第2章：擬似的な大地（Simulated Ground）②

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「立て、ルーキー。今日からは座学（シミュレーター）ではない」

バロウズの声が、冷たい金属の床を伝ってカイの足首を震わせた。 ハンガーの第二ドック。そこには、カイが乗る試験機『G-STRIKE』と同型でありながら、装甲の随所に激しい擦過痕を刻んだ「もう一機」が鎮座していた。 バロウズが、その無骨な機体の脚部に手をかけ、軽々と昇降ワイヤーへ飛び乗る。

「……中佐も、これに乗るのですか」 「俺は古い人間だが、新しい道具の『殺し方』くらいは知っておかねばならんのでな」

二機の巨人が、極地基地の外縁へと踏み出す。 そこは、かつて小惑星同士の衝突があったのか、無数の岩塊が帯状に漂う「デブリ・ベルト」の端だった。 大中小、様々なサイズの岩が、等速直線運動を続ける沈黙の戦場。 カイの戦闘艇乗りとしての本能が、衝突回避のために複雑な回避ルートを脳内に描こうとする。

「いいか。戦闘艇乗りのお前たちにとって、この岩クズどもは『障害物』だ。だがな――」

バロウズの機体が、重力アンカーを点火した。 空間に固定された不可視の「軸」を中心に、数トンの鋼鉄が、生き物のような滑らかさで反転する。 バロウズは岩を避けない。むしろ、漂う巨大な岩石の表面に、機体の脚部を叩きつけるように接触させた。

「――俺たちにとっては、これらすべてが『踏み台』だ」

瞬間、バロウズの機体が爆発的な加速を見せた。 ただのスラスター噴射ではない。接触した岩石の質量を逆手に取り、重力アンカーを岩の内部へ「打ち込む」ことで、岩そのものを固定台（ステーション）に変えたのだ。 反作用を100%推進力に変換した人型兵器が、デブリの間を縫い、跳ね、踊る。

「っ……、捉えられない……！」

カイは全天周囲モニターを必死に追うが、バロウズの軌跡は既存の航空力学を完全に無視していた。 直線でもなければ、慣性による緩やかなカーブでもない。 鋭角、直角、あるいはその場での瞬間的な静止。 バロウズの機体は、まるで目に見えない糸で空間に吊るされているかのように、物理法則の「隙間」を突いて移動していた。

「何をボサッとしている！ 撃ってみろ、神童！」

通信越しに、バロウズの咆哮がカイの鼓膜を叩く。 カイは反射的に射撃管制（FCS）を起動し、ロックオンを試みる。 だが、レティクルがバロウズを捉えようとした瞬間、彼は目の前の岩を「蹴り」、カイの視界の死角へと消失する。 慣性計算が、エラーを吐き出す。 予測位置に、標記がいない。

「……計算が、追いつかない……」 「当たり前だ！ 相手は計算の外側にいるんだよ！」

背後。 ゾッとするような寒気がカイの背筋を走った。 振り返る間もなく、モニターに「模擬撃破」の警告が赤く点滅する。 バロウズは、カイが「岩を避けるために減速する」と予測したポイントで、逆に岩を加速に利用し、背後を取ったのだ。

「お前はまだ、この空間を『無』だと思っている。だが違う。重力アンカーがある限り、真空（ここ）は密林であり、市街地だ。壁を探せ。足場を作れ。……そうでなければ、お前はただの、計算の得意な標的（マト）に過ぎん」

モニター越しに見えるバロウズの機体が、荒い挙動で着地するように空間に静止する。 カイは、自身の指先が操縦桿を握る力を失っていることに気づいた。 敗北感よりも先に、ある種の「恐ろしさ」が彼を支配していた。 自分がこれまで正義としてきた「美しく、合理的な宇宙」が、バロウズの操る暴力的な機動によって、無残に解体されていく。

バロウズが示したのは、洗練された操縦術ではない。 それは、宇宙という無限の牢獄の中で、重力という名の「鎖」を武器に変える、野蛮で、しかし絶対的な生存戦略だった。