第百七十四話：獣人族の総決起とソイルの勇気

本文

ガイア総司令のもと、人類混成軍が防衛円陣を固め、必死の抵抗を続けている最中、戦場の南側から地鳴りのような咆哮が響き渡った。

「グオオオオオッ！！」

　砂煙を巻き上げ、突撃してきたのは、屈強な獣人たちの軍勢だった。

　先頭を行くのは、かつてガイアと拳を交えた『赤獅子レッド・ライオン族』の獣王ヴォルグ。

「待たせたな、竜の戦友よ！ 我ら獣人族、盟約に従い助太刀致す！」

　ヴォルグだけではない。彼の背後には、これまで中立を保っていた、より好戦的で獰猛な部族たちの姿があった。

　鋭い牙と俊敏な動きで戦場を駆ける『餓狼ウルフ族』。

　しなやかな筋肉と暗殺術ごとき隠密性を備えた『黒豹パンサー族』。

　巨体と怪力で敵を粉砕する『戦象エレファント族』。

　多種多様な獣人たちが、それぞれの特性を活かした武器を手に、天竜族の群れへと雪崩れ込んでいく。

「ヒャハハハ！ 神の兵器だか何だか知らねぇが、食いちぎってやるぜ！」

　餓狼族の族長、隻眼のガルフが双剣を振るい、天竜族の硬質な装甲に斬りかかる。

「遅い。貴様らの動きは、止まって見える！！」

　黒豹族の女族長、シャカが影のように背後へ回り込み、関節部分へ毒の短剣を突き立てる。

　これまでの戦いでは見られなかった、野性的で予測不能な攻撃の数々。

　画一的な動きしかしない天竜族にとって、獣人たちの変幻自在な戦法は、計算外の脅威となった。

「ヴォルグ殿！ 恩に着る！」

　ガイアが叫ぶと、ヴォルグは豪快に笑い飛ばした。

「礼には及ばん！ ヒカル王は我らの友だ！ その友が危機に瀕している時、牙を研がぬ獣はいない！　それに、あの可憐な『ソイル様』の涙を、これ以上見たくはないのでな！」

　ヴォルグの言葉に、後方で治療にあたっていたソイルが顔を上げた。

　◇◆◇◆◇

　獣人族の参戦により、戦線は膠着状態から反撃へと転じようとしていた。

　だが、神のシステムは甘くはなかった。

『脅威度上昇。殲滅モード、レベル２へ移行』

　天竜族の背部ハッチが開き、そこから無数の小型飛行ユニットが射出された。

　それらは雨あられと地上へ降り注ぎ、無差別な爆撃を開始する。

「ぐあああっ！」

「ひるむな！ 散開しろ！」

　爆発の中、一人の獣人の少年兵が逃げ遅れ、瓦礫の下敷きになっていた。 部隊からはぐれたのか、モグラ族の志願兵だ。まだ幼さの残る顔立ちだが、手にはしっかりと武器を握っている。 迫りくる天竜族の無機質な足音が、彼に近づく。

