第59話　承認欲求の怪物

本文

巨大な門をくぐると、そこは肉のトンネルだった。

　壁も、床も、天井も。すべてが赤黒い肉塊で構成され、ドクン、ドクンと脈打っている。

　まるで、巨大生物の食道だ。

「……気持ち悪い」

　靴底に張り付く粘液の感触に耐えながら、私たちは奥へと進む。

　道中、何度か千晶ちゃんと同じような「複製体」が襲ってきたけれど、探偵さんと梓さんがそれぞれの武器――パッキーと神器で、なんとか退けてきた。

　今の私には、それを見る余裕すらない。ただ、サヤカを助けたい一心で足を動かした。

　やがて、トンネルが終わり、開けた空間に出た。

「な……ッ！？」

　その光景に、私は息を呑んだ。

　そこは、広大な円形のドーム状の空間だった。

　壁には一見してわかるサーバーを構成するマシンが肉と融合している。

　壁一面に、淡く輝くモニター。

　だが、その壁の隙間には、数人の「人間」が埋まっていた。

　まるで趣味の悪いオブジェのように。

　制服姿の学生、サラリーマン、主婦。

　数名の男女が、壁の肉に取り込まれ、首から上だけを出している。

　彼らは白目を剥き、口から泡を吹きながら、何かをブツブツと呟いている。

『――にくゑ様』

『――世界に、溶ける』

『――もう、一人じゃない』

　繰り返される狂気的な祈りの言葉。

　そして。

　その中に、サヤカがいた。

　彼女もまた、半身を肉に埋められ、ぐったりと目を閉じている。

「サヤカ！！」

　私が叫ぶと同時に、広間の奥から「それ」が現れた。

「ああ、来た！　来た来た来たァ！！」

　三宅優。

　いや、もう彼は人間ではなかった。

　下半身は完全にサーバーと一体化し、背中からは無数のケーブルが蜘蛛の足のように伸びている。

　その顔は歓喜に歪み、涎を垂らしていた。

「すげぇ！　すげぇよ！　視聴者数が桁違いだ！　世界中が僕を見てる！　僕の作ったステージを見てるんだ！」

　三宅は両手を広げ、天井に向かって叫ぶ。

「清音様の仰った通りだ！　最高のバズりネタが向こうからやってくるってねぇ！」

「――は？」

　その言葉に、反応したのは梓さんだった。

　彼女は目を見開き、射抜くような視線を三宅に向けた。

「今……なんて言ったの？」

「あぁ？」

「清音……虚木清音が、このことを知っていると言うの！？」

　梓さんの声が震えている。

　清音さん。確か、梓さんが探している相棒の名前だ。

「知ってるもなにも、彼女が僕に教えてくれたんだよぉ！　『にくゑ様』の力と、この世界の使い方をね！」

「嘘……そんなはず……！」

　梓さんが動揺して後ずさる。

　その隙を突いて、三宅の背中から伸びたケーブルが鞭のようにしなり、私たちを襲った。

「危ないッ！」

　ガギィンッ！！

　硬質な音が響く。

　探偵さんが咄嗟に前に出て、手にしたパッキーで触手の一撃を受け止めていた。

「ぐっ……！」

　ただのチョコレート菓子にしか見えないそれは、しかし鋼鉄のような強度で怪物の攻撃に耐えている。

　けれど、探偵さんの息が荒い。

　そういえば探偵さんがいってた「まだ、強いから大丈夫」って。

　もしかしたら探偵さん、だんだん弱っていってるの！？

「三宅くん！　やめるんだ！」

　久我さんが前に出る。

　悲痛な面持ちで、かつての後輩に呼びかけた。

「何故こんなことを……！　僕と話したときは、皆を楽しませたいって、新しいエンタメを作りたいって言っていたじゃないか！」

「……あぁ？」

　三宅が、首をコテリと傾げる。

　その焦点の合わない目で、久我さんをじろりと見た。

「……もしかしてあんた、久我さんか？」

「ああ、そうだ。アプリの開発の時やりとりしたよね？」

「へへ、へへへ……会うのは初めまして……だな」

　三宅がニヤリと笑う。

「あんたはいいさ……もうプロで名前の知れたオカルトライターなんだからな」

　三宅の声に、どす黒い嫉妬が混じる。

「あんたは高みから、俺の脚本にアドバイスするだけ。ホント……高みの見物だよなぁ！」

「そ、そんなつもりじゃ……僕は君の才能を……」

「才能ぉ？　うるせぇよ！！」

　ドォン！！

　三宅が拳を叩きつけると、肉の床が波打った。

「俺なんて日雇いのエンジニアで、誰も俺のことなんて知っちゃいない！　誰も俺を見ない！　誰も俺を認めない！」

　彼の叫びは、悲鳴のようだった。

　持たざる者の、強烈なルサンチマン。

「でも、ほら！　あの方――清音様の言うとおりにしたら、どうだ！？　今は世界中が俺のことを、Ｍ＿ＹＯＵのことを知っている！！」

　背後のモニターに、爆発的に伸びていく視聴者数が映し出される。

　その数字こそが、今の彼の命綱であり、唯一の存在証明だった。

「さぁ、世界よ！　俺を見ろ！　俺を知れ！　俺を覚えろ！！」

「……承認欲求……か」

　探偵さんが、手の中のパッキーを構え直す。

　その身体を動かすのが心なしか辛そうだ。

「真弓くん、ライターくん！」

　探偵さんが、視線を逸らさずに小さく呟いた。

　私たちの耳にだけはいるような、小さな声で。

「……僕が奴を引きつける。その間に、壁の人たちをっ！」

「えっ……」

「急いで！　彼らが完全に取り込まれる前に！」

「わ、分かりました！」

