第60話　敗退

本文

「あ……」

　私の喉から、音にならない悲鳴が漏れた。

　探偵さんの手が、空を切る。

　防御も、攻撃手段も失った彼の目の前で、三宅の背中から巨大な処刑鎌のような触手が持ち上がっていた。

「死ねェッ！！」

　三宅が狂喜と共に触手を振り下ろす。

　ドォォォォンッ！！

　触手を受け止めた探偵さんはまるで、巨大なハンマーで殴打されたかのように、真横に吹き飛び、肉の壁に深々とめり込む。

「ガハッ……！」

　探偵さんが大量の血を吐き、ぐったりと動かなくなる。

「あはははっ！　硬いなぁ、おい。真っ二つにするつもりだったのに！！」

　三宅が手を叩いて喜ぶ。

　彼はうっとりとした表情で、自分の隣に立つ巫女――清音さんを見上げた。

「さすがは清音様！　ご命令通り、あの女子高生を餌におびき寄せた甲斐がありましたねぇ！　最高のショーになった！」

「ええ。よくやりました、Ｍ＿ＹＯＵ」

　清音さんは微笑んだ。

　慈愛に満ちた、聖母のような笑みで。

「褒美をやりましょう」

「へ？　あ、ありがとうござ……」

　ブチリッ。

　濡れた雑巾を絞るような音がした。

　三宅の言葉が途切れる。

　清音さんの繊手が、三宅の首を掴み――そのまま、無造作に引きちぎっていた。

「え？」

　三宅の生首が、何が起きたのか理解できない表情で宙を舞う。

　胴体から鮮血が噴き出す――ことはなかった。

　傷口からは赤黒い泥が溢れ出し、即座にサーバーと融合していく。

「お前も、私たちと一つになることを許しましょう」

　清音さんは三宅の生首をゴミのように放り捨てると、壁一面のモニターを見上げた。

　そこには、世界中の視聴者の反応が映し出されている。

『うわああああ！』

『グロ注意』

『神！　神！』

　コメントの滝が流れる中、異変は起きていた。

　部屋一面のモニターで映し出された視聴者たちの顔や手に、小さな「目」や「口」が無数に浮かび上がっていたのだ。

「ああ……美しい」

　清音さんが恍惚と呟く。

「これで主目的は果たすことができました。私は世界中に、その『芽』を飛ばすことができたのです」

　世界が終わる。

　モニター越しの光景を見て、私は直感した。

　この部屋の狂気は、もう世界中に感染してしまったんだ。

「貴女は……誰？」

　震える声が響いた。

　梓さんが、弓を構えたまま立ち尽くしている。

「清音じゃない。……貴女は誰！」

「愚問ですね」

　清音さんはゆっくりと梓さんに向き直った。

「私はお前たちの神。……『にくゑ』と呼んでいたのは、お前たち人間でしょう？」

「ふざけるなッ！　清音を返せぇッ！！」

　ヒョウッ！！

　梓さんが、激情のままに矢を放つ。

　それは彼女が持つ神器の力。

　にくゑという神の概念を否定する力。

　パァンッ！！

　けれど、光の矢は清音さんに届く前に、見えない壁に弾かれて霧散した。

　それだけではない。

　梓さんが手にしていた神器が、無数の罅が入ってゆく。

　見る間にそれは大きくなり、白い弓はガラスのように砕け散った。

「嘘……」

「神に弓引くとは。……ひれ伏しなさい」

　ズズズズズッ！

　部屋中の床と壁から、無数の肉の触手が一斉に伸びた。

　私、久我さん、梓さん、全員の手足があっという間に拘束され、空中に吊り上げられる。

「ぐっ……離せっ！」

「あが……！」

　身動きが取れない。

　清音さんは私たちには目もくれず、壁にめり込んだまま動かない探偵さんへと歩み寄った。

「……哀れですね」

　彼女は、血に濡れた探偵さんを見下ろして告げた。

「お前は人ではない。我らのような神でもない。……だが、お前もまた我々と同じ彼岸よりやってきた存在。お前には神に等しい力がある」

　清音さんの言葉に、探偵さんの指がぴくりと動く。

「故に、お前はもう戦えない。お前がその身にある『枷』を外し、真に力を解放すれば……この脆い世界ごと滅んでしまう。そうでしょう？」

　探偵さんは答えない。ただ、苦しげに息を吐く。

「だからお前は、人の真似事をして、玩具のようなお菓子を武器にし、自分を鎖で縛り付けている。……今のお前は、無力に等しい」

　清音さんが、くるりと振り返る。

　その視線が、吊り下げられた私を射抜いた。

「そして。お前のその『自制』こそが、答え合わせになりました」

「……答え？」

「我々は探していたのです。運命を分かつ分岐器を」

　清音さんが私に向かって手をかざす。

「予想通りでした。……それは、お前だ」

　心臓が跳ねた。

「何故、三宅を使ってお前の友人を生かしたまま置いておいたと思います？

　そうすれば、お前はきっと自分でここに来る。

　そして探偵……お前は必ず、この娘を守るために力を消耗する」

　そんな、サヤカがさらわれたのは私のせい？

　私が探偵さんの力を消耗させた？

「さあ、世界を正しい姿へ戻しましょう」

　カッ！！

　清音さんの手から、禍々しい光が放たれ、私を包み込んだ。

「ぎゃああああああああッ！？」

　激痛。

　熱い。痛い。身体の中身が書き換えられるような感覚。

　私の悲鳴と共に、部屋中の空間が歪み始めた。

　部屋一面に、あの光景が幻のように浮かび上がってゆく。

◇

　――息を吸った瞬間、甘い匂いが鼻を刺した。

　ここは池袋のはずだった。

　いつもの駅前の雑踏、いつものビルの看板、いつもの人の流れ――

　その全部が、溶けていた。

　ビルの外壁は赤黒い粘膜みたいに脈打ち、東口のロータリーを覆うアスファルトが、胎内の水面のようにふるふると震えている。

　甘い匂いに包まれた地面から立ち上る湯気の奥で、道行く人がゆっくりと形を失っていく。

「……え……？」

　誰かの腕が溶けた。

　誰かの足が、音もなく液体になって崩れた。

　笑顔のまま溶けていく人もいる。

　泣きながら溶ける人もいる。

　でも最後は皆、柔らかな肉の塊となって、地面に吸い込まれていった。

◇

　赤黒い空。崩れ落ちるビル群。溶解する人々。

　私の夢に出てくる「終わりの光景」が、ホログラムのように部屋全体へ投影されていく。

「見つけた。ついに見つけたぞ！　運命の分岐器を！」

　清音さん――にくゑの歓喜の声が響く。

「これで世界は、正しい姿を取り戻す！！」

　意識が遠のく。

　世界が終わる。

　私が、終わらせてしまうの？

　そんなのイヤだ！

　ごめんなさい。ごめんなさい……。

　私の呟きは、誰の耳にも入らず虚空に消えてゆく。

　――その時。