第百四十三話：ウィンドランナーの社会科見学

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「王立・竜の子学園」の校門前に、一台の巨大な魔導バス（ドワーフ製）が停まっていた。

　今日の授業は、教室を飛び出しての「社会科見学」である。

「はーい、みんな揃ったかい？ 点呼は……ま、面倒だからいいか」

　引率の先生として現れたのは、いつもの教師陣ではない。

　茶色のコートを羽織り、ニヒルな笑みを浮かべた男――物流・貿易次長、ウィンドランナーだ。

　彼はヒカルの古くからの協力者であり、この国の「血流」である物流を支える男だ。

「えー、点呼は必要です。論理的に見て、迷子のリスクを回避するためには……」

　生徒会長のシリウス（十歳）が抗議しようとするが、ウィンドランナーは軽く手を振って遮った。

「固いこと言うなよ、生徒会長。今日は『教室じゃ学べないこと』を教えに来たんだ。教科書もノートもいらない。必要なのは、その目と耳、そして……財布くらいかな？」

「財布！？」

　ライオス（八歳）が反応する。

「冗談だ。……さあ、乗りな。俺たちの国がどうやって回っているのか、裏側を見せてやるよ」

　◇◆◇◆◇

　バスが到着したのは、王都の中央に位置する巨大な「中央市場」だった。

　そこは、人間、獣人、ドワーフ、エルフなど、多種多様な種族が行き交う熱気あふれる場所だ。

「うわぁ……！ 人がいっぱい！」

「いい匂いがするー！」

　リオ（風/四歳）とリベル（風/二歳）が窓に張り付く。ソイル（土/七歳）も、並んでいる野菜や果物に目を輝かせている。

「ここは王都の胃袋だ。世界中からあらゆる物が集まり、そして散っていく」

　ウィンドランナーは子供たちを連れて、市場の雑踏へと歩き出した。

「おじちゃん！ このお魚、どこから来たの？」

　マリン（水/六歳）が魚屋の店頭で尋ねる。

　魚屋の店主（獣人族）が豪快に笑った。

「おう！ これは東の港町から、水竜便で今朝届いたばかりだぜ！ 鮮度は抜群だ！」

「へえ……。東の港からここまで、普通なら馬車で三日はかかる距離です」

　シズク（水/六歳）が頭の中で計算する。

「それを半日で……。水竜の遊泳速度と、保冷魔法のコストを考えると……」

「そう。だがな、ただ運べばいいってもんじゃない」

　ウィンドランナーが補足する。

「鮮度を保つための氷は、北のドワーフ領から。運ぶための水路は、テラ様とガイアが整備した運河を使っている。そして、それを統括するのが、俺たち物流ギルドだ」

　子供たちは、ただの魚一匹の背景に、膨大な「仕事」と「連携」があることを知った。

「見てみろ。あの果物は南の砂漠から。あの織物は西の山岳地帯からだ」

　ウィンドランナーが指差す先には、色とりどりの商品が並んでいる。

「この国が平和になったから、こうして物が届く。道が安全でなければ、商人は旅ができない。関所が厳しすぎれば、物は腐る」

　ユリウス（人/八歳）が、真剣な表情で頷いた。

「……ギルティア先生が言っていた『経済の循環』ですね。父上（ヒカル）が作った平和が、この市場を動かしている」

「ご名答。賢いな、坊主」

　ウィンドランナーはユリウスの頭をポンと叩いた。

　◇◆◇◆◇

　次に向かったのは、市場の裏手にある「物流ギルド総本部」の巨大倉庫だった。

　そこでは、山のような荷物が次々と運び込まれ、仕分けられ、再び運び出されていく。

「右翼、至急便！ 風使い、順風を頼む！」

「重量物は土竜部隊へ！ 足場を固めろ！」

　倉庫内は、戦場のような忙しさだった。

　飛び交う伝票、怒号、そして熱気。

「すっげぇ……。みんな、戦ってるみたいだ」

　ライオスが圧倒されて呟く。

「ああ。ここは『止まらない戦場』だ」

　ウィンドランナーが真顔で言った。

「物流が止まれば、街は飢える。薬が届かなくて死ぬ奴も出る。俺たちは、剣を持たずに国を守ってるんだ」

　その時、倉庫の奥から風を纏った女性が現れた。

「あら？ 可愛い見学者たちね」

　物流総監ゼファーだ。彼女は山積みの書類を片手に、子供たちにウインクした。

「よく来たわね。……ウィンドランナー、サボってないでちゃんと説明してる？」

「人聞きが悪いな。未来の王族たちに、社会の仕組みを叩き込んでるところさ」

　ゼファーは子供たちの前に屈み込んだ。

「みんな。毎日食べるご飯も、着ている服も、誰かが汗水流して運んでくれたものなの。魔法でポンと出てくるわけじゃないのよ」

「……うん」

　子供たちが神妙に頷く。

　特に、魔法で何でも解決できると思っていた子供たち（特にライオスや風の双子）には、衝撃的な事実だったようだ。

「父上や母上たちは、凄い魔法が使えるけど……」

　ソイルが呟く。

「でも、ご飯を作ってくれる人や、運んでくれる人がいないと、王様でも生きていけないんだね」

「その通り。王様は偉いけど、王様一人じゃ国は回らない。……それを忘れないでね」

　ゼファーは優しく微笑み、再び仕事の渦へと戻っていった。

　その背中は、戦場の母たちとは違う、働く大人のカッコ良さに満ちていた。

　◇◆◇◆◇

　帰りのバスの中、子供たちは静かだった。

　窓の外を流れる街の景色を、来る時とは違う目で見つめていた。

「……世界って、広いんだな」

　ライオスがポツリと言った。

「俺、父上は城の中で偉そうにしてるだけかと思ってたけど……。こんなに広い国を、守ってるんだな」

「僕たちが学んでいる魔法や剣術も……」

　シリウスが自分の手を見つめる。

「この平和な日常を守るために、使わなきゃいけないんですね」

「……あのお魚、残さず食べなきゃ」

　マリンが小さな決意を口にすると、みんなが小さく笑った。

　ウィンドランナーは、運転席でバックミラー越しに子供たちを見て、ニヤリと笑った。

（ヒカル。……お前の子供たち、なかなか見込みがあるぜ）

　教室では教えられない「世界の重み」。

　それを肌で感じた子供たちは、少しだけ大人びた顔つきで、夕暮れの王城へと帰還したのだった。

「ただいまー！」

「おかえり。どうだった、社会科見学は？」

　出迎えたヒカルに、子供たちは競うように話し始めた。

　市場の活気、働く人々の姿、そして自分たちが感じたこと。

　その話を聞きながら、ヒカルはウィンドランナーと視線を合わせ、無言で感謝を伝えた。

「パパが守ってる国って、すごいね！」

　リベルの無邪気な言葉が、何よりの報酬だった。