第17話　日曜日のショッピングモール。柱の陰から見る「幸せ」は、少しだけ胃が痛い

本文

日曜日。 　私は、地元の巨大ショッピングモール『イオンモール（仮）』に来ていた。 　目的は、新しいＴシャツとテーピングの買い出し。それと、テスト勉強で荒んだ心をクレープで癒やすためだ。

「……あ」

　吹き抜けの広場を歩いていた時、私の足が凍りついた。 　視線の先、エスカレーターを降りてくる二人組。 　 　颯人（はやと）だ。 　そしてその隣には、SNSで見たあの「キラキラ彼女」がいる。

「う、嘘でしょ……」

　実物は、写真よりも数倍「守ってあげたいオーラ」が出ていた。 　ミルクティー色のゆるふわ巻き髪。萌え袖のニット。歩幅を颯人に合わせて、小走りでついていく姿。 　 　私の今の格好を見る。 　ユニクロのパーカーにデニム。手にはテーピングの袋。 　……勝てない。女子力という土俵において、私は完敗している。

　バッ！

　二人がこちらに向かって歩いてくるのに気づき、私は反射的に観葉植物の陰へダイブした。 　心臓がバクバク言っている。 　会いたくない。特にこの前の「野蛮」発言の喧嘩の後だ。こんな、幸せオーラ全開の二人と鉢合わせたら、私は立ち直れない。

（通り過ぎろ……通り過ぎろ……！）

　私は葉っぱの隙間から、必死に念を送る不審者と化していた。

「――ねえ、何してんの？」

　不意に、背後から声をかけられた。 　心臓が止まるかと思った。 　恐る恐る振り返ると、そこにはサングラスを頭に乗せ、やたらとオシャレなオフショルを着た美少女が立っていた。

「……え、カノン？」 「あ、やっぱり凛ちゃんだ！　奇遇～！」

　三島カノンだった。 　道着姿しか見ていなかったから一瞬分からなかったけれど、その猫のような瞳は間違いない。 　というか、私服が可愛すぎる。この子も「こっち側（キラキラ）」の人間かよ。

「しーっ！　声でかい！」 「え、何？　かくれんぼ？」 「違う、あれ！　あそこ！」

　私が指差すと、カノンは目を丸くして颯人たちの方を見た。

「あー、カップル？　……もしかして、元カレ？」 「……幼馴染。こないだ振られた」 「なるほどねー」

　カノンはニヤリと口角を上げた。その顔は、組手の時に見せる「獲物を見つけた顔」と同じだった。

「面白そう。尾行（つけ）よっか」 「は？　なんでそうなるの」 「だって気になるじゃん。凛ちゃんを振って選んだ子が、どんな『強敵』なのか。戦力分析は基本だよ？」

　カノンは私の腕をグイッと引いた。 　拒否権はないらしい。私たちは探偵ごっこのように、柱から柱へ移動しながら二人を追跡することになった。

　＊＊＊

　二人は、雑貨屋に入っていった。 　私たちは入り口付近の棚の陰から様子を伺う。

「ねえ颯人くん、これ可愛くない？」 「お、いいじゃん。似合うよ」 「本当？　じゃあお揃いにしよっか」

　甘い。空気が砂糖菓子のように甘い。 　颯人は終始デレデレして、彼女の荷物を持ってあげたり、ドアを開けてあげたりしている。 　まさに「紳士的な彼氏」だ。

「ふうん……」 　隣でカノンがつまらなそうに呟いた。 「なんか、普通だね」 「普通？」 「うん。優しそうだけど、それだけって感じ。凛ちゃんが命懸けで突きを磨いてる間に、やってることが『荷物持ち』かぁ」

　カノンの言葉は辛辣だった。

「私なら、荷物くらい自分で持つけどな。ていうか、自分の足で立てない子って、見てて危なっかしくない？」 「……颯人は、そういうのが好きなんだよ。『守ってあげたくなる子』が」 「へー。趣味悪い」

　カノンはバッサリ切り捨てた。 　私は少しだけ救われた気がした。 　あの時、颯人に否定された私の生き方を、この最強のライバルは肯定してくれている。

　その時。 　彼女が、高い棚にある商品を取ろうとして、背伸びをした。 　颯人が慌てて「危ないよ、俺が取るから」と後ろから手を伸ばす。 　いわゆる「バックハグ」に近い体勢だ。

　ズキリ。 　胸の奥が痛んだ。 　ああ、やっぱり私はまだ、あいつのことが好きなんだ。 　悔しいけど、羨ましいと思ってしまう。

「……もういい。帰る」 　私は踵（きびす）を返そうとした。 　これ以上見ていたら、惨めさで押し潰されそうだったから。

　でも、カノンは動かなかった。 　じっと、その彼女の方を見ている。

「ねえ凛ちゃん」 「何？」 「あの子、重心が浮いてる」 「は？」 「歩き方もフワフワしてるし、体幹がない。あれじゃあ、ちょっと小突いただけで転ぶよ」

　カノンは私の方を向き、真剣な目で言った。

「凛ちゃんの方が、強いよ」 「……空手の話？」 「ううん、生物としての話。地面をしっかり踏みしめてる凛ちゃんの方が、私は断然『美しい』と思うけどな」

　カノンは私の手を握った。 　彼女の手も、私と同じように硬く、タコができている「武道家の手」だった。

「行こう凛ちゃん！　あんな甘ったるいデートより、私とクレープ食べに行こ！　今日はチートデイってことで！」 「え、ちょっと……！」

　カノンに引っ張られ、私は颯人たちの視界から遠ざかっていく。 　最後にもう一度だけ振り返ると、二人は楽しそうに笑い合っていた。 　 　幸せそうだった。 　でも、カノンの言葉のおかげだろうか。 　その光景が、さっきよりも少しだけ「遠い世界のこと」のように思えた。

　＊＊＊

「うっま！　チョコバナナ最強！」 「……カノン、口にクリームついてるよ」

　フードコートの隅で、私たちはクレープを頬張っていた。 　颯人たちのことは、もう追っていない。

「ていうかさ、凛ちゃん。次の大会、出るでしょ？」 「え、大会？　まだ何も聞いてないけど」 「来月、地区大会があるんだよ。新人戦。そこで優勝したら、あいつ（元カレ）に報告してやれば？」

　カノンはフォークで空を突く仕草をした。

「『私、県で一番強い女になりましたけど、何か？』って。最高にロックじゃん」 「……なにそれ」

　想像して、思わず吹き出してしまった。 　でも、悪くない。 　彼の好みに合わせて小さくなるんじゃなく、彼が無視できないくらい大きくなってやる。

「そうだね。出るなら、優勝したい」 「おっ、言ったね！　でも優勝するのは私だから、凛ちゃんは準優勝止まりかな～」 「む……今度は負けないからね！」

　私たちは笑い合った。 　甘いクレープの味と、頼もしい友人の笑顔。 　ショッピングモールの喧騒の中で、私は「失恋」を「闘志」に変える方法を、少しだけ学んだ気がした。