第18話　股関節が悲鳴を上げる。そして私たちは、足という名の「鞭」を手に入れる

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「――来月、地区新人戦が行われる」

　月曜日の部活始め。 　整列した私たちを見下ろし、冴島先輩が淡々と告げた。

「今回は新人戦だ。出場枠に制限はない。よって……」

　先輩の目が、鋭く光った。

「一年生、全員出場とする。誰一人欠けることは許さん」

「「「オスッ！！」」」

　選抜テストがあると思っていた私たちは、拍子抜けすると同時に身を引き締めた。 　全員出られる。それはつまり、全員が勝たなければならないということだ。 　私、エリカ、そして文ちゃん。 　それぞれの戦いが、ここから始まる。

　＊＊＊

「さて、大会に向けてお前たちに足りないものがある。何だ？」

　先輩の問いに、私は即答した。

「蹴り、です」 「そうだ。一ノ瀬の突きは強力だが、足が使えなければただの的だ。今日からは徹底的に足を鍛える」

　そう言って先輩が指差したのは、サンドバッグ……ではなく、床だった。

「まずは柔軟だ。股関節が硬い人間に、高い蹴りは打てん。ペアを組んで開脚！」

　地獄の時間が始まった。 　私はエリカとペアを組み、向かい合って足を開く。

「いくよ凛。吐いて～」 「ぐ、ぐぐぐ……っ！」

　エリカが私の背中をグイグイ押す。 　内太ももの筋肉が引きちぎれそうだ。骨盤が軋む。 　カノンがあんなにしなやかな蹴りを打てたのは、この柔軟性があったからなのか。

「痛い痛い！　エリカ、それ以上は人間の可動域じゃない！」 「甘いよ凛。カノンのハイキック見たでしょ？　あれくらい足上げるには、180度は開かないと」 「ひゃくはちじゅうぅぅ！？」

　一方で、意外な才能を見せたのが文ちゃんだった。

「……あれ？　小日向、すごいな」

　冴島先輩が目を丸くしている。 　文ちゃんはペタリと胸を床につけ、見事な180度開脚を披露していたのだ。

「えへへ……私、体だけは柔らかいんです。昔バレエを少しやってて……」 「ほう。その柔軟性は武器になるぞ。上段蹴りの素質があるかもしれん」

　運動音痴の文ちゃんに、初めての光が差した瞬間だった。

　＊＊＊

　柔軟で股関節を破壊された後、いよいよ技術指導に入った。

「いいか、蹴りは『足』で打つんじゃない。『膝』で打つんだ」

　先輩がサンドバッグの前に立つ。

「初心者はどうしても足を振り回そうとする。だが、それは『金棒』を振り回しているのと同じで、遅くて隙だらけだ」

　先輩がスッと構える。

「まずは膝を畳め。これを『抱え込み』と言う」

　ヒュッ。 　先輩の右膝が、一瞬で胸元まで引き上げられた。 　まるで折りたたみナイフのようにコンパクトだ。

「ここから膝を支点にして、膝下を弾き出す。鞭ムチのイメージだ」

　バァァンッ！！

　先輩の足の甲（背足・はいそく）が、サンドバッグを強烈に叩いた。 　重い音ではない。鞭が空気を裂くような、鋭利な破裂音。 　サンドバッグが「く」の字に折れ曲がる。

「前蹴り、回し蹴り。全ての蹴りは『膝の抱え込み』と『軸足の回転』で決まる。やってみろ」

　私たちはそれぞれのサンドバッグに向かった。

「せいっ！」

　私が蹴る。 　ドスッ。 　鈍い音。そして、蹴った反動で体がグラつく。

（……難しい）

　突きなら重心を落とせばいい。でも、蹴りは片足立ちになる。 　不安定な状態で、体重を乗せるなんて至難の業だ。 　それに、足が重い。自分の足なのに、まるで他人の肉の塊をぶら下げているみたいだ。

「凛、軸足が棒立ちになってるよ！」

　隣で蹴っているエリカがアドバイスをくれる。 　彼女の蹴りは、パンッ！　といい音をさせている。さすが経験者、体の使い方が上手い。

「軸足のかかとを相手に向けるくらい回すの！　そうすれば腰が入るから！」 「かかとを、回す……？」

　私は言われた通り、左足のつま先を軸にして、かかとをグリンと回してみた。 　すると、自然と右腰が前へ出る。 　骨盤がスライドする感覚。

（これだ……！　突きと同じ！）

　突きは、腰の回転を背中に伝えた。 　蹴りは、軸足の回転を骨盤に伝えるんだ。

　私はサンドバッグを睨む。 　イメージするのは、カノンのあの見えなかった蹴り。 　そして、先輩の鋭い鞭のような軌道。

　イチ、で膝を抱え込む。 　ニ、で軸足を回しながら、腰をねじ込む！

「やぁっ！！」

　バシンッ！

　さっきより乾いた音がした。 　サンドバッグの表面だけでなく、少し奥まで衝撃が届いた感触。 　でも、その代償として脛すねが激痛を訴えた。

「いったぁ……！」 「最初は脛が腫れる。そこも部位鍛錬だ」

　先輩が冷酷に言い放つ。 　私たちの脛は、これから青アザだらけになる運命らしい。

　＊＊＊

　それから一時間。 　私たちは無心でサンドバッグを蹴り続けた。

　エリカは、スピード重視の連打。 　ポンポンポンッ！　とリズミカルに左右の足を入れ替え、手数で圧倒するスタイルを磨いている。彼女の運動神経とスタミナが活きる戦法だ。

　文ちゃんは、柔軟性を活かした上段蹴り。 　まだ威力はないけれど、足が驚くほど高く上がる。 　「ひぃぃ、足がつりますぅ……」と泣き言を言いながらも、その軌道は誰よりも綺麗だった。もしこれが当たれば、奇跡のジャイアントキリングが起きるかもしれない。

　そして、私。 　私は、一発の重さにこだわった。 　「沈身」で覚えた重力移動を、どうにかして蹴りに乗せられないか。 　膝を抜くタイミング。軸足を返す速度。 　試行錯誤するたびに、サンドバッグの揺れ方が変わっていく。

　ドゴッ。 　時折、重い音が混じるようになった。 　突きほどの破壊力はまだない。でも、この重い足が「鞭」のようにしなるようになれば、私の攻撃力は倍になる。

「……よし、ラスト10本！　気合入れて蹴り抜け！」 「「「オスッ！！！」」」

　道場に、バシンッ！　ドゴッ！　という打撃音が交錯する。 　汗が飛び散り、床を濡らす。 　脛が痛い。股関節が痛い。軸足の皮が剥けそうだ。

　でも、楽しい。 　自分の体に、新しい「武器」が装備されていく感覚。 　昨日できなかった動きが、今日できるようになる喜び。

（見ててよ、カノン）

　私は最後の力を振り絞り、右足を振り抜いた。 　サンドバッグが大きく揺れる。

　一ヶ月後の新人戦。 　この足で、必ず誰かをマットに沈めてやる。 　私たちの青春は、まだ始まったばかりだ。