第13話　頑張る柚葉

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「千紘っ、かまぼこ上手に切れたよ！」

「おー凄いじゃん」

キッチリ正確にとは行かないけど、確かに今までよりは均一で。

だから手放しに褒めたんだけど、柚葉は何かを期待する目でジッと見つめてくる。

「よく頑張ったね。いいこいいこ」

「むふー！」

頭を撫でてあげると、満足気にグリグリと胸に顔を押し付けてきた。

昨夜お互いに想いを告げ合って両想いになった……けど、だからと言って大きく変わった事は無い。

何しろ柚葉には変えるだけの知識……恋人とは何ぞやの根本的な知識が無い。

だからこうして私の為に頑張ったり甘える事が、今の柚葉にとっての愛情表現。

それを子供だから、とか精神的に幼いから、とかって理由ではもう切り捨てたりしない。

「ゆずちー甘々だねぇ」

「千紘は特別だから！」

「へぇ〜？」

前々から柚葉に恋愛指南（？）をしていたり雲母は愛おしそうに、慈しむ様に柚葉を見て微笑みかける。

雲母からしたら大層もどかしかっただろうけど……私にだって事情はあるんだからそこら辺は分かってほしい。

「がっはは！ 上手くなったじゃねーか！」

「うどんデビューももうすぐかぁ？」

「いやいや、流石にうどんはまだお客さんには出せないよ。

あ、痛っ、頭突きしてもダメなものはダメなのタマ」

「タマはゆずちーの味方みたいだね？」

「だからって未熟なうどんは出せないでしょって。柚葉、タマと遊んであげて」

「はーい」

柚葉が猫じゃらしを持って店の外に行くとタマも追従。

猫じゃらしを追ってクルクルと旋回し始めた。

うーん、タマってもう私より柚葉の方に懐いてる気がする。

それはそれでちょっと切ない。

「そういえばさ、千尋さんて海行かないの？　スタイル良いのに」

「スタイル云々はともかく『まるふく』を空ける訳にはいかないからね」

「つってもひろ子と柚葉で年中無休はなぁ……ちょっとぐらい休んでも良いんじゃねーか？」

「正月も開けてたやろ？ たまには柚葉とどっか遊びに行ったらええやんか」

「私がしたいからやってるの。正月とかクリスマスとか……そういうおめでたい日であっても輪に馴染めない人とか、何らかの事情がある人とか居るでしょ？

『まるふく』はそういう人に寄り添う為のお店だもの」

「でもゆずちーの情操教育には色々連れてってあげた方が良いと思うんだけどなー？」

「それ言われたら反論し辛いけど……だったら雲母が連れていってよ。柚葉にお金渡しとくから」

「ゆずちーまだ貯金は苦手？」

「お菓子とベーゴマとその改造費に使ってる。

一応ちょびっと貯めてたりはするけど、他に使い道も無いから貯金するモチベーションが無いみたい」

「うーん、それは仕方ないかぁ……」

「そもそもひろ子を置いて遠出しないんじゃないか？」

「やっぱひろ子が何処かに連れてってやった方が良いと思うで。

このままじゃあ、この町しか知らんで大人になってまうぞ」

「それは……良くないね。柚葉も自分から行動範囲を広げる気は無いみたいだし……分かった。どこか連れて行く」

「決まり！ 何処にする？」

「雲母も行くの？」

「とーぜん！ 目は多い方が良いでしょ？」

「それは、まぁ……」

柚葉は小柄ですばしっこい。何かにビックリして逃げ出す可能性も考えると、若くて動ける人員が増えるに越したことはない、か。

「で、何処に行く？ 海は危ないと思うんだよね。色んな意味で」

「水泳習ってないし、不用意に色んな生き物に触りそうだしね……」

「でも生き物を見るのは良いんじゃないか？」

「柚葉、まだ猫と犬とか……あとは鳩か雀ぐらいしか見た事ないやろ？ 動物園や水族館が良えんやないか？」

「動物園か水族館……そうだね。そこならナンパもされないだろうし」

「じゃーそれで！ 茂さん徳さんも来る？」

「若いもんのペースにゃついていけんて」

「どっちも散々家族で行ったからなぁ……美味い土産でも買ってきてくれや」

「はーい。ゆずちー！」

「なにー？」

雲母に呼ばれて柚葉が戻ってきた。タマもその後をついてきて、のっしのっしと敷居を跨ぐ。

「ゆずちー動物園と水族館、どっちに行きたい？」

「る？ どーぶつえんはライオンとかが居て、すいぞっかんは魚が居るところ」

「そーそー。どっちが良い？」

「千紘は？ 行くの？」

「うん。『まるふく』はお休みして一緒に行くよ」

「……！」

私の答えを聞いて憂いがなくなったのか、腕を組んで本格的に考え込む柚葉。

こんなに悩むのは、ベーゴマの模様を星にするか炎にするか悩んでいた時以来だ。

「……どーぶつえん」

「お、その心は？」

「けーたがこの前行ったって！」

けーた、というのは駄菓子屋で屯するベーゴマ仲間の小学生。

そうか、友達の自慢話を羨ましがるぐらいには欲が出てきたんだな……

「あのね、けーたがね！　おっきい動物がいっぱい居たんだって！」

「居るよー。ゾウとかキリンとか超デッカいよー」

「あと小っちゃい動物も触ったって！」

「あるねー、そーゆー触れ合いコーナーみたいな奴」

「あとね、あとね！ こはく？から動物を復活させる実験とか……」

「それは知らないかなー」

いったい何処で何をしたんだけーた。