　私の返事を聞くと同時に探偵さんは、三宅に向かって駆け出した。

　人とも機械とも肉ともつかないその身体から、無数のコードが飛び出し探偵さんに襲いかかる。

「探偵さんっ！」

　思わず叫んだ私の背中を、久我さんが押した。

「行こう、真弓ちゃん！　彼の作ってくれたチャンスを無駄にしちゃいけない！」

「はいっ！」

　壁に向かって駆け出す探偵さんにコードが襲いかかる。

　だが、それは白い光によって消滅していった。

「手出しはさせないわっ！　あなたには聞きたいこともたっぷりあるの！」

「うるさい！　主役ぼくの邪魔をするなァッ！！」

　三宅が吠える。

　瞬間、彼と一体化したサーバーラックから、複数のコードが寄り合わさった直径が一抱えもありそうな無数の黒いケーブルが一斉に鎌首をもたげた。

　まるで、神話に出てくる多頭の蛇！

「死ねよ！　エキストラどもがァッ！！」

　ヒュンッ！

　風切り音と共に、黒い槍となったケーブルが私たちに降り注ぐ。

「――させないっていってるッ！」

　叫んだのは、梓さんだった。

　彼女は唇を噛み締め、動揺を無理やり振り払うように弓を引き絞っていた。

「祓え給い、清め給え！」

　ヒュオォォッ！

　放たれた光の矢が、空中で分裂し、雨のように降り注ぐケーブルを次々と迎撃する。

　バチバチバチッ！　と火花が散り、切断されたケーブルがのた打ち回る。

「今よ！　走って！」

「ありがとうございます！」

　私たちは駆け出した。

　探偵さんが囮となり、正面から三宅へと突っ込んでいく。その背中を見送りながら、私たちは部屋の端を回り込み、サヤカのいる祭壇へと走る。

　ドロドロとした肉の床に足を取られながら、必死で祭壇を登る。

「サヤカ！　サヤカッ！」

　駆け寄った先で見た親友の姿は、痛々しかった。

　手足は肉の枷かせで固定され、首筋や背中には太いＬＡＮケーブルが直接突き刺さっている。

「う、うぅ……」

　サヤカはうわ言のように何かを呟き、白目を剥いている。

「ひどい……」

「くそっ、なんてことを！」

　久我さんがサヤカの腕を掴み、ケーブルを引き抜こうとする。

「真弓ちゃん、手伝ってくれ！　このケーブルを抜くんだ！」

「は、はい！」

　私はサヤカの身体を支え、首筋のケーブルに手をかけた。

　ヌルリとした感触。

　まるで血管のように脈打っている。

「ごめんね、サヤカ。痛いけど、我慢して……！」

　ブチリッ！

　一本、引き抜いた。

　サヤカがビクリと痙攣する。

「その調子だ！　急ごう！」

　久我さんの声に励まされ、私は必死に作業を続ける。

　その背後では、激しい戦闘音が響いていた。

　ガィィンッ！　ガギッ！

　私はサヤカを抱きしめながら、恐る恐る振り返った。

　そこでは、探偵さんが舞っていた。

　回避。パリィ。切断。

　全方位から襲いかかる三宅の触手を、あの細い棒菓子一本で弾き返している。

　きっと本来の力を――あの夜、私を抱きかかえて街を疾走してくれたあの力――使えない状態でありながら、その動きはあまりにも鮮やかで。

「すごい……」

　押している。

　あの怪物相手に、探偵さんが圧倒している。

　これなら勝てる。サヤカを助けて、みんなで帰れる！

「な、なんだよお前……ふざけてんのか？　なんでそんな駄菓子一本で……！」

　三宅の焦ったような声。

　探偵さんはもう、三宅の懐まで迫っていた。

「言ったはずだよ。君は創造者として二流でしかないって。

　そんな相手にはこれで十分さ」

　探偵さんが、地を蹴った。

　三宅の本体――サーバーと肉体がつながっている「核」へ向かって、一気に距離を詰める。

「これで、終わりだ」

　探偵さんが、パッキーを振りかぶる。

　狙うは三宅の胸元。

　そこに一撃を叩き込み、強制的にシステムを停止させる。

　いけるッ！

　私はサヤカの体を強く抱きしめ、その勝利の瞬間を見届けようとした。

「や、やめろォォォッ！！」

　三宅の絶叫。

　探偵さんの渾身の一撃が、三宅の鳩尾みぞおちへと叩き込まれた――その瞬間。

　バキィッ！！

　乾いた音が、戦場に響き渡った。

「……え？」

　私の目の前で、信じられないことが起きていた。

　探偵さんの手の中で。

　あの鋼鉄よりも硬かったはずのパッキーが、無惨にも砕け散っていたのだ。

　パッキーは三宅と探偵さんの間に割り込んだ、１人の少女の細い指によって折り砕かれていた。

「――くっ！」

　パラパラ……。

　茶色いチョコレートの欠片が、虚しく宙に舞う。

　時が止まったようだった。

　探偵さんの目が見開かれる。

「ああ、来てくださったんですねっ！！」

　三宅の顔が、驚愕から歓喜へと歪む。

　探偵さんの眼前に立つ少女。

　長い黒髪をなびかせ、緋袴と白い巫女服を纏った彼女の名前を――私は知っている。

「清音ぇーーーーッ！」

　梓さんが絶叫した。

　そう、清音さんの繊手が、探偵さんのパッキーを折り砕いていた。

　現実がそうであるように、細い焼き菓子は粉々に砕け、宙を舞う。

「あ……」

　私の喉から、音にならない悲鳴が漏れた。

　探偵さんの手が、空を切る。

　防御も、攻撃手段も失った彼の目の前で。

　三宅の背中から、巨大な処刑鎌のような触手が、ギチリと音を立てて持ち上がっていた。