第15話　王宮医師が「回復魔法」で王を殺しかけていたので、生卵を飲ませて「毒」を吐き出させた

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王の寝室は、死の臭いが充満していた。 　焚き染められた香の匂いと、膿と汗の混じった不快な湿気。 　豪奢な天蓋付きベッドには、この国の王が骸むくろのように横たわっている。

　その周囲を囲むのは、白いローブを纏った十数名の王宮医師団だ。 　彼らは全員、必死の形相で杖を掲げ、詠唱を続けている。

「おお、癒やしの光よ！　陛下の御身に活力を！」 「ハイ・ヒール（上級治癒）！」

　魔法の光が王の体を包む。 　だが、王の苦悶の表情は晴れるどころか、痙攣は激しくなり、うわ言のように呻き声を上げ続けている。

（……馬鹿共が。殺す気か）

　私は、部屋の入り口からその光景を見て、吐き捨てるように言った。

「即刻、魔法を止めろ！！」

　私の怒号が、静まり返った寝室に響き渡った。 　医師たちが驚いて振り返る。 　その中心にいた、白髭の医師長が顔を真っ赤にして怒鳴り返してきた。

「な、なんだ貴様は！　神聖な治療の場において！」 「治療？　いいえ、貴方たちがやっているのは拷問です」

　私はツカツカとベッドサイドまで歩み寄り、王の手首を掴んだ。 　脈は異常に速い。皮膚は高熱を持ち、血管が浮き出ている。

「回復魔法は『細胞の代謝を強制的に活性化』させるものだ。だが今、陛下の体内には『水銀』という猛毒が巡っている。血行を良くしてどうする？　毒を全身の臓器に、骨の髄まで浸透させたいのか？」

「何をバカな……！　魔法に治せぬものなどない！　部外者は出て行け！」

　医師長が杖を振り上げる。 　だが、その杖を遮ったのは、氷のような声だった。

「……やらせてみろ」

　入り口に立っていた王太子フレデリックが、腕を組んで告げた。 　その背後には、抜身の剣を持った近衛兵が控えている。

「で、殿下！？　正気ですか！？　このような素性の知れぬ詐欺師に陛下を！」 「父上の病状は、お前たちの魔法で悪化する一方だ。……ならば、賭ける価値はある」

　王太子は私を冷徹に見据えた。

「ルシアンと言ったな。……失敗すれば、その場で斬る。始めろ」

「御意に」

　私は医師団を押し除け、アリアに指示を出した。

「アリア、厨房から『生卵』と『牛乳』を大量に持ってこさせてくれ。急げ！」 「は、はいっ！」

　アリアがドレスの裾を翻して走り出す。 　医師たちがポカンと口を開けた。

「た、卵だと？　朝食でも作るつもりか！？」 「神聖な医療の場に食材を持ち込むなど……！」

　嘲笑が巻き起こる。 　だが、私は彼らを無視し、王の上半身を起こした。 　意識は混濁している。手足の震え（振戦）は止まらない。

　すぐにアリアが戻ってきた。籠いっぱいの卵と、ピッチャーに入った牛乳。 　私は手早く卵を割り、黄身を取り除いて「白身（卵白）」だけをボウルに集めた。

「アリア、陛下を支えてくれ。……少し強引に飲ませるぞ」 「わかった。……失礼いたします、陛下」

　アリアが王の背中を優しく支え、まるで聖母のように抱きかかえる。 　私はボウルに入った大量のドロドロした卵白を、王の口へと流し込んだ。

「ぐ、ぐぅ……ッ！？」 「飲み込んでください！　これが解毒剤です！」

　王がむせ返るが、構わず流し込む。 　続いて牛乳も飲ませる。

「おい！　何をしている！　陛下が苦しがっておられるではないか！」 「やめさせろ！　窒息させる気か！」

　医師たちが掴みかかろうとするが、近衛兵がそれを阻む。

　私は心の中で、化学反応式を思い描いていた。 　これは《キレート作用》の応用だ。

　水銀（Mercury）などの重金属イオンは、タンパク質の「チオール基（-SH）」と非常に結合しやすい性質を持つ。 　体内に入った水銀は、胃壁や腸のタンパク質を破壊しながら吸収され、神経を侵す。

　だが、胃の中に大量の「身代わりタンパク質（卵白や牛乳）」があればどうなるか？ 　水銀は、胃壁よりも先に、それらのタンパク質と結合し、固まる。 　つまり、毒を一時的に「無害な塊」に変えて封じ込めることができるのだ。

