第百四十七話：開幕！ 王立学園大運動会

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「王立・竜の子学園、第一回防衛演習（大運動会）！　これより開会を宣言しますッ！！」

　生徒会長シリウスの号令が、晴れ渡った青空に響き渡った。

　ファンファーレと共に、色とりどりの魔法花火が打ち上がる。

　学園の巨大な演習グラウンドには、生徒たちが紅白に分かれて整列していた。

　そして、それを取り囲む観客席には、国賓級のVIPたちが「保護者」として集結していた。

　そのVIPたちの席とは別に、生徒たちの近く、本部席の片隅で、一人の女性が目を細めて子供たちを見守っていた。王室メイド長、リリア・シャイニングだ。

　彼女の周囲には、お茶を運んだり、怪我の手当の準備をしたりと、忙しく立ち回る王室メイド隊の姿がある。

　だが、リリアだけは、まるで母親のような、あるいは乳母のような慈愛に満ちた瞳で、グラウンド全体を眺めていた。

「リリアさん！　今日のボク、どう？」

　開会式直前、セフィラの息子リオが、風に乗ってリリアの元へ飛んできた。

「リオ様、とても凛々しいですよ。でも、あまり飛び回ると、セフィラ様が興奮して結界を壊してしまいますから、ほどほどになさってくださいね」

　リリアが優しく諭すと、リオは「はーい！」と元気に返事をして列に戻っていった。

「リリア。……あの、僕のネクタイ、曲がってない？」

　次にやってきたのは、緊張で顔を強張らせたシリウスだ。

「大丈夫ですよ、シリウス様。完璧です。……深呼吸して。貴方は立派な生徒会長です」

　リリアがシリウスのネクタイを整え、背中をポンと叩く。シリウスの表情がふっと和らぐ。

「リリアー！　喉乾いたー！」

「はいはい、グラウンド様。特製ジュースを用意してありますよ」

　テラの息子グラウンドが駆け寄れば、リリアはさっと冷たい飲み物を差し出す。

　彼女は魔力を持たない人間だ。だが、この学園に通う「次世代」の子供たちにとって、リリアは特別な存在だった。ヒカルの最も古い理解者であり、母たち（竜姫）とは違う、静かで変わらない愛情を注いでくれる「もう一人の母」。

