第34話：熱に浮かぶ羽根と、共有された罪悪感

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その夜、私は突然の高熱に倒れた。

　ただの風邪じゃない。これは「魔界熱」。

　人間界の環境に長く居すぎたり、精気摂取のバランスが崩れたりすると発症する、サキュバス特有の知恵熱のようなものだ。

「うぅ……あつい……」

「リリさん！　しっかり！」

　ケンジさんが氷枕を変え、甲斐甲斐しく看病してくれる。

　でも、今の私は絶体絶命のピンチだった。

　熱による制御不全で、背中の羽と尻尾が勝手に飛び出してしまっているのだ。

　今は布団を頭まで被って隠しているけれど、これが見つかったら終わりだ。

「汗がすごいね。着替えないと、逆に冷えちゃうよ」

「だ、ダメ……！　見ちゃダメ……！」

　私は布団を強く握りしめて拒否した。

　ケンジさんが困った顔をする。

　普通なら、「病人が何を言ってるんだ」と無理やり着替えさせるところだ。

　しかし、彼は違った。

「……分かった。僕じゃ、恥ずかしいよね」

　彼は優しく微笑むと、リビングの方へ声をかけた。

「メリザさん。すみませんが、ちょっと来てもらえますか？」

「あぁ？　なによ、ドラマいいところなのに」

　不機嫌そうなメリザが入ってくる。

　ケンジさんはタオルと着替えを彼女に渡した。

「リリさんの着替えをお願いできますか？　彼女、汗で服が張り付いてて……僕が見るのは、その、彼女も嫌がると思うので」

「はぁ？　なんで私が……」

「お願いします。リリさんの尊厳を守ってあげたいんです」

　ケンジさんは深々と頭を下げ、部屋を出て行った。

　パタン、とドアが閉まる。

　部屋には、私とメリザだけが残された。

「……チッ。あいつ、どんだけお人好しなのよ」

　メリザは舌打ちしながらベッドに近づき、乱暴に掛け布団をめくった。

「ほら、さっさと脱ぎなさいよ。……って、うわっ」

　彼女の目が点になった。

　そこには、汗まみれのパジャマを突き破って、黒いコウモリの羽がバサバサと蠢いている私の姿があったのだ。

「あんた……制御できてないじゃない。あいつが見てたら一発アウトだったわよ？」

「うぅ……メリザちゃん……」

「ほら、じっとしてなさい。羽、畳んであげるから」

　メリザは文句を言いながらも、手際よく私の体を拭き、着替えさせ、飛び出した羽を魔術的なマッサージで体内に押し戻してくれた。

　その手つきは意外にも優しかった。

「……ねえ、メリザちゃん」

「なによ」

「私……ケンジさんに、まだ言えてないの」

「……何を？　サキュバスだってこと？」

「うん……」

　私は熱い息を吐きながら、涙を流した。

「彼、私のこと『天使みたい』って信じてくれてる。……でも本当は、こんな羽が生えた悪魔なのに。騙してるのが、苦しいよ……」

　弱音が溢れ出した。

　彼が優しければ優しいほど、罪悪感が胸を締め付ける。

　いつかバレたら、あの優しい笑顔が軽蔑に変わるんじゃないか。それが怖くてたまらない。

　メリザは着替えの手を止め、呆れたように私を見下ろした。

「……バカね」

「うぅ……」

「今さら何をビビってんのよ。あんたがあの男を騙してる？　逆よ」

「え？」

「あの男が、勝手にあんたを『理想の女』として見てるだけじゃない。あんたはただ、それに合わせてるだけ。……ま、それが『騙してる』ってことになるのかもしれないけど」

　メリザは新しいパジャマのボタンを留めながら、フンと鼻を鳴らした。

「言えないなら、墓場まで持ってく覚悟を決めなさいよ。あいつは、あんたの着替えすら私に頼むような男よ？　あんたの『秘密』ごと守ろうとしてるのよ」

「ケンジさんが……？」

「そうよ。だから……さっさと治しなさい。あんたがウジウジしてると、見てるこっちがイライラすんのよ」

　彼女は私の額に冷えピタを乱暴に貼り付けると、立ち上がった。

「着替え終わったわよー！　入っていいわよ、お人好しさん！」

「ありがとうございます、メリザさん！」

　ケンジさんが飛び込んでくる。

　メリザは私を一瞥もしないで部屋を出て行った。

　でも、去り際に彼女が少しだけ悲しそうな、羨ましそうな顔をしたのを、私は見逃さなかった。

（……ありがとう、メリザちゃん）

　私は心の中で呟いた。

　秘密はまだここにある。

　でも、それを共有してくれる「共犯者」ができたことで、私の心は少しだけ軽くなった気がした。