「いけない……！」

　ソイルは、反射的に飛び出していた。

「ソイル様！ 危ない！」

　テラナの静止も間に合わない。

　ソイルは少年兵の元へ滑り込み、その体を抱きしめた。

「大地の守護アース・ガーディアンッ！！」

　彼女の叫びと共に、地面から堅牢な土壁が隆起し、二人を覆うドームとなる。

　ドォォォォン！！

　直後、天竜族の光線が土壁に直撃した。

　激しい衝撃がソイルを襲う。

「うぅっ……！」

　障壁に亀裂が走る。BPI強化されたソイルの防御力でも、神の兵器の直撃には耐えきれない。

　だが、彼女は決して障壁を解かなかった。

「痛くないよ……大丈夫だよ……」

　震える少年兵の頭を撫でながら、ソイルは必死に魔力を注ぎ続ける。

　かつて、獣人族の子供に拒絶された記憶。

「弱者の情けなど不要」と言われた言葉。

　それでも、彼女は諦めなかった。

（痛みを知ることが強さなら……。私は、その痛みを分かち合う強さが欲しい！）

「種族なんて関係ない！ 痛みはみんな同じよ！」

　ソイルの叫びが、ひび割れた土壁を通して戦場に響く。

　その献身的な姿は、戦っていた獣人たちの心を強く打った。

「あの方を見ろ！ 竜の姫が、我らの同胞を命懸けで守っているぞ！」

「我らが引くわけにはいかん！ 守れ！ 姫を、若き戦士を守るんだ！」

　餓狼族や黒豹族の戦士たちが、ソイルの周りに壁を作るように集結する。

　しかし、敵の数は多すぎる。包囲網が狭まっていく。

「くっ……！ もう、魔力が……！」

　ソイルの意識が遠のきかけた、その時。

「ソイル！！」

　一陣の風と共に、一人の少年が空から舞い降りた。

　ユリウスだ。

　彼は、まだ未熟な飛翔魔法を無理やり使い、ソイルの元へ駆けつけたのだ。

「ユリウス君……！」

「君は僕が守る！ 多元術式・障壁展開マルチプル・シールド！」

　ユリウスが杖を掲げると、ソイルの土壁の外側に、幾重もの光と風の障壁が展開された。

　レオーネ譲りの知性と、アウラから学んだ術式理論を組み合わせた、即興の複合防御魔法だ。

　帝国皇族の血筋が持つ、潜在的な魔力操作能力が、彼の知略を形にする力となっていた。竜族には及ばぬものの、その緻密な魔力構築は、人の身で到達しうる魔法の極致とも言える輝きを放っていた。

　ガガガガガッ！！

　天竜族の攻撃が、多重障壁に阻まれて弾かれる。

　だが、その反動はユリウスの華奢な体に直接跳ね返った。

「ぐっ……うぅ……！」

　口の端から血が流れる。

「ユリウス君！ ダメ、君は体が弱いのよ！ 無理しないで！」

　ソイルが泣き叫ぶ。

　しかし、ユリウスは血を拭い、ニカっと笑った。

「平気さ。……男の子だからね」

「それに、君との約束だ。……君が守ると決めたものは、僕の知恵で必ず守り抜く」

　幼い頃、図書館で交わした約束。

「君の体は私が守る」

「君の未来は僕が叶える」

　互いを想い合う心が、二人の魔力を共鳴させる。土の守護と、知恵の障壁。

　二つの力が混ざり合い、強固な要塞となって戦場に屹立した。

　ソイルは、目の前で必死に障壁を支えるユリウスの背中を見つめた。

　いつもは本の虫で、体力もなくて、自分が守ってあげなきゃいけないと思っていた男の子。

　けれど今、彼は誰よりも頼もしく、傷つきながらも自分を守ってくれている。

　その横顔は、いつの間にか少年のそれから、一人の男性のものへと変わっていた。

（……かっこいい。私、また好きになっちゃったかも）

　ソイルの胸が、戦場の恐怖とは違う種類の、甘く激しい鼓動で高鳴る。

「おおお……！ 若き獅子たちの勇姿を見よ！」

　ヴォルグが咆哮する。

「これこそが、我らが求めた真の強さだ！ 全軍、あの二人を死守せよ！ 我らの未来を、決して消させはせん！！」

　獣人族の怒涛の反撃が始まった。

　ソイルとユリウスを中心とした防衛拠点は、決して揺らぐことのない希望の灯火となり、戦線を押し返していく。

　戦火が少し遠のいた一瞬の隙に、ヴォルグが豪快に笑いながら二人に近づいてきた。

「ガハハハ！ いやあ見事な連携だったぞ、竜の姫よ！ 以前会った時は泣き虫なお嬢ちゃんかと思ったが、立派な雌の顔になったもんだ！」

　ヴォルグは、未だに強く握りしめられている二人の手と、互いを見つめ合う熱っぽい視線を交互に見て、ニヤリと牙を剥いた。

「なんだ、我の息子を婿にやろうかとも思っていたが……すでに『いい人』がおるのではないか！？」

「えっ……！？」

「あ、あの、これは……！」

　ヴォルグの指摘に、ユリウスとソイルは弾かれたように手を離した。

　二人の顔は、戦場の炎よりも赤く染まり、耳まで真っ赤になっている。

「ち、ちちち、違います！ これは戦術的な魔力供給のための接触であって……！」

　ユリウスが早口で言い訳をするが、動揺で杖を取り落としそうになる。

「そ、そうだよ！ ユリウス君は幼馴染で……その、守ってあげなきゃいけない対象で……！」

　ソイルも両手をブンブンと振って否定するが、その視線はユリウスから離せないままだ。

「ガハハハ！ 若いというのは良いものだな！ その熱さがあれば、魔族ごときに遅れはとらんわ！」

　ヴォルグの豪快な笑い声が、戦場の緊張を和らげる。

　二人は恥ずかしさで爆発しそうになりながらも、再びそっと手を繋ぎ直した。

　その手は震えていたが、決して離れることはなかった。

　幼い恋心が、確かな絆となって、戦場に奇跡の花を咲かせた瞬間だった。