　これは現代医学の胃洗浄における、最も原始的かつ確実な応急処置だ。

「……よし、十分だ」

　卵十個分ほどの白身と牛乳を飲み込ませた。 　今、王の胃の中では、遊離していた水銀イオンが卵白アルブミンと結合し、凝固しているはずだ。

　だが、これで終わりではない。 　毒を固めただけだ。吸収される前に、体外へ排出パージしなければならない。

「桶を用意しろ！」

　私は叫び、王の口に指を突っ込んだ。 　舌根を刺激し、嘔吐中枢を強制的に作動させる。

「がっ、ごほっ……！」

　王の背中が大きく波打った。 　アリアが背中をさすりながら、必死に桶を差し出す。

「お出しください、陛下！　悪いものを全て！」

　――オロロロロロロッ！！！！

　王が激しく嘔吐した。 　胃の内容物が、滝のように桶へと吐き出される。

　その瞬間、部屋中の空気が凍りついた。 　医師たちの嘲笑が消え、戦慄へと変わる。

「な……なんだ、あれは……！？」

　王が吐き出したもの。 　それは、ただの卵や牛乳ではなかった。

　黒いヘドロだった。

　白かったはずの卵白が、毒々しいドス黒い塊に変色し、悪臭を放っている。 　それは、水銀がタンパク質と結合して変性した成れの果て。 　王の体を蝕んでいた「死」そのものが、物理的な形を持って排出されたのだ。

「ひぃっ……！　あんなものが体内に……」 「まさか、本当に毒が……？」

　医師長が腰を抜かす。 　私は構わず、二度、三度と吐かせた。 　黒い塊が出るたびに、王の顔色が土色から、徐々に赤みを取り戻していく。

　そして、全てを吐き尽くした後。 　王は深い呼吸をして、脱力したようにアリアの腕の中に倒れ込んだ。

「……はぁ……はぁ……」

　静寂が戻る。 　だが、先ほどまでの死の静寂ではない。安らかな眠りの静寂だ。

　私は王の手首を取った。 　あの不気味な震え（振戦）が、完全に止まっていた。 　脈拍も落ち着いている。

「……終わりました」

　私は額の汗を拭い、王太子の方を向いた。

「毒の大部分は排出されました。後は、腎臓の機能を回復させるための食事療法と、十分な水分補給を行えば、命に別状はありません」

　王太子フレデリックは、桶の中の黒い液体と、安らかに眠る父王の顔を交互に見ていた。 　やがて、ゆっくりと私に歩み寄ってくる。

「……信じられん」

　彼は私の目の前で立ち止まった。

「宮廷医師団が束になっても治せなかった病を……。貴様は、卵と牛乳だけで治したというのか？」 「卵と牛乳ではありません。『化学反応』です」

　私は淡々と答えた。

「魔法は奇跡を起こしますが、万能ではありません。物質的な毒には、物質的な対抗策が必要なのです」

　王太子は長い沈黙の後、フッと小さく笑った。

「……詐欺師だと思っていたが。どうやら、私が無知だったようだ」

　彼は腰の剣から手を離し、私に右手を差し出した。 　それは、王族が臣下に対して行う、最大級の信頼の証だ。

「礼を言う、ルシアン。……そして聖女アリアよ。父を救ってくれたこと、生涯忘れぬ」

　アリアが恐縮して頭を下げる。 　私は王太子の手を握り返した。冷たく硬い手だったが、先ほどまでの殺意は消えている。

　だが、その瞳の奥には、新たな光が宿っていた。 　それは感謝ではない。 　「使える道具・ ・ ・ ・ ・を見つけた」という、支配者の目だ。

（……やれやれ。虎の尾を踏んだか、あるいは虎を手懐けたか）

　私は内心で苦笑した。 　王の命を救ったことで、処刑は回避できた。 　そして、王太子という最強の「後ろ盾」も手に入れた。 　だが同時に、私はこの冷徹な男に「危険人物ジョーカー」としてマークされてしまった。 　これからは、貴族相手の子供騙しのような詐欺は通じない。国家の中枢での、命懸けの綱渡りが始まるのだ。

「医師長」

　王太子が、呆然としている医師団を振り返った。

「貴様らは全員解雇だ。……無知は罪なり。その無能さで、危うく王を殺すところだったのだからな」

「で、殿下！　慈悲をぉぉぉ！」

　衛兵に引きずられていく医師たちの悲鳴を聞きながら、私はアリアの肩を抱いた。 　彼女のドレスは、王の嘔吐物で汚れていたが、今の彼女は誰よりも輝いて見えた。

「よくやった、アリア。お前の介抱のおかげだ」 「ううん……。怖かったけど、ルシアンを信じてよかった」

　アリアが安堵の涙を浮かべて微笑む。

　窓の外では、夜が明け始めていた。 　朝陽が王城を照らす。 　スラムの詐欺師が、国の筆頭医師（の座を蹴って実権を握るフィクサー）へと成り上がった瞬間だった。