた彼女の顔色は蒼白だった。

「……ウィンドランナー。あれは、魔王軍の残党などではありません」

　ゼファーが震える声で報告する。

「見たこともない素材で構成されています。生物というより……『機械』に近いです」

「機械……？」

　ユリウス（人/八歳）が反応した。

「ドワーフ族のゴーレムみたいなものですか？」

「いいえ。もっと高度で、冷たい……。まるで、この世界の理（ことわり）とは違う論理で作られたような……」

　ウィンドランナーは表情を硬くした。

「……回収するぞ。必要以上に、子供たちには見せるな」

「はい」

　だが、子供たちの目は誤魔化せなかった。

　特に、勘の鋭いライオスや、魔力に敏感なシズクは、その「死骸」から漂う異質な気配を感じ取っていた。

「……なんか、嫌な感じがする」

　ソイルが身震いする。

「うん。あれは……『敵』だ」

　クロノス（闇/六歳）が、影の中で静かに呟いた。

　◇◆◇◆◇

　その日の帰り道、バスの中は行きとは違う種類の沈黙に包まれていた。

「世界の広さ」を知った興奮よりも、「未知の脅威」への不安が勝っていたのだ。

「ねえ、ウィンドランナー先生」

　シリウス（十歳）が尋ねた。

「あの『何か』は……父上たちが戦った魔王軍よりも、強いんですか？」

　ウィンドランナーは、バックミラー越しにシリウスの目を見た。

「……分からん。だが、一つだけ言えることがある」

　彼はハンドルを握りしめ、前を見据えた。

「俺たちの知っている『戦い』が、また変わろうとしているのかもしれない」

　その言葉は、子供たちの心に重く響いた。

　平和な日常の裏側で、何かが動き出している。

　パパやママたちが守ってくれた世界に、新しい「壁」が立ちはだかろうとしている。

　王都に帰り着いた時、空は不気味なほど赤く染まっていた。

　ヒカルが出迎えてくれたが、ウィンドランナーの報告を聞いた彼の顔から、笑みが消えたのを子供たちは見逃さなかった。

「……そうか。ご苦労だった」

　ヒカルは子供たちには悟らせまいと、すぐに優しいパパの顔に戻ったが、その瞳の奥には、かつて魔王と対峙した時と同じ、鋭い光が宿っていた。

「みんな、今日はよく学んだな。ゆっくり休みなさい」

　子供たちが去った後、ヒカルはウィンドランナーとゼファーに低い声で命じた。

「アウラとソフス（オーディン）を呼んでくれ。……あの『残骸』を解析する。嫌な予感がするんだ」

「……ああ。これは、ただの魔獣じゃない。もっと古い、何かの気配だろう。他にも知識がありそうなメンバーには声をかけよう」

　平和な学園生活の幕間に、次なる戦いの予兆が静かに、しかし確実に忍び寄っていた。

　それは、魔王軍との戦いすら「序章」に過ぎなかったと思わせるほど、根源的で、絶望的な「神」の影だった。