　いや、半分乳母のような、絶対的な安心感の象徴。それが、リリア・シャイニングだった。

「リリア殿は、本当に子供たちから慕われていますな」

　背後から、エルフの賢者イリスが声をかけた。

「恐縮です、イリス様。……ただ、可愛くて仕方がないのです。ヒカル様と、皆様の愛の結晶ですから」

　リリアは謙遜しながらも、嬉しそうに微笑んだ。

　そんな温かな光景をよそに、保護者席の熱気は既に臨界点に達しようとしていた。

「ライオスーーッ！！　母さんが見てるわよーーッ！！　その炎でグラウンドごと焼き尽くしなさい！！」

　最前列で巨大な応援旗（燃えている）を振り回しているのは、紅蓮の激情竜姫レヴィアだ。

「シズク！　マリン！　冷静な判断と効率的な魔力運用を！　勝利への最短ルートを計算しなさい！」

　蒼玉の理性竜姫アクアは、双眼鏡と計算機を片手に、既に戦術解析モードに入っている。

「ソイルちゃーん！　グラウンドくーん！　お弁当は特大サイズで作ってありますからねー！」

　磐石の守護龍テラは、観客席の一角を占拠して、炊き出しレベルの食事を並べている。

「リベル、リオ！　一番高いところまで飛んだら勝ちだよ！　ルールなんて風に飛ばしちゃえ！」

　疾風の遊撃竜姫セフィラは、自身も空中に浮きながら声援を送っている。

「……ふん。クロノス、ミスティ。闇の眷属たるもの、影に紛れて勝利を掠め取れ」

　深淵の孤高竜姫ヴァルキリアは腕を組んで座っているが、その膝の上には「息子・娘専用応援うちわ」が隠されているのを、隣のシェイドは見逃さなかった。

「……相変わらず、保護者席の圧がすごいな」

　来賓席の中央、ヒカルは苦笑しながら額の汗を拭った。

　隣には、人類側摂政レオナルドと、辺境連合軍総帥リヒター、ドワーフ族長ジオ、そしてエルフの賢者イリスらが座っている。

「ははは！　元気があっていいではないか！　我が軍の演習よりも殺気立っているぞ！」

　リヒターが豪快に笑う。

「王よ。……観客席の結界強度は大丈夫なのですか？　レヴィア様の応援だけで、障壁にヒビが入っていますが……」

　レオナルドが心配そうに天井を指差す。そこには、レヴィアの熱気で歪み始めた魔力障壁があった。

「……アウラ、結界出力最大で頼む。予算はギルティアに請求してくれ」

「了解です。……残業手当を申請します」

　放送席のアウラが淡々と操作パネルを叩くのだった。

　◇◆◇◆◇

　競技が始まった。

　第一種目は『魔導障害物競走』。

　魔法を使って泥沼、炎の壁、飛行魔獣（召喚獣）などの障害を突破するレースだ。

「よーい、ドンッ！」

「行くぜぇぇッ！　ジェット・バーン！」

　ライオスが足裏から炎を噴射し、ロケットのように加速する。

「甘いです、兄さん！　ウォーター・スライダー！」

　シズクが水流のコースを作り出し、その上を滑るように追い抜く。

「風よ、運んで！」

　リオとリベルは、障害物を全て無視して空を飛んでいく。

「あわわ……！　ま、待ってぇ！」

　ソイルは足元に土の橋を作りながら、懸命に走る。

　グラウンドは爆発と水しぶきと暴風が入り乱れるカオス状態だ。

「行け行けライオス！　邪魔な障害物は全部燃やせ！」

「シズク！　そこで氷結魔法を使って足場を固定！　摩擦係数をゼロに！」

　親たちの応援（という名の指示）もヒートアップする。

「おのれアクア！　水を撒くな！　ライオスの火が消えるじゃない！」

「レヴィアこそ！　熱波でシズクの集中力を乱さないでください！」

　バチバチバチッ！！

　観客席で、炎と水の魔力が衝突し、火花が散る。

「ひぃぃっ！　保護者同士が戦わないでください！」

　審判役の王室メイド隊が悲鳴を上げる。

　そんな喧騒の中、フィールドでは異変が起きていた。

「……ねえ、兄さん。なんか、空の色がおかしくない？」

　シズクが走るのを止め、空を見上げる。

　晴天だったはずの空に、赤黒いノイズのような亀裂が走っていた。

「ん？　母上の炎が映ってるんじゃないか？」

「違います。魔力波長が……『異質』です」

　シリウスもまた、生徒会長席から立ち上がり、その異変に気づいていた。

「……嫌な予感がする。ただの演出じゃない」

　シリウスがヒカルの方を振り返ろうとした、その時だった。

　ズガガガガガッ！！

　演習用魔獣の召喚ゲートが、不気味な音を立てて暴走を始めた。

　本来なら小型の使い魔が出るはずのゲートから、どす黒いヘドロのような瘴気が溢れ出す。

「グルルルルル……！！」

　這い出してきたのは、演習用の魔獣ではない。全身が幾何学的な紋様と金属質の骨格で構成された、異形の巨獣だった。

　BPI測定不能。かつてウィンドランナーが拾ってきた「残骸」と同じ気配を持つ、神の尖兵のなりそこない――『エラー・ビースト』だ。

「な、なんだアレ！？」

「きゃあああッ！」

　生徒たちがパニックに陥る。

「総員、退避！　子供たちを守れ！」

　ヒカルが叫び、席を蹴って飛び出そうとする。

　レヴィアやヴァルキリアたちも即座に戦闘態勢に入った。

　だが。

　ガキィィィィン！！

　グラウンド全体を覆うように、赤黒い結界が展開された。

　ヒカルたちの突入を、見えない壁が弾き返したのだ。

「なっ……！？　結界だと！？　我の炎が通じない！？」

　レヴィアが炎を叩きつけるが、結界は傷一つ付かない。

「解析不能……！　この術式は、こちらの魔力干渉を『拒絶』しています！」

　アウラが叫ぶ。

「神の干渉か……！　大人は手出しさせないつもりか！」

　ヒカルが歯噛みする。

　結界の中に取り残されたのは、シリウスたち生徒のみ。

　目の前には、殺意を剥き出しにした異形の魔獣。

「……くっ、みんな！　下がるんだ！」

　シリウスが前に出るが、足が震える。

（勝てるのか？　僕たちだけで……。父上たちも入れないのに……）

　絶望感が子供たちを包み込もうとした時。

「逃げるなッ！！」

　ライオスの声が響いた。彼は震える手で拳を作り、魔獣を睨みつけていた。

「昨日のリリアさんの話、忘れたのかよ！　力は守るためにあるんだろ！？」

　ライオスの全身から、炎が立ち上る。

「父上たちが見てるんだ！　ここで逃げたら、一生後悔する！　……僕たちがやるんだよ！！」

　その言葉が、シリウスの迷いを断ち切った。

「……ああ、そうだ。僕たちは『竜の子』だ！」

　シリウスは、生徒会長の腕章を握りしめ、叫んだ。

「総員、戦闘態勢！　これより防衛演習を『実戦』に切り替える！　僕たちの力で、この学園を守り抜くぞ！！」