第百八十一話：天空の激戦とソルニアの術式

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『希望号』が強行着陸した場所は、神の居城『天上の御座セレスティアル・スローン』の広大なエントランス広場だった。

　そこは、床も壁も空も、すべてが冷たい純白の幾何学物質で構成された、無機質で静謐な世界だった。

　この空間は、自然界の色彩や音の反響、魔力の不規則な揺らぎを一切拒絶している。 地上の泥臭さ、炎の熱狂、水の豊かさ。ヒカルが愛した全てが「ノイズ」として弾かれる、純粋な「理（ことわり）」の実験場だった。

　ヒカルは『調律の剣レギュレート・ソード』を構え、周囲を警戒する。高密度の魔力が充満しているが、その魔力は生命の温もりを一切含まない。

　ヒカルの脳裏に、ノイズを伴いながら、澄んだ、しかし歪んだ声が響いた。

『フン。予想通り、無作法な侵入者どもだ。ヒカル。ここは貴様らが愛する「バグ」が通用する世界ではないぞ』

「カイン！ 貴様、やはりここにいるか！」

　ヒカルは激しく剣を握りしめる。憎悪を乗り越えたはずの感情が、再びざわつく。

『私はデータ体だ。だが、私の知恵は地上と天上、二つの戦場を同時に支配している』

　カインの声は冷笑を帯び、ヒカルの心に究極の屈辱を突きつけた。

『レオーネ皇女（貴様の妻の一人）の部隊は、今、地上から支援砲撃の論理的最適解を待っている。その最適解を弾き出すのは、皮肉にも、貴様が裏切った私だ。泣き言を言っている暇があれば、手を動かせ』

「敵影、感知！　全方位から来ます！」

　艦橋に残った空虚の斥候王ゼファーが警告を発した。

　空間のあちこちに光の亀裂が走り、そこから無数の自動迎撃ユニット『神兵ディバイン・ポーン』が出現した。

　のっぺらぼうの顔に、光の翼を持つ人型兵器。その一挙手一投足は、無駄な動きが一切ない。

「排除。排除。異物ヲ、検知」

　無機質な機械音声と共に、神兵たちが一斉に光弾を放つ。

「させませんッ！！」

　その前に立ちはだかったのは、新たに『光の六天将』となったメイド、ソルニアだった。

　彼女は優雅なメイド服の上に、アウラから継承した魔導プロテクターを装着し、白い空間を切り取るように鮮やかな箒（高出力魔導杖）を掲げた。

「展開！　多重鏡面反射陣マルチ・ミラー・リフレクション！」

　ソルニアの周囲に、無数の光の鏡が出現する。

　神兵たちが放った数千の光弾は、鏡に反射し、屈折し、複雑な幾何学模様を描いて敵陣へと跳ね返った。

　ズガガガガガッ！！

　自らの放った光線によって、神兵たちが次々と爆散していく。

『ソルニアの術式は、アウラの緻密な論理を継承している。私の予測と一致した』

　カインは冷徹に評価する。

　ソルニアは、汗一つかかずに箒を振るう。

「師（アウラ）の残したデータは完璧です。私はそれを、王のために出力するだけ。……通りたければ、光の速度を超えてきなさい！」

　しかし、敵は光線だけではなかった。

　物理的な破壊力を持つ重装型の神兵が、鏡の隙間を縫って『希望号』の船体へと特攻を仕掛けてくる。

「船を傷つけさせるものですか！」

　続いて、甲板に仁王立ちしたのは、新たに『土の六天将』となったテラナだ。

　彼女は、主であるテラ譲りの怪力で巨大な戦槌（ウォーハンマー）を振り回した。

「大地粉砕撃アース・クラッシュッ！！」

　ドゴォォォン！！

　テラナの一撃が、空間そのものを揺るがし、重装神兵を瓦礫のように吹き飛ばす。

「ガイア様から受け継いだこの守護の鉄槌、甘く見ないでくださいまし！」

　新六天将の二人が作り出した鉄壁の防衛線。

　その隙を突き、影のように動く者がいた。

　闇のメイド、ルナリスだ。彼女はヴァルキリアとシェイドの命を受け、戦場の「影」に潜行していた。

『制御中枢はあのオベリスクだ。ルナリス、奴の防御アルゴリズムを解析し、最小限の魔力で機能を停止させろ。地上でのレオーネの支援砲撃が、今、完璧な弾道で向かっている。その弾道こそ、私との共闘の証だ。無駄にするな』

　カインの声が、ルナリスの行動を促す。

「……見つけました。迎撃システムの制御中枢」

　ルナリスは、広場の隅にあるオベリスクの影から実体化した。

「王の行手を阻む障害は、排除します」

　彼女が魔導書を開き、闇の呪言を囁くと、オベリスクが黒い茨に覆われ、機能停止に追い込まれた。

　増援の転送ゲートが強制的に閉じられる。

「道が開いたわ！　総員、進撃！」

　レヴィアが叫び、ヒカルたちが駆け出す。

　その最中、ルーナに抱きかかえられていたアルテミス（6歳）が、ふと足を止めた。

　彼女の白金の瞳が、居城の遥か奥、最上階を見つめている。

「……呼んでる」

「え？　アルテミス、何が聞こえるの？」

　ルーナが問いかける。アルテミスは、小さな胸を押さえた。

「悲しい音……。ううん、怒ってる音？　……世界の真ん中で、誰かが泣いてる」

　それは、神のシステムの中枢、あるいは「神」そのものの感情なのだろうか。

「パパ。……あそこに行かなきゃ。あそこで、全部が終わるの」

　アルテミスが指差す先。

　そこには、四体の強大な気配――神の側近である四大熾天使（セラフィム）が待ち受ける「試練の回廊」が続いていた。

　ヒカルは娘の頭を撫で、剣を握り直した。

『フン。ヒカル、貴様の愛が試されるぞ。神の番人は、貴様が最も憎むべき「理（ことわり）」そのものだ』

　カインの皮肉が響く中、ヒカルは屈辱に耐え、娘に微笑みかけた。

「ああ。行こう。……神様のお説教を聞きにな」

「ううん、ちがうよ。パパ」

「？」

「アルテミスが、ね。めっ、しちゃうの！！」

　アルテミスの本気の顔に、一同から笑いがこぼれたのだった。

　最初の関門。

　燃え盛る紅蓮の翼を持つ、炎の熾天使『セラフィム・イグニスSeraphim Ignis』が、彼らの前に立ちはだかった。